Под крыльями «Яка» вспыхнули полосы огня, ракеты, сорвавшиеся с пилонов, обогнали красное звено, полыхнули багровыми звездочками сопел и исчезли во мраке штормовой ночи.

Сергей выбрал AIM-120D, навел снаряд на дальний контакт и уверенно надавил на гашетку. Связанный с ракетой диод вспыхнул тревожным красным светом, а значит, ракета не сошла с направляющей. Соколов выругался и надавил на кнопку пуска второй раз. Приборная панель озарилась вторым кровавым огнем. Времени на третий пуск не оставалось, и Сергей перевернул самолет на спину.

Полковник потянул на себя ручку управления и отправил истребитель в долгий полет к «земле». Наблюдая за показаниями авиационного горизонта, Сергей досчитал до десяти и активировал бортовую систему электронных помех.

Выпущенные Красным-3 AIM-120С добрались до противника за тридцать секунд. Реактивные снаряды уверенно вышли на цель, их не смогли обмануть ни устаревшие системы электронной борьбы, ни отстреливаемые противником тепловые ловушки.

Трезво оценив свои силы, «агрессор-2» покинул самолет. Его F-5G перевернулся на спину и устремился к земле. Темные пространства ночи разорвала багровая вспышка взрыва. Горящие обломки «Тигра» разлетелись по сторонам, беспорядочно вращающийся нос машины продолжил путь к Норвежским фьордам.

Второй «Тигр» повторил судьбу первого. Пилот истребителя сосредоточился на пуске P-27 и не сумел увернуться от приближающейся ракеты. AIM-120C взорвалась в пяти метрах от «Тигра», засыпав фюзеляж жертвы многочисленными обломками. Мгновенно воспламенившееся топливо превратило F-5G в огненный шар. По небу протянулась струя высокотемпературного пламени, за которой мчались догорающие куски авиационного металла.

Установленная на «Яке» система РЭБ обманула начинку вражеского «Сайдвиндера». Промчавшись мимо ракеты, Сергей задрал нос истребителя и прикинул расстояние до ближайшей цели.

«Километров тридцать, не больше», – протянул в голове полковника чужой безжалостный голос.

Бортовая система наведения защелкнула «замок» на третьем агрессоре, Сергей ударил пальцем по полосатой гашетке. Машина послушно вздрогнула и с облегчением подскочила вверх, на панели управления вспыхнул синий светодиод – ракета выпущена удачно!

В наушниках послышался удивленный голос Красного-3.

– Я идентифицировал одного. Это «Тигровая акула», крыло «Красный прилив». Командир, он идет прямо на тебя.

Полковник перевернул машину на спину. Перед взором Сергея предстала феерическая картина. Из бесконечной ночной темноты навстречу «Яку» летели длинные ярко-желтые полосы. «Агрессор» был близко, и его автоматическая пушка пыталась нащупать цель.

Соколов выпустил ответную очередь из бортовой пушки. Истребитель резко задрал нос, единомоментно освободившись от пары килограммов стреляных гильз. Попаданий не было. Глаза полковника отметили веретенообразный корпус «Акулы», промелькнувший на темном фоне земли.

«Действительно – «Тайгершарк», – изумленно подумал Сергей, забыв об опасностях смертоносного воздушного танца.

Встретив решительный отпор, террористы поспешили оторваться от оппонентов. Их самолеты активировали форсажные камеры и начали разлетаться по векторам, разбрасывая многочисленные тепловые ловушки. Пока Красный-1 и Красный-3 сражались с «Тиграми», Джейн гонялась за маленьким вертким самолетом, пилот которого упрямо сбрасывал высоту. Нащупав противника невидимыми импульсами РЛС, девушка загнала агрессора в «замок» бортовой пушки. Палец Деверо лег на плоскую кнопку гашетки.

Пилот маленькой машины быстро сообразил, что следует делать, и дернул рычаг катапульты. Идентифицировав самолет террориста как юркий Як-130, Джейн с сожалением выпустила очередь из бортовой 30-мм пушки. «Як» вспыхнул, выбросил из фюзеляжа длинный язык огня и, перевернувшись на спину, с ревом пошел к земле.

Второй «Як» удирал с места битвы, выжигая внутренности своих слабеньких двигателей. Джейн не стала тратить на него оставшуюся ракету и вернула «Рафаль» на обратный курс.

Сергей перевернул машину на 180 градусов и вошел в глубокий вираж, небо и земля поменялись местами. На периферии зрения мелькнул серый силуэт «Тигровой акулы». Противник был рядом, пилот «агрессора» пытался отделаться от преследователей на низких высотах.

В наушниках послышался нетерпеливый голос Матвиенко:

– Командир, «агрессор» сбрасывает высоту. Наблюдаю работу форсажной камеры!

Соколов завершил вираж, стабилизировав машину под темным куполом небосвода.

– Преследование разрешаю. Используй ракеты малой дальности.

Матвиенко замолчал. Через десять секунд послышался взволнованный голос ведомого:

– Командир, ракета не сошла с пилона. Отказ пускового идентификатора, второй по счету!

Сергей оценил расстояние до F-20. Под электронным маркером цели светилось число 25, а значит, противник находился за пределами активного радиуса AIM-9X.

«Доберемся до острова, потолкую с Франсуа. – Раздраженно подумал Сергей. – Четыре неудачных пуска в одном бою! Многовато даже для такой непривередливой эскадрильи, как наша!»

Восстановив сеанс связи, Сергей добавил:

– Красный-2, Красный-3, прекращаем преследование. С террористами разберется шведское ПВО. Ложимся на боевой курс. Скорость крейсерская, высота девять тысяч метров. Как поняли?

– Принято, Серж, – уверенно отозвалась Джейн.

– Слушаюсь, полковник, – коротко рявкнул Матвиенко. – Я, кстати, двух сбил. Теперь на моем счету пятьдесят пять попугаев. Ты от меня здорово отстал, Красный-1.

– Николай, с каких пор ты стал записывать на боевой счет машины террористов?

– Командир, ты не понял, я избегаю считать учебно-тренировочные машины. F-5G – совсем другое дело.

Соколов усмехнулся в ответ. Джейн фыркнула.

Военно-воздушная база Банак. Норвегия.

10 ноября 2035 года, 05.15

Сергей достал из комбинезона сигарету, выругался, смяв забаву в крепких руках. Бросив недовольный взгляд на громаду норвежского бензовоза, полковник щелчком отправил курево за пределы взлетно-посадочной полосы. Вблизи заправщика с огнем шутить не следовало, подобные развлечения добром никогда не кончались.

Вдохнув ртом холодный скандинавский воздух, Сергей поежился. Тьма в этих широтах длилась многие месяцы. Крохотный шар полярного солнца выпрыгивал из-за горизонта на несколько часов, а после падал в зловещую океанскую бездну. О существовании светила пилотам напоминала розовая подсветка неба, протянувшаяся вдоль восточной стороны горизонта. Персонал аэродрома на природные красоты не отвлекался. Люди привыкли к темноте, холоду и пронизывающему ветру. Работа по заправке машин не останавливалась ни на секунду.

Глаза полковника скользнули по ярким огням взлетно-посадочной полосы. Прожектора диспетчерской башни озаряли окрестности базы столь ярким светом, что корпуса «Яков» сверкали, словно умащенные оливковым маслом. Серый корпус «Рафаля», наоборот, поглощал золотистые отсветы и темнел во мраке ночи неприветливой серой громадой.