«Получилось! — обрадовался Антошин. — Теперь у меня есть проводник. Очень хороший проводник. Настоящий».

Но на всякий случай спросил:

— Теперь ты веришь, что я — из заоблачной страны?

Малко посмотрел на Антошина глазами, полными обожания, и спросил:

— Скажи, бог, а ты видел Сварога? Какой он, Сварог?

— Об этом — после, — отрезал полковник. — И вообще, пожалуйста, не называй меня богом.

— А как мне тебя называть?

«Хороший вопрос, — подумал Антошин. — Я же должен был по этой стране невидимым ходить, а невидимому имя не нужно. А вот как оно все получилось… Черт его знает, какие у них тут имена».

А вслух спросил:

— А как у вас называют путников?

— Разве бог — это путник? Бог — он наоборот, он всюду, он…

Антошин перебил:

— Так. Всё. Хватит про бога. Вот пришел человек из другого края. Как его называют?

— Инородец.

— Годится. Я — Инородец.

— Нет… — вздохнул Малко. — Не годится.

— Почему?

— Во-первых, бог не может быть инородцем. Это неправильно. А во-вторых, ты не инородец. Инородцы должны быть немыми, а ты разговариваешь…

Антошин удивился:

— А почему, собственно, они… то есть мы, инородцы, должны быть немыми?

Пришло время изумляться Малко:

— Ты когда-нибудь видел, чтобы инородец разговаривал? Они же не знают нашего языка! Как же они могут говорить?

В этом была какая-то логика. Странная, древняя, но была: действительно, если человек не говорит на твоем языке, то чем он, в сущности, отличается от немого?

— Значит, так, — твердо произнес Антошин. — Я не бог… Разумеется, не бог. Я — инородец. Но не какой-то там просто, а инородец из заоблачной страны. Поэтому я не только могу с тобой говорить, но и говорить на всех языках. Потому что я из заоблачной страны. Понятно?

Малко кивнул.

Антошин решил считать этот кивок утвердительным.

Начало светать.

На черном небе образовалась желтая лысина. Постепенно она становилась все шире.

Зачирикали первые птицы. Радостные утренние звуки леса были куда приятней мрачных ночных.

— Ты должен идти за мной, — осторожно произнес Антошин.

Малко был настолько непредсказуем, что полковник волновался: вдруг он все-таки найдет повод отказаться.

Но на этот раз Антошин переживал напрасно.

Малко сказал твердо:

— Конечно. А куда мы пойдем?

— Мы пойдем по дороге.

— А где мы найдем дорогу в лесу?

— Дорога найдется сама. Нет такого леса, в котором нельзя отыскать дороги.

— Это верно, — согласился мальчик. — А куда же мы пойдем по этой дороге?

— Вперед.

Малко посмотрел недоверчиво:

— Отец говорил: «Если ты выходишь на дорогу, у тебя обязательно должна быть цель. Иначе у тебя все шансы заблудиться».

— Мудрый был у тебя отец…

Радостно разгорающееся утро принесло то, что и должно было принести, — ощущение свежести и ясности.

— Мы вместе с тобой пойдем искать молодильные яблоки, — твердо произнес Антошин.

Глаза мальчика расширились.

— Молодильные яблоки?

Малко вскочил, не в силах сдержать волнения.

— Молодильные яблоки! — повторял он. — Молодильные яблоки…

Если бы полковник был чуть менее уставшим и более внимательным, он, конечно, заметил бы огонек надежды, вспыхнувший в глазах мальчика.

Но Антошин ничего не заметил. Ему показалось, что парень просто радуется возможности отыскать чудо.

«Ишь ты, как мальчишку-то проняло! — только и подумал полковник. — Видимо, эти молодильные яблоки и вправду волшебная вещь».

— А тебе ведомо, где искать молодильные яблоки?

— Нет. А тебе?

Малко задумался, а потом сказал то, что полковнику приходилось уже тут слышать:

— Надо ведьм искать. Баба Яга наверняка сможет помочь.

— А она что, на самом деле существует?

— Ничего ты, Инородец, не знаешь! Баба Яга — главная ведьма. Она живет в избушке на куриножке.

— Я читал в детстве про Бабу Ягу и про то, что она живет в избушке на куриной ноге. Даже кино какое-то видел про это. В детстве. Но думал, что все это сказки.

Мальчик удивленно посмотрел на того, кого еще совсем недавно был готов считать богом.

— Ничего-то ты, Инородец, не знаешь! — повторил Малко. — Бог, а не ведаешь таких простых вещей!.. Разве может избушка устоять на куриной ноге? Сам подумай. Нет, Баба Яга живет на куриножке — так у нас называется перекресток из трех дорог. Куриножка. — Для наглядности мальчик растопырил три пальца. — Три дороги. Перекресток. Баба Яга там и живет. И направляет путешественников по той дороге, по какой надо. — Мальчик замолчал на мгновение и добавил: — Или не надо.

Мало того что тут Лихо Одноглазое по ночам ходит, так еще и Баба Яга тоже на самом деле существует. И живет она, оказывается, не в избушке на курьей ножке, как с детства был уверен Антошин, а на куриножке, то есть на развилке трех дорог…

— Баба Яга так Баба Яга… — вздохнул Антошин. — Будем искать, раз она на самом деле живет в домике, стоящем на развилке дорог. А теперь поспим хоть немного перед дорогой. Дорога уставших не любит.

Полковник не успел договорить, а Малко уже опустился на траву и послушно уснул.

Антошин тоже устроился под деревом, положив под голову руку. Сон и к нему пришел мгновенно.

И мальчик и полковник спали спокойно: им казалось, что неясность их жизни закончилась и будущее, хотя бы ближайшее, выглядит вполне понятно и предсказуемо.

Но Будущее имело по этому поводу собственное мнение.

Солнце поднималось все выше, освещая спящих людей.

Если бы на поляне в этот миг появился какой-нибудь третий человек, он бы мало дал за жизнь отдыхающих здесь людей. Казалось, они были обречены.

Но человек не появился.

Появился не человек. Появилось много не людей. Опасных не людей.

«Сын… Дом… Дом для сына… Всю жизнь работаю, а на дом для сына не заработал…

Молодильные яблоки… Бред! Сказка!

Алекс: «Если вы принесете молодильные яблоки, к этой сумме прибавится еще три ноля…»

Боровой — хозяин леса. Разве у леса может быть хозяин? У этого огромного леса и вдруг — хозяин?