— А что у нас там с почвой и воздухом? — продолжил совещание Форс.

Покой нам только снился.

* * *

В каюту я вошла, сопровождаемая Орлой. Подруга, узнав новости, караулила меня у зала совещания, сменив на посту Стоуна.

— Виктория, ты как?

— Отвратительно. — Я упала на постель. — От усталости и переживаний мутит. Но знаешь, что самое поганое? Мне придется отправиться к тому источнику снова и проводить там опыты. Кажется, мне за эту экспедицию не доплатили. Требую премию.

— Слышала, полковник помог тебе спастись от червей? — усмехнулась подруга, подавая кружку с горячим киселем.

Ничего другого съесть сейчас не смогла бы.

— Не представляла, что мужчина может бежать со мной на плече, — поделилась впечатлениями.

— Спросила бы раньше, я бы перезнакомила тебя со всеми, кто на такое способен.

— И много таких? — неподдельно заинтересовалась я.

— Ну… Прилично. У тебя же бараний вес, чем тут хвастаться. Ты только больше не попадай в такие ситуации. Я волновалась.

— А уж как я волновалась, словами не передать. Насколько это от меня зависит, буду избегать подобных моментов. Однако ничего не обещаю.

— Ты устала, отдыхай. Если что, сразу звони мне или полковнику, — наказала подруга.

— Есть, сэр! — отсалютовала я.

А майор скорчила гримасу и вышла за дверь.

Неужели одна?! Было желание не двигаться и уснуть как есть, но ощущение грязи на теле сводило с ума. С трудом поднявшись, вяло направилась в ванную и уже отрегулировала температуру воды, как услышала шипение.

Галлюцинации? Скорее всего. Вроде все тихо. Может, схожу с ума? Но спустя несколько мгновений шипение раздалось снова и гораздо громче. Повернув голову на звук, в углу ванной увидела гризлика. Это животное привез с собой Штольц, вроде как он должен помочь в изучении одного из видов здешней немногочисленной фауны.

Остается вопрос: что он делает в моей ванной ночью?

Зверек, не любивший воду, видимо, дошел до ручки и бросился на меня как на виновницу проблем. Вскрикнув, я начала отбиваться и, защищаясь, засунула агрессивную живность под воду. После этого раздался уже визг гризлика.

Когда полковник влетел в мой бокс, я, мокрая и злая, держала животину на вытянутых руках.

— Что происходит? — ошарашенно поинтересовался Стоун.

— Питомец Штольца забрался в мою каюту и напал. Нужно вернуть пропажу коллеге и не опуститься до банального скандала, объясняя, как тот был не прав, — процедила сквозь зубы.

Полковник с опаской на меня покосился.

— Лучше я отнесу. Не переживайте.

— И проведете разъяснительную беседу?

— Обязательно!

— Ну хорошо, держите.

Едва гризлик перекочевал к драгу, я обратила внимание на уставший вид полковника.

— У вас что-то случилось? — поинтересовалась осторожно.

В опасной ситуации мы со Стоуном неожиданно перешли на ты, но в привычной обстановке все вернулось на круги своя. И к лучшему.

— Ничего особенного. После прибытия на базу состоялся разговор с генералом. Он очень обеспокоен безопасностью экспедиции, а вам позвонить не может, вы научный сотрудник при исполнении.

Ну, если уж случится что-то из ряда вон выходящее, папа плюнет на все запреты и свяжется со мной. Пока же пренебрегать правилами нет смысла. Ясно одно: генерал Эргер пожалел, что отправил дочь в экспедицию. Это была небольшая, но приятная победа.

— Что решили на совещании? — спросил Стоун.

— А вы разве не присутствовали?

— В разговор не вникал и уже минут через десять покинул зал. Все равно в ваших дебатах понимал лишь каждое второе слово.

— Порадовать вас нечем. Форс приказал проводить опыты на местности.

— Это неразумно. Планета мало изучена, последствия могут быть неожиданными.

— Понимаю, но этот вопрос вам лучше обсудить напрямую с научным руководителем экспедиции.

Полковник кивнул и направился на выход, но у двери обернулся.

— Вы сегодня планируете покидать каюту?

Понимая, насколько сложно ему будет разрываться между охраной и решением организационных вопросов, покачала головой.

— Если что-то изменится в моих планах, тут же дам вам знать.

— Вот и хорошо. Спокойной ночи.

Я не стала желать того же в ответ, понимая, что спать Алек Стоун ляжет ой как не скоро. Подойдя к зеркальной поверхности, заметила, что намокшая футболка просвечивает, и драгу было видно мое белье.

Прекрасно! Ну просто зашибись!

* * *

Утром, совершенно не выспавшаяся, вернувшись из медбокса, начала в какой-то мере понимать, почему за командировки на другие планеты платят такие большие деньги и все равно народ соглашается крайне неохотно.

Проклятый гризлик! Следы укусов будут сходить несколько дней. И надо избегать встреч со Штольцем, не то сама его покусаю, а такого поведения за мной и в детстве не замечалось.

Сергей провел с зоологом разъяснительную беседу и за неосмотрительность лишил премии, но мне-то не легче. Вообще это была какая-то неудачная командировка, и если бы я была суеверна, подумала бы, что нас прокляли. Или все экспедиции такие?

В любом случае следующие несколько дней мне пришлось работать в очень напряженном графике, проводя сложные опыты на местности, где в первый раз нас едва не съели. Мы все нервничали, но ничего поделать не могли.

В конце недели я отправилась к Форсу с отчетом, в котором не было ничего нового. И мы всей командой вздохнули с облегчением. Меж тем командировка продолжалась.

Выезд на второй объект

— Я больше не могу, — простонал Штольц.

Устало посмотрев на зоолога, вздохнула. Второй источник энергии оказался огромным озером, и мы исследовали его с чиви вместе. Жара стояла невыносимая, даже терморегулировка костюмов не спасала.

— Надо терпеть. Раньше закончим с делами — быстрее сможем улететь домой. Сыта командировкой по горло.

— Не первый раз в экспедиции, но эта оказалась самой поганой, — простонал напарник и продолжил отбирать образцы.

А я направилась обратно к космоавтокару, практически завершив исследования. Еще несколько замеров, и все. Предчувствуя окончание мучений, едва не подпрыгивала от удовольствия.

— Вам еще много? — тихо спросил полковник, когда я подошла.

Ему было хуже всех. Расслабиться он не мог, а жару драги переносили тяжелее остальных. Понятно, почему Стоун мечтал быстрее закончить с этим источником.