Будто услышав Верку, Полковник быстро и заговорщически глянул на нее, встрепенулся и в который уже раз начал крутить головой по сторонам, явно горя желанием с кем-нибудь переброситься словом, но, видимо, не зная, с кем и по какому поводу. Как всякого человека, неожиданно вырвавшегося на свободу, его переполняла беспричинная любовь ко всем окружающим, ставшим, пусть даже и случайно, соучастниками его вызволения. Выцветшие глаза неопределенного цвета, глубоко спрятанные за сиреневыми мешками век, то и дело вспыхивали счастьем бездомного пса, внезапно обретшего шикарную конуру и самого заботливого хозяина. Такую расположенность ко всему миру Верке приходилось видеть только у ребятишек дошкольного возраста.

Наконец Полковник определился, повернулся к Диметилу, обнаружив даже знание его отчества, и почти прокричал на весь салон:

– Ты эта, Николаич, фотоаппарат-то взял, а леску, крючки-то не забыл? Говорят, там, по Тыре, харюза тьма-тьмущая…

– Взял, Карпыч, взял, – негромко ответил Вадим.

– Я бы тоже взял, приглядел даже в охотничьем магазине, но… – Полковник махнул рукой. – Загулял… мать твою не так!.. И менты не вовремя повязали. Не дали собраться толком, сволочи!.. – Он перевел взгляд на Диметила. – А коли ты… эта… не забыл – хорошо! Потаскаем харюзят… Да-а… – И снова начал то подталкивать соседей, то поглядывать на противоположное сиденье, решая, с кем и о чем еще можно переброситься парой слов.

«Итак, – подвела промежуточный итог Верка, – полковник Карпыч нам явно не подходит. Кто у нас следующий?.. Валерий?..»

Верка незаметно перевела взгляд на студента, который внимательно глядел в иллюминатор, но делал вид, что ему это все не впервой.

«А он ничего, и штормовка сидит на нем ладно. Только вот постоянно хочет показать себя бывалым таежником, хотя всего на курс старше. И ироничен слишком. Если это не пройдет, то, мистер Валера, вам тоже не видать золотого каньона… Впрочем, вы и сами-то, кажется, не больно на меня поглядываете. Наверное, у вас уже есть своя дама сердца?.. – Верка разочарованно вздохнула. – Да, наличный состав вертолетного десанта исчерпан. Остается только какой-то загадочный шурфовщик Тамерлан, которого мы должны забрать по пути с зимнего участка, и ждущий на месте каюр Афанасий… Интересно, почему Тамерлан? Он что, похож на того жестокого завоевателя?.. Ленка сказала: увидишь – поймешь… Афанасий, поскольку он при лошадях, в какой-то мере может считаться ковбоем, но, говорят, уже пенсионер и любит уединение и покой… Итак, прекрасная искательница приключений, – Верка иронизировала уже над собственной киногероиней, – в ближайшем вашем окружении мистера Маккены и достойного претендента на ваши романтические порывы не просматривается. А посему придется его поискать в каньонах той самой, как записано в проекте работ, “горно-таежной местности повышенной категории сложности”… Нет, а все-таки как это здорово, что я попала именно сюда!» – вновь обратилась она в восторженную студентку и припала к иллюминатору. Вертолет, заставляя замирать сердце, то проходил над самыми остриями пиков, что, казалось, едва не чиркали по его зеленому брюху, то зависал над бездонными впадинами долин, в которых далеко-далеко тонюсенькими серебряными нитками проблескивали речки.

Неожиданно Валерка резко повернулся к ней, ткнул пальцем в стекло и прокричал:

– Бараны! Смотри быстрей, пролетим!

Верка поймала направление и – точно! – увидела, как поперек белой манишки горы катились какие-то темные точки.

– Откуда здесь бараны? – Она внимательно глянула на него: не подвох ли опять?

– Да снежные это. Чубуку называются. Между прочим, в Красную книгу занесены.

– Снежные… Ой, как здорово!

– Ровно двадцать штук.

– А ты как сумел сосчитать?

Валерка придвинулся к ней, чтобы не так мешал шум двигателей, и доверительно сообщил:

– Есть очень простой способ. Быстро считаешь количество ног и делишь на четыре.

– Да ну тебя! – Верка прыснула и отвернулась.

Валерка довольно улыбнулся.

Аккуратно облетев перевал, вертолет нырнул в долину и стал быстро снижаться.

– Дыбы! – громко пояснил Игорь Ильич. И уже специально для Верки добавил: – Тут Дыбинская партия круглогодичную разведку ведет, тоже на золото. Основная работа у них зимой, а сейчас только промывка проб. Вот мы у них на лето Тамерлана и заберем.

– А что, это имя у него такое или прозвище? – решилась все-таки спросить Верка, понимая, что, когда Тамерлан окажется среди них, сделать это будет неловко.

– Прозвище. Его так один «тематик» из Ташкента окрестил. Лет десять назад у нас пару сезонов в тематической экспедиции работал. Ну и пошло. А вообще-то в миру он Степан Петрович Хмаров. Или просто Петрович. Старый полевик. Промывальщик и проходчик – каких поискать. Потому и выпросили его у дыбинцев. А почему Тамерлан?.. Хромой он немного, ну и, конечно, по работе вечно с железом: то с ломом, то с кайлом, то с кувалдой. Вот и пристало – Железный Хромец-Тамерлан. Мужик неплохой, сама увидишь, хоть и смурной немного. Так всю жизнь в тайге, на дальних участках, на безлюдье, поневоле бирюком станешь.

Вертолет, не выключая двигателей, подсел на терраску, в раскрытую дверь влетело несколько мешков и вьючников, спальник, железная печурка, инструменты. Следом за ними влез здоровый мужик и, видимо, чтобы не надрываться, перекрикивая взвывшие на взлете турбины, только молча кивнул головой направо и налево. Начальник отряда тоже жестом показал ему на свободное место рядом со студенткой. Тамерлан грузно опустился на сиденье, обдавая Верку запахом застарелого пота и табака.

Когда вертолет набрал высоту и двигатели заработали потише, Игорь Ильич с довольным лицом хозяина, заполучившего хорошего работника, обратился к Тамерлану:

– Как отзимовал, Петрович?

– Да нормально, – равнодушно ответил он. – План выполнил.

– Небось, раза в полтора перекрыл?

– Маленько есть…

– А здоровьишко как?

– Не жалуюсь.

– Это хорошо. Значит, нынешний сезон вместе пахать будем.

– Выходит, так.

– Ребят моих ты половину знаешь, – произнес уже громко для всех начальник. – Новеньких только двое, практиканты. Да один недолгий заграничный гость. Вот, познакомься – товарищ Шастель из Чехии, ученый-биолог. Так сказать, прикомандирован к нам сверху.

Зденек привстал со своего сиденья, вежливо кивнул и протянул руку.

Тамерлан медленно приподнялся навстречу, отер о брезентовые штаны большую волосатую кисть, вымазанную, видимо, при торопливой погрузке, слегка сжал ею интеллигентские пальцы иностранца и снова молча опустился.

– Валерий Стрельцов. – Игорь Ильич сделал рукой жест в сторону практиканта. – Он наш, местный, доморощенный, дипломник из Алданского техникума.

Валерка тоже начал было вставать и поднимать руку, но Тамерлан даже не оторвался от сиденья – чуть повернул основательно заросшую физиономию и тут же вернул ее в исходное положение.