Женитьба на Алисии благоприятно скажется и на его карьере. По телефону она практически пообещала вице-президентское кресло в фирме дяди. Правда, он не уверен, чего в этом обещании было больше — плюсов или минусов.

Ему, конечно, понравилась такая идея, давно пора подняться по служебной лестнице. Правда, Тайлер сомневался, хочет ли он быть вице-президентом в компании "Смит и Фишер". В глубине души он всегда мечтал о собственной бухгалтерской фирме. Если он женится на Алисии, с этой мечтой придется распрощаться. Он понимал, что она никогда не откажется от фирмы своего дяди.

И, в конце концов, если он женится на Алисии, его чувства будут в безопасности. Их брак будет заключен не по любви, а он и не жаждет ее. Любовь — это риск, который неизменно влечет за собой страдания. Становишься незащищенным и ранимым. Он уже испытал это. Теперь желает чувствовать себя спокойно и уверенно. Для такого состояния души идеально подходит только брак по расчету.

Тем не менее он все-таки предпочел пойти с Лени на пикник, в то время как Алисия обедала со своими родственниками в загородном клубе. И он такому положению вещей был несравненно рад, живо представляя себе, как бы она повела себя, если бы он уговорил ее пойти с ним. С того момента, как они вышли бы из машины, она только и делала бы, что жаловалась бы на грязь, пыль, запах и повозку. И еда вряд ли ее впечатлила бы: соус чили и шашлыки она не любила. И люди, которые были здесь, вряд ли ей понравились бы.

Ему же здесь очень нравится. За исключением жесткой и неудобной повозки. С кем-то из присутствующих он уже встречался раньше: с Крис и ее сыном Джеффри, который пытался уговорить его покататься на лошади, но он наотрез отказался. Познакомился Тайлер и с Бобби. Мальчик оказался не таким монстром, как описала его Лени, но, пожалуй, многовато над ней подшучивал.

Ему понравилась пара, с дочерью которых Лени дружила и проводила время на конюшне. Девочку звали Патти Шоу, и она была всего на два месяца старше Лени. Ее мать Рита была учительницей, а отец Чак — зубным врачом. Они пришли сюда с четырехлетним сыном Томми, который вместе с родителями сидел в повозке, а Патти каталась верхом, как и Лени. Наблюдая за веселящимися девочками, Тайлер подумал о том, что врач Лени безусловно прав. Лошади страсть Лени, и они помогли ей вернуться к нормальной жизни.

Она и физически заметно окрепла, на щеках появился румянец. За последние несколько недель изменились и ее манеры: девочка стала спокойнее, сдержаннее.

Тайлер чувствовал, что он все сильнее привязывается к Лени. Он так много хотел объяснить ей! Но, к сожалению, откровенность пока только ухудшит их отношения.

Наступил вечер. Гости собрались вокруг большого костра, над которым высился котел с остатками соуса чили. Все были довольны. Ужин удался на славу. Недостатка в еде не было. Если кто и остался голодным, то это была только его вина. Даже собаки и кошки были сыты так, что еле двигались.

Тодд, управляющий, принес гитару. Сразу образовался кружок, и песни зазвучали одна за другой.

Шонна поднялась и встала немного поодаль от костра, наблюдая за своими гостями. Ей нравилось собирать своих подопечных вместе. Что могло быть лучше, чем собраться вместе с людьми, объединенными одной страстью — к лошадям. Для нее они были самыми желанными друзьями.

Ее взгляд упал на Тайлера.

Пожалуй, он единственный в этой компании, кого не интересуют лошади. И все-таки они уже не абсолютно чужды ему, ведь он приложил столько усилий, чтобы спасти Мага. Это говорило о том, что у него доброе сердце, а это главное. И его обращение с Лени заслуживало одобрения.

Конечно, когда-то он оставил своего ребенка, но Шонна уже не могла обвинять его в этом. Неизвестно, почему за все годы Тайлер не нашел времени навестить дочь, но теперь Шонна была уверена, что он не бросит ее. Она улыбнулась, глядя на них, сидящих рядом на траве. Внезапно Тайлер обернулся и посмотрел на нее, отчего у Шонны екнуло сердце.

Она вспомнила, что так же глупо вела себя в двадцать два года, когда ей безумно нравился Дейл, один из учеников Бетси Хелман. Потом он уехал, и она очень страдала. Ей не хотелось переживать все снова, не хотелось вновь испытывать эту боль.

Черт бы побрал любовь! Не хочет она становиться ее пленницей.

Однажды она уже повела себя глупо с Тайлером, позволив ему поцеловать ее. И даже сейчас продолжает о нем думать. Нет, нужно покончить с этим… вот только бы знать, каким образом.

Чьи-то шаги вывели ее из раздумий. К ней подходил Тайлер. Первое ее желание было броситься бежать. Не хотелось, чтобы он понял, как она нервничает, даже не может остановить дрожь в ногах.

— Праздник удался на славу! — начал он, подходя ближе. — Я давно так не веселился.

— Лени, похоже, тоже понравилось. — Шонна решила говорить с ним только о его дочери.

— Я рад, что согласился прийти с нею.

— Она сказала, у тебя было приглашение на другой ужин.

— Да.

Шонна физически ощущала, как в его присутствии кровь в жилах закипает от возбуждения.

— Думаю, что на следующей неделе мы сможем начать работу с Магом. Она решила придерживаться в разговоре рабочей темы. — Он уже совсем освоился и привык к Лени, она кормит его из рук. А Лени видит, как я работаю с другими лошадьми, и изучает мои методы.

— Она рассказывала, что ты с ними разговариваешь.

Шонна покачала головой.

— Я не разговариваю, а слушаю их и понимаю все, что они пытаются сказать.

Он улыбнулся своей доброй улыбкой.

— И что же они говорят?

— Говорят… — Она помедлила, глядя на него, и прочитала в его взгляде то, что еще больше испугало ее: он неравнодушен к ней. — Говорят они, снова начала она, — что несчастливы или напуганы. — В данный момент напугана была она. Напугана своими чувствами к Тайлеру. — Говорят, готовы ли слушаться меня или нет.

— Значит, ты по-настоящему с ними беседуешь?

— Ну, можно и так сказать. — Она нервно засмеялась. — Вообще-то просто даю им понять, что не представляю для них угрозы и они могут мне доверять. Я никогда не причиню лошадям зла. Они делают, что хочу я, потому что хотят того же. Они хотят от меня убежать — пожалуйста, я отпускаю их. Когда решают остановиться, я опять не препятствую им. Я даю им выбор.

— Жизнь — это постоянный выбор.

Он вздохнул и посмотрел в сторону. Шонна проследила за его взглядом. Он смотрел на дочь, которая разговаривала с Петти. Шонна давно заметила, что между девочками завязалась дружба.

— Они хорошо ладят между собой. Тайлер взглянул на Шонну, потом снова перевел взгляд на Лени.

— Да. Лени очень нужны подружки. Ей не хватает женского общества.

— Кажется, они идут к нам, — заметила Шонна.

— Петти хочет, чтобы я осталась сегодня ночевать у них, — обратилась Лени к Тайлеру, когда девочки подошли ближе. — Можно? Пожалуйста!