Невероятно. Невозможно поверить…

На следующее утро миссис Хорн не сказала ему ни слова — будто бы ничего не случилось. Фаттах окончательно перестал его замечать, при заказе разговаривая не с ним, а с меню; Алан был счастлив.

Принц перед завтраком с улыбкой поздоровался с ним, а после обеда подошел и спросил:

— Алан, можно мне тоже покормить Ника вместе с тобой? Пожалуйста…

— Конечно! — обрадовался Алан. — Приходи через час в грузовой отсек.

Два последующих дня они так и встречались — вместе кормили Ника, а между ужином и «вечеркой» успевали немного прогуляться по зимнему саду и о чем-нибудь побеседовать. Работа почти не оставляла Алану времени, но и принц был занят не меньше — он изучал множество документов, обсуждал и решал что-то с королем и министрами и очень много читал — словом, не терял зря ни минуты. Это вызывало у Алана чувство уважения, но одновременно и удивляло…

— Ты постоянно работаешь, — как-то сказал он, — А я раньше думал, что принцы… — тут он осекся, спохватившись, что может обидеть друга, и замолчал.

— Ну-ну, договаривай, — засмеялся Рилонда. — Что принцы только развлекаются и бездельничают? Что ж, земные принцы — возможно… Но Атонских королей воспитывают по-другому. Знаешь, что я постоянно слышал в детстве? «На твоей планете 8 миллиардов людей. И ты в ответе за каждого. За каждого, ты осознаешь это? Ты рожден королем, чтобы служить атонскому народу… Король должен думать не о своих правах, а о своих обязанностях… Власть — это огромная ответственность…» Ну и так далее. Вот я и привык — работать для народа. И не могу по-другому… — он пожал плечами. — А еще Атонский король никогда не должен прекращать самообразование.

— Я так и понял, — кивнул Алан.

Действительно, будучи отличником в школе (старался для поступления в Академию), Алан, тем не менее, не представлял, что можно знать столько, сколько знал принц Рилонда, причем во всех областях человеческой деятельности — от физики и экономики до психологии и живописи. Алан еще никогда не встречал человека, умеющего так эрудированно, легко и увлекательно говорить на любую тему. При этом принц умел и слушать — внимательно, понимающе; поэтому общаться с ним было невероятно интересно…

Накануне остановки на Эйри «вечерку» отменили — нужно было приготовиться к предстоящей загрузке продуктов и прочих запасов для дальнейшего полета. Официанты получили несколько свободных часов; Алан оправился на обзорную площадку, предполагая, что принц находится там, и не ошибся: принц сидел на скамейке возле огромного иллюминатора и наблюдал за несущейся неподалеку от «Галилея» кометой с пышным, разбрызгивающим сияние хвостом.

— Привет, — кивнул он. — Садись. На «вечерку» еще не опаздываешь?

— «Вечерку» сегодня отменили, из-за остановки на Эйри.

— Ого, так ты сегодня свободен? Поздравляю!

— Спасибо. Рилонда, расскажи мне об эйринцах. Какие они?

— Боишься какого-нибудь нового Фаттаха? — улыбнулся принц.

— И это тоже, — вздохнул Алан.

— Не беспокойся, эйринцы не такие. Эйринцы… Это удивительные люди. Я бы назвал их аристократами разума. На Эйри престижно быть не богатым, хотя это вовсе не возбраняется, престижно быть умным. Человек ценен не тем, что имеет, а тем, что собой представляет. Для них наука — наиважнейший аспект жизни, интеллектуальное самосовершенствование возведено в культ. Из четырех планет на Эйри самые развитые, совершенные технологии практически во всех сферах приложения человеческого разума… Недаром же главный управляющий орган планеты — не партия, не какой-нибудь сенат, а Высший Научный Совет, возглавляемый умнейшим, — Рилонда на секунду задумался, затем продолжил. — Наверное, из того, что я сейчас сказал, у тебя может сложиться образ эдаких скучнейших зануд, выражающихся только научными терминами, но это совсем не так. Эйринцы не отказывают себе в удовольствиях, они обычно прекрасно поют и танцуют, у них очень развиты искусства, высок уровень художественной литературы, которая традиционно отличается глубокомыслием и изяществом языка. Религия, если можно назвать ее таковой, весьма оригинальна — наука Эйри не отрицает существование каких-то высших сил, но для них Бог — это сама Жизнь, обладающая собственным Разумом, собственными законами и правилами, не зависящими от людей. И эйринцы умеют жить, соблюдая эти правила, так, чтобы Жизнь была к ним благосклонна, и умеют ей искренне радоваться. Они уравновешенны, самодостаточны, и даже самые негативные обстоятельства не раздражают их, а лишь побуждают к очередному анализу Жизни. И все, включая Президента ВНС господина Неро — очень легкие, приветливые, приятные в общении люди. Своим оптимизмом они, если можно так выразиться, оживляют все вокруг. Впрочем, завтра увидишь сам.

— Так интересно, — зачарованно протянул Алан. — А про Ном?

— Хм… Ном — самая загадочная из планет. Номийцы очень скрытны по отношению к нам, представителям других цивилизаций, и даже в настоящее время мы имеем мало сведений об их жизненном укладе. У Нома непростая история, в ней много крови, казней, войн, имеющих целью передел власти, но последний век прожит довольно спокойно. Основа мировоззрения номийцев — их государственная философия, единая для всех и довольно сложная, предполагающая полное самоотречение и самопожертвование личности в интересах общества. Жизнь простого номийца регламентируют жесткие законы, оставляющие мало личных свобод и предписывающие во всем подчиняться Главной Партии — это единственная политическая сила, управляющая планетой. Лишь членство в Главной Партии дает некоторые привилегии — в частности, право на высшее образование, право занимать государственные должности, — но это членство надо заслужить многолетним безупречным служением обществу. Управляет планетой председатель Главной Партии, его полномочия бессменны и пожизненны, и только после смерти Правлением Партии выбирается следующий. Сейчас Председателем является господин А-Тох, это очень умный и образованный человек, прекрасный дипломат. В угоду общим интересам «четверки» он способен даже (конечно, частично и временно), поступиться интересами родной планеты, но его истинных целей и планов не знает никто и никогда. Номийцы всегда настолько запутывают политическую игру, что нужно постоянно быть начеку, и доверять им опасно. Я тебя не утомил? — вдруг заботливо осведомился принц.

— Нет, что ты! — воскликнул Алан. — Это так не похоже на то, что написано в школьных учебниках!

Действительно, краткий курс планетоведения Алан проходил в школе, но то скучнейшее изложение по схеме «материки — природные ресурсы — государственное устройство» не шло ни в какое сравнение с увлекательными рассказами его нового друга.

— Это потому, что я изучал планетоведение очень подробно, и, к тому же имею практический опыт общения, — улыбнулся принц.

— Конечно, — согласился Алан, и, немного поколебавшись, вдруг решился. — Рилонда, разреши задать тебе еще один вопрос? Отношения между Атоном и Вергой… Они очень волнуют всех. Ну… ты понимаешь.