Япония. Апрель, 1939 год

…Традиция требовала, чтобы кузнец выковал три одинаковых меча, а затем специально назначенные эксперты должны выбрать какой из клинков – лучший. Два другие тоже будут великолепны, но выбор должен пасть на один, главный. При этом все произойдет без огласки, но мастеру для удовлетворения своего Я важно знать, что он сделал уникальный меч. А что может быть важнее, чем внутренняя удовлетворенность.

Конечно, Акихира был согласен со всеми указанными в письме условиями. Сделать такой меч, значило, сделать еще один шаг к уровню великих мастеров, чьи имена написаны в исторических хрониках императорского дома Японии.

Изготовление меча – это настоящее искусство. Настоящий меч должен быть таким, в котором просыпается дух дракона после долгой спячки. Меч – единственный вид оружия, который имеет свою душу. Но вдохнуть в него душу может только одаренный кузнец: в клинке, в его металле есть и пот, и слезы, и страдания, и радости тех, кто был причастен к этой особой работе.

В мир кузнецов мечей мало кто допущен, только свои, японцы, да и то мастера могут между собой часами говорить о чем угодно, а секретов не раскроют, даже саке не может развязать языки. Акихира принимал эту философию и руководствовался ею каждый раз, когда брался за новый заказ.

* * *

– Алло, племянничек! Я в «Феллини»! Тут у меня какие-то китайцы нарисовались, – сообщил по телефону Виталию несколько озадаченный Игнат. Дядя Виталия был завзятым бильярдистом и один раз в неделю «катал шары» в закрытом клубе в цокольном этаже «Олимпийского» на проспекте Мира. Клуб основал в начале 90-х годов известный рекламный магнат. Много воды утекло с тех пор, много денег было вынесено в коробках из-под ксероксов. Магнат отошел от дел, пересел в кресло сенатора и увлекся сельскохозяйственным бизнесом. Клуб сменил название, утратил пафосный статус, а вот отличные столы для бильярда по-прежнему привлекали игроков.

– Дорогой дядя, да будет тебе известно, что китайцы тоже бильярд любят, а по своей азартности они на одном из первых мест в мире, – не без удовольствия показал свои знания Виталий. – Не исключено, что они бильярд и придумали.

– Не будь занудой, Виталий! Их трое – один, почти совсем европеец, очень на какого-то киноактера похож, такой обаятельный, улыбчивый, а двое – бритоголовые, как монахи из Шаолиня.

– Это ты точно определил. Тот, которого ты назвал киноактером, на самом деле знаменитый Джеки Чанг, действительно киноактер, звезда. А двое других, скорее всего, действительно из Шаолиня. Так сказать, для антуража, хотя, может быть и вместе с ним снимались. Только они вряд ли монахи. Скорее, офицеры невысоких чинов из китайского спецназа, они там проходят подготовку, – Виталий не упустил случая показать свои познания в различных сферах жизни Китая. – Чанг, кстати, какое-то время там стажировался, так что многое в фильмах делает сам. А вообще-то он учился в Шанхае, в училище при Национальной опере. Как тебе его английский?

– Владеет прекрасно, с небольшим китайским налетом. А откуда ты знаешь, что он на английском говорил? – Игнат был несколько озадачен.

– Так ведь, элементарно, Ватсон, – пошутил Виталий. – Китайского не знаешь ты, русского не знает он, так что остался только английский. К тому же сейчас проходит какой-то кинофестиваль, в программе есть и его фильм. Вот он и нарисовался в Москве. Но их визит – это не страшно. А что их интересовало?

– Сначала спросили, знаю ли я тебя, а потом, нет ли у меня меча? – откровенно сообщил Игнат.

– Надеюсь, ты не стал расспрашивать, откуда им известно мое имя? – на всякий случай уточнил Виталий.

– Обижаешь, Штир Лис! – пошутил дядя.

– Все правильно. Если знают, значит надо. Меня ты знаешь, меча у тебя нет. Так что не беспокойся, тревогу трубить рано. Пусть Василий фотографирует, Филипп – программирует, а я, когда настанет момент, всех вас соберу по какому-нибудь хорошему случаю.

– Да я и не беспокоюсь. Вы же вроде как из Токио вернулись? Что-то узнали, где меч?

– Пока нет. Один, вроде бы, нашелся, но, сам понимаешь, пока в руках у меня его нет, ничего сказать не могу.

* * *

В Липецк Виталий и Ма отправились на фирменном поезде, девятый вагон – спальный, двухместное купе. Вполне комфортно. Вот только стук колес был непривычен – в Питер они ездили скоростным «Сапсаном» и уже подзабыли, что такое «под стук колес». Поезд тянулся медленно, останавливался на всяких полустанках, но в семь утра был в Липецке, хотя мог бы проехать это расстояние и гораздо быстрее. Впрочем, у РЖД на все свои планы.

В гостинице «Липецк» номер был забронирован и готов, из окна открывался красивый вид на противоположную сторону улицы. К невысокому зданию, подле которого стояли машины и, невзирая на ранний час, толпилась молодежь – верный признак дворца бракосочетаний, примыкал прекрасный от золота березовых листьев осенний парк, сбегавший вниз по пологому склону к реке. Они с Ма наскоро умылись и пошли к завтраку, чтобы заодно и окончательно согласовать план своих переговоров. Все-таки они приехали с предложением начать здесь производство косметики и, возможно, парфюмерии новой линии «Красный мак».

Чем Липецк для бизнеса привлекателен? Да всем. Во-первых – южнее Москвы, город областной, но небольшой, вокруг много небольших городков. Во-вторых – хорошая дорога на юг, близко та же Украина. К тому же рядом – Дон. В общем, для ведения небольшого бизнеса с точки зрения транспортной логистики вполне подходящая точка, с хорошими перспективами.

В начале десятого Виталий позвонил кому-то в областную администрацию и, оказалось, что собеседник на месте и ждет их. В общем, день начался неплохо. При этом в буквальном смысле – до администрации они прошлись пешком – погода выдалась ясной, солнечной. Лето закончилось, но было еще тепло. А вот из администрации они поехали на машине в… Елец. Оказалось, что там прекрасная вода, елецкие даже славятся своим пивом. Липчане, кстати, тоже пиво варят, но многие предпочитают елецкое. Пиво пивом, но для них важным было убедиться в пригодности воды в парфюмерном производстве. Все оказалось, как нельзя лучше. Местный градоначальник, очарованный обаянием Ма и, в её лице, заинтересованным китайским инвестором, храбро выпил стакан воды прямо «из-под крана». За обедом уже Ма храбро выпила рюмку местной – совершенно дивной, по уверениям мэра – наливки. Расстались «высокие договаривающиеся стороны», довольные друг другом. В Ельце им пытались показать храм, который даже больше, чем московский, к тому же его и не пытались снести, да и службы в нем никогда не прекращалась. Но не сложилось – жену Виталия сморило буквально на глазах.

– После такой еды не на тренажерах, а на китайской стене надо бежать целый день! – пожаловалась Ма супругу. – Вези меня домой! Подумала и добавила, – но зато это ведь так вкусно!

Выспавшись на обратном пути в Липецк, только войдя в номер и раздевшись, они решили проверить входящую почту.