мелкого мальчугана рыбий хвост волочился по траве и бил по пяткам. Внимательно наблюдавшие краснокожие одобрительно загалдели.

Индейцы пришли в совершеннейший восторг, когда по моему совету командор, отобрав потребное для ужина экспедиции рыбу пригласил остальное разобрать гостям. А от моего внимания не ускользнула зависть, с которой вождь провожал складываемую до следующей рыбалки сеть. Резанов же вовсе поразил краснокожих проявив истинное русское хлебосольство.

Под завершение трапезы в обоих лагерях с судна вынесли пыхтящий трехведерный самовар и несколько мешков свежеиспеченных блинов. Индейцы любопытны как дети. И хотя воины пытались делать вид, что им совершенно неинтересно, что это там за сверкающий зверь у бледнолицых, всёже нет-нет да и бросали жадные в любопытстве взгляды наравне с детворой и женщинами. Резанов же, к моему одобрению, на правах хозяина пригласив через переводчика вождей с шаманом к своему костру угостил всех крепким ароматным чаем с выпечкой. А когда те зацокали языками от удовольствия широко поведя рукой дал понять, чтобы все члены племени присоединились к чаепитию.

Однако настороженость из глаз индейцев не исчезла. Причина её прояснилась, когда военный вождь спросил: - Разве бледнолицые братья пьют только вкусный отвар?

Главный вождь неодобрительно глянул на молодого соплеменника.

- А что ещё должны пить бледнолицые? - открыто улыбнулся командор.

- Другие бледнолицые пили огненную воду, - глухо проговорил шаман.

- Огненная вода есть и у нас, - пожал плечами Резанов и остро глянул на Хвостова, - Только мы её пьем лишь по праздникам.

От моих глаз не укрылось проскочившее во взглядах краснокожих оживление, о чем я шепнул Резанову, и тот быстро сориентировался и торжественно произнес: - Сегодня ко мне пожаловали мои краснокожие братья и это для нас великий праздник, поэтому хочу угостить вас нашей огненной водой!

Индейцы зашевелились, переглянулись и важно закивали.

С "Марии" принесли водку. Как ни мизерно наливали гостям, индейцы за час наклюкались как сапожники.

Подвыпивший вождь разоткровенничался, что вынужден уводить племя с летнего стойбища от плохих бледнолицых гринго. Которые неделю назад напали на лагерь, безжалостно убивали стариков, женщин и детей. Воинам ценою серьёзных потерь удалось задержать взбесившихся гринго и племя побросав почти всё ушло через грязную землю и вонючие озера. Мой мозг царапнуло столь образное описание, но ума разузнать подробнее на тот момент не хватило.

Зато хватило озорства научить военного вождя, петь "Катюшу". А то тот заплетающимся языком принялся было выводить заунывную боевую мелодию. Фернандо метнулся на судно и принёс гитару. Шестиструнка! Я жестом попросил инструмент с тонким удобным грифом и принялся аккомпанировать. Память разума растекалась по телу и вскоре получалось более-менее сносно. Для пьяной-то кампании. Слова "Выходила на берег Катюша, на высокий берег на крутой" выводили с особым чувством, речка-то вот она. Шаман оказался слабоват и давно выводил рулады носом, завалившись за обрубок бревна, на котором доселе восседал.

Я же ломал голову над охраной приисков, сообразив что алчные американцы не сегодня завтра доберутся досюда. "Утро вечера мудренее", - решил наконец.

Но тут зашевелился шаман и принялся пророчествовать, что Великий Дуб, с его разумеется помощью, убережет племя от любых напастей. С меня весь хмель смыло словно ледяной водой! Я навострил уши. Применяя полученные на службе навыки выведывания где-то поддакивая, где-то как бы сомневаясь выудил из служителя местного культа, что поклоняются они дубу, который растет испокон веков в половине дня пути отсюда. Там, за горами откуда несет воды река. И если командор сомневается вправдивости шамана завтра воины отведут его к священному дереву.

Резанов недоуменно вытянул лицо, но я торопливо упредил отказ, веско сказал: "Надо мне туда, Николай Петрович!", - и тот сдался, только плечами пожал. Ну не станешь же ему объяснять и самому не до конца ясные надежды...

Бледнеющие звезды предвещали рассвет, кашевар раздувал огонь в очаге. Военный вождь Быстроногий Волк со слугой Фернандо в роли переводчика и я на скорую руку перекусывали вчерашней рыбой с лепешками и запивали остывшим чаем. Путь предстоял неблизкий.

Волк поднял самородок с ноготь: - Зачем моему брату Командору желтый металл? Гринго тоже за ним гоняются.

Красные глаза военного вождя говорили о тяжелейшем похмельи, однако держался он на зависть стоически, только в речи проскакивала горечь.

Я, надеявшийся подольше сохранять в тайне золотодобычу, не нашелся сразу что ответить. Чуть помолчал, собрался с мыслями и, ни на минуту не сомневаясь в наблюдательности индейцев начал: - Мой краснокожий брат Быстроногий Волк прав: Русским бледнолицым желтый металл нужен также как и гринго. Но есть большая разница. Скажи, что с моими краснокожими братьями сделают гринго, когда придут сюда?

На скулах индейца заходили желваки. А я устами командора словно гвозди забивал:

- Гринго ищут желтый металл золото каждый сам для себя. И поэтому готовы обманывать, убивать, красть ради него. А русские ищут золото для всего своего племени. На золото они покупают еду и инструменты, поэтому никого притеснять им не надо. У нашего племени есть Великий вождь Император России, который живет на другом краю земли, - махнул я в сторону запада, - и по-отечески оделяет своих детей-подданных.

Индеец уважительно покивал удовлетворенный услышанным.

Пришедший проводить нас основной вождь кутался в одеяло, то и дело ронял еду из дрожащих рук и стучал зубами об оловянную кружку. Шаман и вовсе ещё дрыхнул в своем типи на отшибе. мне было жаль их, но Командор наливать для опохмелки опасался: могут уйти в запой и тогда труба дело...

Однако услышав о племени русских краснокожий подобрался, отставил кружку и спросил: - А может ли мой бледнолицый брат попросить своего вождя Императора заступиться за его краснокожих братьев?

Это было как раз то, к чему индейцев подвигал я и через командора величественно кивнул: - Это очень хорошая мысль. Пусть мой краснокожий брат сейчас отдыхает, а когда мы вернемся, сядем и заключим договор. Я шепнул несколько слов и Резанов добавил:

- а пока пусть мой брат накормит своих утомленных тяжелой дорогой людей рыбой. Мои товарищи дадут сеть, покажут и если надо помогут, - он жестом поманил вчерашнего рыбака.

Вождь просиял. Гортанно выкрикнул и из жилищ выскользнули пятеро молодых мужчин. Которые по его знаку присоединились к рыбной ловле.

Спозаранку к самовару потянулась очередь краснокожих вперемешку с пассажирами "Марии". Люди не знали языка друг друга, но довольно сносно изъясняются знаками и жестами. Вон групка рыбаков, вон Лангсдорф что-то размахивает