«А это „Кронштадт“, — не сомневался каперанг, — стандартная тактика: нанести повреждения в воздушной атаке, а быстроходный линейный крейсер выделен на добивание. Как быть? Если от авиации мы как-то отмахнёмся, то сближения, подставляясь под дула артиллерии, допускать никак нельзя. Рискнуть не кораблём, но малым»?

Капитан 1-го ранга утопил тангеиту на передачу:

— Готовы ли вы принять вертолёт на борт? С делегатом, для непосредственной встречи?

Склонил голову в ожидании, дыша почему-то тяжело, как загнанная лошадь, в пике напряжения невольно задерживая дыхание, в контроле своих интонации — не сбиться, прислушиваясь к ответному молчанию.

На том конце молчали…

— Долго думают, — почему-то шёпотом проговорил особист, — сейчас они свяжутся со Ставкой, с штабом флота. Там им, понятно, накрутят яйца, что Москва одна, и это столица, а не какой-то там ПКР.

— Нет, — покачал головой Геннадьич, — не будут они выходить дальней связью. Должны понимать — вмиг запеленгуют. А мы пока не давали никаких поводов думать, что слили в эфир их координаты. Если они, конечно, внимательно прослушивают частоты.

Приёмный канал по-прежнему стоял на «громкой». Динамик издал щелчок — на том конце включились на передачу. Коротко хрипнуло:

— Принято. Ждём геликоптер.

Сигнальщики уже видели их.

Атакующие эскадрильи успели рассыпаться, перестраиваясь фронтом, явно собираясь зайти с разных ракурсов… что ещё немного отсрочило неизбежную стычку.

Медлительные, особенно на расстоянии, винто-поршневые монопланы казались совершенно неубедительными как угроза. Что, конечно, в доле своей было иллюзией. Те же две спаренные АК-725 для этого времени, конечно, хороши, но… любой прорвавшийся истребитель даже своим пушечно-пулемётным огнём, стегани по «тонким» из алюминиево-магниевых сплавов надстройкам крейсера — неприятностей не оберёшься. Ато и полыхнёт, как бумага.

Им всё же дали «отбой».

Практически миновав формулярную минимальную дальность действия ЗРК «Шторм» — семь километров, самолёты вдруг начали отворачивать.

Угроза ещё оставалась. Потому что неизбежной инерцией воздушного маневрирования дистанция успела сократиться до пяти, а некоторые машины оказались и вовсе в трёх километрах от корабля. Однако там наверху в кабинах истребителей и бомбардировщиков народ сидел серьёзный. Никто дурака валять не стал — получив приказ «прекратить атаку», лётчики постарались выдерживать курс, не пересекающийся с недавней целью, обходя стороной.

Всё равно провожаемые стволами орудий.

Ва-банк

— Аларм, — ровно и негромко произнёс капитан 1-го ранга.

Слишком уж ровно для термина изначально несущего в себе сигнал чрезвычайности. Тем более что спокойствия не было и в помине — брошенное следом особисту: «Ко мне в каюту!» прозвучало резко, в приказном тоне, чего между ними не водилось.

На деле же ощущение утекающего времени продолжало давить, и кэпу попросту было не до сложившихся порядков.

В голове зрело текущей дилеммой:

«Времени у нас час — договорённость отсрочки. И мне нужен этот час! На организацию. Лететь…».

Он даже приостановился, мысленно споткнувшись на этом «лететь»… и следующий за ним по пятам полковник в свою очередь чуть не налетел сзади.

Решение кому отправляться на встречу вытекало из простой и бесстрастной очевидности:

'Мне! Никто другой, кроме меня не обладает достаточным пониманием ситуации! Я не могу допустить, чтобы тот же особист по незнанию и неподготовленности прожопил всё в самом начале. Когда все будут на ножах, подозревая в каждом оброненном по неосторожности слове подвох и засаду. Тем паче, целый командир корабля на переговорах это аргумент от первого лица! Пренебрегать которым в нашем далеко неоднозначном положении было бы неправильно.

— Да, — тихо повторил он вслух, — лететь надо непременно мне. Придётся оставить мостик. Невзирая на устав.

Прогоняя чередой далее:

'Вторым номером возьму замполита. Он хоть и парадный карьерист, но с виду как раз такой — очень соответствующий своему образу: комиссар с головы до ног! Одним словом, тоже будет своего рода визитная карточка — убедительный коммунист-партиец, в котором должны увидеть своего.

А вот полковника КГБ я бы уговорил остаться. Да. При всём уважении к протоколам, обязывающих офицера особого отдела присутствовать на официальных встречах с «местными», Вова всё же по другим делам. В то время как на повестке дня, если в гостях всё пойдёт положительно, будут стоять сугубо морские и боевые вопросы — чисто моя прерогатива. Да и адмиралу там, до того ли будет?.. Думаю, он тоже не уполномочен вести такого рода переговоры, граничащие с государственным масштабом'.

Все эти соображения Андрей Геннадьевич и изложил полковнику, сдержано объяснив, почему тому лучше остаться на корабле. Подытожив: — Так что, Владимир Николаевич, мне на встречу лететь по-любому. Вам же рисковать смысла не вижу.

Тот принял. С пониманием. Лишь заметив:

— Честно, я всё время, едва мы оказались не там где планировали, а в 1944 году, пытаюсь себя поставить на место моих нынешних коллег — сотрудников НКВД, и чиновников рангом выше, вплоть до самого главного… ну, вы понимаете. И…

В общем, теряюсь. Не просто будет настроить аборигенов на правильное, и главное, быстрое принятие сложившихся фактов. А тут так и вовсе — где-то не пойми где в океане, вдали от баз и берегов — то чего здесь быть не должно…

— Мне придётся быть очень убедительным, — тягуче выдавил кэп. Призадумавшись. Сделанное замечание дало новую пищу для скепсиса и смутных опасений, что пока он тут организуется, всё может обернуться вспять, возвратившись к исходному положению.

«А ведь и правда. Каково там адмиралу страны Советов в третью годину Второй мировой войны в дальнем океанском походе⁈ Он достоверно знает, что их эскадра и ещё несколько судов снабжения, разбросанных по точкам координат, это все, что есть в Атлантике из советского водоплавающего. Наверняка сейф переворошён, все секретные пакеты вскрыты — никаких других 'домашних заготовок» штаба ВФМ от Кузнецова или дальних замыслов Сталина (с Берией в придачу) нет. Значит, сказочки⁉ Значит — враг⁉

И что предпримет? Пораскинет сомнениями, плюс советчики походного штаба подсуетятся, возьмёт да и передумает. И тогда…

И тогда срежут доверчивый «Камов» без затей на подлёте из зенитки. Подберут из воды тех, кто уцелеет. И начнут пытать в корабельных казематах местные аналоги особого отдела — товарищи из СМЕРШ'.

— Да. Придётся быть убедительным, — повторил со вздохом Геннадьич. Добавив, — если нас раньше не угробят к чёрту…

— В смысле?

— Вот потому и нельзя нам вдвоём. Если что-то пойдёт не так — рухнет вертолёт, или чего хуже — собьют, случайно, или намерено, крейсер останется обезглавленным на важную информационную составляющую. Ту, о которой известно только нам с вами.

Старпом, конечно, встанет у руля. Но он же ничего, ни черта не знает, не в курсе, допуском не вышел. Кто у нас ещё? Только товарищ учёный, который хоть как-то в теме, а по сути, сугубо цивильная фигура, штафирка, не имеющая права голоса. И как тогда сложится судьба крейсера и всего экипажа, бог весть. Кстати…

Приоткрыв дверь, каперанг окриком вызвал вестового, что соседствовал в баталерке подле командирской каюты:

— Быстро сюда ко мне «пассажира» [87], в смысле учёного-профессора, в смысле Дока, — окончательно уточнил, зная, что на корабле к тому прижилось именно это прозвище, от одного вида: «пиджак, очки с диоптриями», — знаешь, где его искать?

С гражданским товарищем на корабле случались иногда казусы. Практически безвылазно сиживая у своей аппаратуры, выходя лишь постоловаться или ещё за какими-то редкими надобностями, доктор наук в рассеянности постоянно путался в коридорах корабля. Шутники-доброхоты уже однажды завели его с жилых палуб «вам прямо, налево и вниз по трапу» в агрегатную на низах, где тот… ну, в общем, не важно.

— Так точно! — уже спиной проорал убегающий матрос.

Вернувшись к разговору, Скопин, наконец, предложил то, что в принципе давно пора было сделать:

— Знаете. Я думаю надо вводить в полный курс дела старпома. Ответственность за корабль с меня никто не снимает, но на кону у нас рискованное предприятие. И раз уж на то пошло, командиру должна быть адекватная замена, обладающая всей полнотой информации. Замполита тоже придётся подтянуть.

— Не возражаю, — не без нотки сомнения обронил особист. И уже уверенней, — сейчас ваша компетенция в приоритете. Вам и решать.

Не присаживаясь за стол, каперанг внутренним телефоном вызвал к себе в каюту вышеозначенных офицеров. Затем запросил мостик по текущей обстановке (хотя и пяти минут-то не прошло с момента последнего запроса).

В ожидании ответа вернулся к озвученной выше проблеме первого контакта:

— Как нам быстро и безошибочно убедить аборигенов кто мы и что мы? Хорошо мечтателям от жанра попаданцев —