Кот не возражал, только поглядел очень выразительно изумрудными глазами.

«Еще бы, – говорил его взгляд, – я ведь тут живу…»

Маша сняла замок, осторожно открыла дверь и вошла внутрь чердака.

На этот раз кот не бежал впереди нее, а неторопливо шел рядом, время от времени прижимаясь к Машиной ноге.

Маше прежде не случалось бывать на чердаках старых домов, но она представляла себе, что это должно быть пустое просторное помещение с беспорядочно расположенными пыльными балками, с валяющимся между ними хламом и несколькими закопченными слуховыми окошками. Еще на чердаке непременно должны гнездиться голуби, при появлении человека шумно перелетающие с места на место.

На этом чердаке ничего подобного не было.

Открыв дверь, Маша оказалась в узком коридоре, по обе стороны которого располагались хлипкие двери. На каждой из этих дверей мелом был написан номер.

Единственное, что роднило этот чердак с чердаками из Машиного воображения – лежащий на всем толстый слой пыли, свидетельствующий о том, что этим уже давно никто не пользуется.

Кот опередил ее, пошел вперед по коридору.

Маша привычно следовала за ним, машинально оглядываясь по сторонам.

Номера на дверях были от одного до четырнадцати – точно так же, поняла Маша, как номера квартир в их подъезде. Ну да, догадалась она, наверняка на чердаке находятся кладовки, своя кладовка закреплена за каждой квартирой. Но почему тогда нет кладовки номер пятнадцать?

Да мало ли почему! Просто так исторически сложилось…

Кладовки расположены были не подряд, а вразбивку, словно в свое время жильцы разбирали их по принципу «кто первый встал – того и тапочки». Одна из дверей, мимо которой она проходила, под номером восемь, была приоткрыта. Маша не справилась с любопытством и заглянула внутрь, хотя и понимала, что это непорядочно.

За дверью был тесный полутемный чулан со скошенным потолком, заставленный какими-то картонными коробками, старыми чемоданами, узлами, ломаными венскими стульями. Взглянув в темный угол, Маша вздрогнула: ей показалось, что там стоит человек, высокая женщина в старомодной шляпке.

Она попятилась и инстинктивно хотела захлопнуть дверь – но прежде вгляделась в темный силуэт, потому что что-то в нем было странным, неправильным.

Во-первых, фигура в углу чулана была неподвижна. Совершенно неподвижна. Живой человек не может так долго стоять, не шелохнувшись. И еще… у этой фигуры не было ног.

Маша шире открыла дверь, шагнула вперед… и нервно рассмеялась: то, что она приняла за человеческую фигуру, было портновским манекеном, чучелом без рук и ног, на голову которого и в самом деле была надета старомодная женская шляпка.

Из-за двери донеслось призывное мяуканье: Тунгус напоминал своей новой хозяйке, что им нужно идти.

Маша вышла из чулана и пошла дальше, следом за котом.

Собственно, она не знала, куда идти, но верила, что Тунгус куда-то ее приведет, как уже привел сюда, на этот странный чердак.

И кот опять не подвел ее.

Пройдя до конца узкого коридора, он остановился перед очередной дверью, в которую этот коридор упирался, и снова выразительно взглянул на девушку.

На этот раз Маша не раздумывала и не колебалась, она решительно открыла дверь…

И попятилась: за дверью ничего не было.

То есть эта дверь выходила на крышу, над которой нависало бледно-розовое, словно изнанка морской раковины, ночное небо Петербурга, бездонное небо белой ночи.

– Тунгус, – от испуга Маша заговорила с котом, как будто он мог ее понять, – Тунгус, я понимаю, вы, кошки, любите гулять по крышам. Для вас это самое привычное место прогулок. Но у меня, к сожалению, нет когтей, чтобы цепляться за неровности крыши, а также нет крыльев на тот случай, если я все же сорвусь. Так что извини, конечно, но крыша – это не для меня!

Тунгус возмущенно мяукнул, прыгнул вперед – и тут же снова появился в дверном проеме, словно приглашая девушку следовать за собой.

– Нет, нет и нет! – решительно проговорила Маша. – Если я отсюда свалюсь – от меня только мокрое место останется!

Но кот в ответ очень выразительно мяукнул. Маша, видимо, уже начала понимать кошачий язык, во всяком случае, она моментально догадалась, что хотел сказать ей Тунгус: «Ты только попробуй! Да хотя бы для начала просто взгляни! И вообще – какой у тебя выбор? Вернуться назад, в свою квартиру? А что, если там все еще хозяйничает тот страшный человек, от которого ты с таким трудом сбежала? С трудом и, между прочим, с моей помощью! До сих пор я тебя не подводил – не подведу и сейчас!»

До чего все-таки лаконичный язык у кошек, как много смысла они могут передать самым обычным «Мяу»!

Кот снова прыгнул вперед.

Маша почувствовала себя глупо и неловко. Стоит на крыше в полном одиночестве и разговаривает с котом. Любой, кто увидит, подумает, что она сбежала из психушки.

Она подошла к самой двери, выглянула в проем и увидела впереди покатую железную крышу, по коньку которой были проложены узкие деревянные мостки, ведущие на крышу соседнего дома. И как раз на этих мостках ее поджидал Тунгус.

Мостки выглядели довольно устойчивыми, и Маша сделала первый неуверенный шаг.

Кот явно обрадовался, что она поддалась на его уговоры, и затрусил вперед. Девушка шла за ним, стараясь не смотреть вниз, за край крыши. Мостки у нее под ногами отчаянно скрипели и качались, так что она облегченно перевела дыхание только тогда, когда они привели ее на соседнюю крышу и благополучно закончились.

Маша стояла перед открытым слуховым окном – и это окно было уже в крыше соседнего дома.

Изнутри на подоконнике сидел Тунгус, он с самым невинным видом умывался и всем своим обликом, казалось, говорил хозяйке: ну вот, видишь, ничего страшного с тобой не случилось!

Маша с явным облегчением перебралась через подоконник – и снова оказалась на чердаке. Только этот чердак был не похож на первый, и как раз он выглядел так, как должен выглядеть обычный чердак, точнее, так, как прежде представляла себе Маша. Здесь было все, что положено: балки, многолетняя слежавшаяся пыль, валяющийся под ногами хлам, слуховые окна с мутными от грязи стеклами или вовсе без стекол. Даже голуби здесь имелись. Впрочем, при появлении Тунгуса они в панике покинули свое обиталище.

– Ну и что теперь? – проговорила Маша, на этот раз вполне серьезно обращаясь к коту. – Я понимаю, ты отлично погулял по крышам, но как нам теперь отсюда выбраться? Я не хотела бы провести всю оставшуюся жизнь на чердаке!

Кот фыркнул, что на его языке наверняка обозначало: «Никакой благодарности! Вот и делай после этого добрые дела!»

Он потянулся, по очереди вытянув каждую лапу, и уверенно направился в дальний конец чердака.

Маша последовала за ним – и ничуть не удивилась, когда за очередной балкой увидела неприметную дверь.