Если бы можно было щелкнуть пальцами, и любое твое желание исполнилось бы? Что бы ты пожелал?

ВИНС (с тоской наблюдая, как в столовую входит Джоанна)

Не знаю.

УОЛТЕР

Персидского скакуна? «Ламборгини»? Виллу на Майорке с теннисным кортом и огромным бассейном с электрическим подогревом? Назови, чего ты хочешь.

ВИНС

Уолтер, я не куплю у тебя страховку.

Этот Уолтер, он был неугомонный.

Наверное, все страховые агенты неугомонные. Не могу судить обо всех. Но страховой агент Уолтер Беннет такой и был.

Каждый раз он закидывал удочку по поводу страховки, не сомневайтесь, непременно пытался мне эту страховку втюхать. Уолтер распинался, что делает это ради моего блага, потому что я его лучший друг. Это, говорил он, как у фундаменталистов, которые сильно переживают, что человек попадет в ад, если их не обратить в свою веру. Он пытался всучить мне хоть какую-нибудь страховку, чтобы его лучший друг имел к старости достойное подспорье. Такая мелочь, как собственные комиссионные и бонусы, его, разумеется, не волновала: что за цинизм, да как я мог о таком подумать?

Да. Конечно.

Хотелось бы в это верить: но если бы я был единственным человеком, о котором он заботился как отец родной. Нет, Уолтер пытался продать страховку и тем, кто развешивал уши, и тем, кто их затыкал.

Только не надо про то, что в нем говорила любовь ко всему человечеству.

Я вас умоляю. Просто он был такой человек. Не забывайте, я знал Уолтера с самого детства. Еще тогда он вечно что-то выдумывал. В школе, прочитав про финансовые пирамиды в Южной Америке, он попытался выстроить собственную. Смысл пирамиды, говорил Уолтер, состоял в том, что каждый вкладывает один фунт стерлингов или его южноамериканский эквивалент: запускается пирамидальный процесс, и все вкладчики становятся мультимиллионерами.

Очень просто.

Правда, он не мог объяснить, как это получается, но тут важна была пирамида. Пирамида.

Он предложил построить такую пирамиду, когда мы учились в пятом классе.

Как и положено основателю, Уолтер будет в основании пирамиды. Для этого каждый ученик должен дать ему по 10 фунтов. Таким образом, они становятся вторым этажом пирамиды и должны найти еще по десять человек, которые выложат по 10 фунтов. Половину вырученных денег они отдадут Уолтеру, половину оставят себе, получив, таким образом, прибыль в 40 фунтов каждый. В общем неплохо, правда?

Короче, пирамида существует почти сама по себе, пока все не станут миллионерами.

Проект Уолтера казался весьма заманчивым. Выгадывает каждый. Но, увы, ничего не получилось. Я был не дурак и сказал, что денег нет. Многие тоже так сказали. Нашлись четыре дурака, которые согласились: Нил Бэтти, Гарри Дагдейл, Билли Хиггинс и еще кто-то. Сдали деньги и давай выбирать, что купят – «бентли» или «роллс-ройс».

Но даже с их мозгами до них через две недели дошло, что вряд ли они будут грести деньги лопатой. Уолтер пытался задобрить ребят, предложив каждому по батончику «Марс», но те отказались и одним прекрасным утром прижали Уолтера к стенке в школьном дворе и потребовали деньги обратно. Но Уолтер ничем не мог им помочь, потому что уже потратил свои 40 фунтов на игрушечные гонки «Скейлекстрикс».

Да, некрасиво получилось. Это было заметно по лицу Уолтера. Два большущих фингала под глазом.

Зато он поимел свой «Скейлекстрикс».

Винс наблюдает, как Джоанна ставит на поднос еду. Уолтер оценивающе разглядывает Джоанну.

УОЛТЕР

Семь с половиной.

ВИНС

Девять!

УОЛТЕР

Семь и три четверти. Максимум.

ВИНС

Она уже подарила мне рождественскую открытку.

Уолтер потрясен.

УОЛТЕР

Рождественскую открытку? Вот это да! Парень, тебе светит.

ВИНС

Ты думаешь?

УОЛТЕР

Светит, причем ярко. Ого. Она идет к нам.

Джоанна подходит к ним с подносом, садится. Окидывает взглядом Уолтера.

ДЖОАННА

Тройбан.

Уолтер реагирует добродушно.

УОЛТЕР

А как насчет моего друга?

Джоанна окидывает взглядом Винса.

ДЖОАННА

Еще не решила.

УОЛТЕР

Люблю остроумных девушек, а, Винс? Позвольте представиться: Уолтер Беннет, компания «Финансы Премиум», третий этаж. Пенсионные и прочие накопления, а также страховки. Вы знаете, сколько будет стоить потребительская корзина в 1999 году?

ДЖОАННА

Представления не имею.

Теперь Уолтера не остановить. Кошмар.

– А вам и не надо задумываться, солнышко. Поберегите свои серые клетки, не утруждайтесь, потому что, знаете, это без толку, совершенно без толку. И вот почему. Потому что вы все равно не угадаете. Потому что в 1999 году вам будет худо, очень худо. Но ничего страшного. На такие случаи есть Уолтер Беннет. Он не задает вопросы – он отвечает на них, он не создает проблем – он их решает.

Я слышал этот монолог столько раз, что и сам бы мог его зачитать. Правда, без выпендрежа.

– Вы удобно сидите, прелесть моя? И крепок ли под вами стул, ибо то, что я скажу, разлучит вас двоих, а именно – вы просто грохнетесь со стула от удивления.

Джоанна покосилась на Уолтера, потом на меня.

– Он заводится ключиком или от батареек работает?

Молодец, подумал я.

Но Уолтер – настоящий профессионал: утрется и дальше пойдет.

– Отлично, какая веселая девушка, Винс. Кстати, о батарейках. Возьмем обычную батарейку на пять вольт. Сегодня она стоит 45 пенсов. А сколько, вы думаете, она будет стоить в 1999 году? Один фунт 45 пенсов? Ничего подобного. Два фунта сорок пять пенсов? Холодно, холодно. А вы можете себе представить, что стоить она будет семь фунтов тридцать семь пенсов? Да-да, солнышко мое: именно такая цена будет проставлена на ценнике батарейки в пять вольт через двадцать два года, а это будет пора, когда на горизонте замаячит старость, думы о пенсии, и каждое утро, просыпаясь, вы будете мучиться и причитать: сможет ли наша семья позволить себе такую роскошь, как батарейка? Или батон хлеба за восемнадцать фунтов тридцать девять пенсов? Или пинту молока за три фунта семь центов? А проезд от Шеффилда до Лондона и обратно будет стоить двадцать четыре фунта! Знаю, киска моя, трудно поверить, но это так. Эти цифры были получены – со стопроцентной достоверностью – с компьютера в самой Америке, того самого, что контролировал полет человека на Луну.