Но у Малледа ни разу не возникло потребности пообщаться со жрецами вне храма или обсудить какой-либо вопрос, выходящий за пределы обряда. Более того, поскольку его детство оказалось в какой-то степени ущербным по вине одного из представителей жреческого сословия, он изо всех сил старался держаться от них как можно дальше. Церемония бракосочетания и ежегодное паломничество были необходимы, но без крайней на то нужды молодой кузнец не желал иметь со жрецами никаких дел.

- Могу ли я чем-нибудь вам помочь? - спросил он, глядя на служителя богов сверху вниз.

- Возможно, и можете, мой друг, - улыбнулся жрец, поднимая на него глаза. - Неужели вы тот самый кузнец, который был здесь двадцать лет назад? Для этого вы выглядите слишком молодо!

Маллед нахмурился и, в свою очередь, спросил:

- Неужели вы тот самый жрец, который появился здесь двадцать лет назад?

Улыбка жреца стала ещё шире, и, покачав головой, он радостно ответил:

- Нет, нет! Сюда приходил Мезизар. Я с ним знаком, но меня зовут Вадевия. О визите Мезизара, как я понял, вы знаете.

- Вся деревня знает об этом визите! - прорычал Маллед.

Жрец уловил недовольство собеседника и перестал улыбаться.

- Мне показалось, вы этому не очень рады. - Он забавно наклонил голову набок.

- Послушайте, жрец, что вам здесь надо? - раздраженно выпалил Маллед. Этот человек уже успел ему надоесть, хоть они обменялись всего несколькими фразами.

- Я ищу ребенка, родившегося в тот день, когда сюда приходил Мезизар.

Беспечный тон Вадевии куда-то улетучился, и теперь жрец говорил вполне серьезно.

- Зачем он вам понадобился? - спросил Маллед.

- Мне необходимо с ним поговорить.

Кто бы сомневался! Маллед быстро оценил имеющиеся у него возможности. Вряд ли жрец отступит, если заявить, что перед ним не тот человек. Любой житель Грозероджа пришлет его обратно сюда. Не оставалось ничего иного, как признаться.

- Вы уже с ним говорите.

- Вот как… - протянул жрец, изучающе глядя на кузнеца.

Видимо, ищет давно исчезнувшее родимое пятно, сердито подумал Маллед.

- Вы сказали, что пришли поговорить со мной, а не пялиться. Итак, о чем вы собираетесь толковать?

Вадевия, не ответив прямо на поставленный вопрос, молвил:

- Не могли бы мы присесть? Я проделал неблизкий путь.

Маллед снова нахмурился, но все же, отступив в сторону, пропустил жреца в кузницу и жестом указал на железную скамью у стены. Эту скамью много лет назад в качестве образчика своего мастерства выковал Хмар. Жрец сел, благодарно вздохнув, однако Маллед остался на ногах.

Он слышал, будто некоторые кузницы служат местом сходбища аборигенов, причем только зимой, так как летом даже при открытых окнах там слишком жарко. В кузнице Хмара и Малледа гостей не приветствовали. Отец и сын предпочитали работать в одном месте, а развлекаться в другом. Поэтому в кузнице присесть можно было лишь на ажурную кованую скамью да на обожженный табурет близ мехов, и посетители, как правило, предпочитали беседовать стоя.

Устроившись поудобнее, Вадевия погладил изящные металлические кружева.

- Прекрасная работа, - похвалил он. - Ваша?

- Отцовская, - ответил Маллед. - Но, сдается мне, вы явились не для того, чтобы обсуждать искусство обработки металла.

- Нет, не для этого, - спокойно промолвил жрец. - Вам довелось прочитать письмо Долкаута?

Маллед кивнул, с трудом подавив искушение спросить, о каком письме идет речь.

- В таком случае вам известно, что вы - Богоизбранный Заступник и Защитник Империи Домдар.

- Мне известно лишь то, что это утверждает человек, подписавшийся именем Долкаут, - отрубил Маллед.

- Это и в самом деле писал Долкаут, - оживился Вадевия. - Я тот самый посыльный, которого оракулы направили к Главному Жрецу, и все преотлично помню. Счастье узнать о новом Заступнике выпадает раз в жизни, и только в одном храме. Так что для всех участников это весьма памятное событие. Долкаут не возвещал широко о появлении Заступника, и мы волею богов оказались немногими избранными. Послание вам он составлял лично и писал собственноручно, приведя в ярость двух своих секретарей, понимавших, что происходит нечто из ряда вон выходящее, в то время как они остаются в стороне. А те из нас, кто узнал о Заступнике, страшно завидовали Мезизару, так как тому предстояло узреть вас первым.

- Сомневаюсь, что я выглядел как-то особенно, - глядя на жреца с подозрением, заметил Маллед. - Все новорожденные похожи друг на друга.

Разговор о чрезвычайных обстоятельствах, сопутствовавших его появлению на свет, нервировал молодого кузнеца. Он уже много лет ни с кем в открытую не говорил о своей так называемой богоизбранности.

- Однако у большинства младенцев на личике нет следов от когтей Баэла, - возразил жрец.

Маллед, предпочитая не развивать ненавистную тему дальше, спросил:

- А что, Долкаут действительно был Главным Жрецом?

- О да, конечно! - Вадевия казался потрясенным. - Прекрасный человек. Скончался семь… нет, восемь лет назад.

- И вы утверждаете, что все написанное им правда?

- А вы разве в этом сомневались? - Вадевия в изумлении воззрился на молодого человека.

- Я и сейчас сомневаюсь в этом, жрец.

- Нет, вы не должны! - решительно заявил Вадевия. - Вы - единственный избранный богами Защитник Империи.

- Вы хотите сказать, что никакой другой храм не рассылал подобных извещений? И никакой другой крепкий мальчишка где-нибудь в Верхнем Карамадоре или на Островах Вируэт не был объявлен Заступником?

- Конечно, нет! - Вадевия для вящей убедительности приложил руки к сердцу и вздернул бороду. - Боги избрали Заступником человека из нашего прихода, и это огромная честь для храма! Те немногие, кто узнал об этом, были польщены и удивлены.

- Да, честь действительно огромная, - кивнул Маллед. - Видимо, именно поэтому за все двадцать лет никто из Бьекдау не появился здесь, чтобы взглянуть на меня. - Он даже не пытался скрыть свою обиду. - В письме сказано, что каждый жрец Империи должен помогать мне, о чем бы я ни попросил, но ни один из них за все это время не поинтересовался, в чем я нуждаюсь? Думаю, и вы явились не для того, чтобы спросить, не надо ли мне чего-нибудь.

- Нет, не для этого, - развел руками Вадевия. - Но коль скоро вы напомнили мне о моем долге, я к вашим услугам, - закончил он с легким поклоном.

- В письме также говорится, что в первую очередь мне должны помогать оракулы, - проворчал Маллед.

- И это мне известно. - Но оракулов больше нет. Вы и представить не можете, какие неприятности причинило нашему ордену их молчание.