волновался. Но общение с огромной акулой - все же из разряда диковинок. А уж если эта тварь размером почти с твою подводную лодку и будет играть с тобой в открытом море - то есть повод задуматься, не погорячились ли они с подарком?

***

На следующий вечер проходящий мимо каботажник притерся борт о борт с “Мамой Зубаткой” и девушка легко перепрыгнула в объятия Каппы, очень довольная и чуть-чуть уставшая на вид.

- Как у вас дела? Бородачи ничего не запороли?

- Бородачи сегодня в обед первый раз наливочку подняли за успех предприятия. Все работает как часы, вот их чуток и отпустило. Водоросли уже загрузили, дома в обработку сдадим. Дно подчистили, дотрамбовывают. Завтра к обеду заканчиваем и снимаемся.

- Молодцы, как раз оуэллам будет куда новую партию брикетов разгружать.

- У тебя как?

Перлита заулыбалась:

- Вообще отлично! Будь побольше времени, я бы могла уже в море выйти. Но Исонадэ нужно чуть-чуть времени, чтобы последние проверки пройти. Кавадзу обещает, что через неделю наша рыбка окончательно проснется... Да, еще я костюм проверила, который для меня переделали. Он такой чешуйчатый, с большой маской. И сзади гибкие дыхательные пластины очень удобно поставили вместе с компрессором. Теперь смогу рядом с деревней спокойно плавать.

Водолаз погрозил пальцем:

- Давай только без лишнего героизма!

- Не беспокойся ты так! Там надо мной вообще все семейство кудахчет, словно наседки. Кавадзу отобрал лучших стрелков, они тренируются с гарпунными ружьями и пушками каждый день. У меня там охрана, какой в Лортано никогда не было.

- Ага. И рыба. Которая при желании эту охрану вместе с гарпунами и сжует... Не погорячились мы?

Девушка надулась:

- Опять... Ты бы хоть раз с ней пообщался, не стал бы так себя вести. Она - добрая. И верная. И дождаться не может, когда мы вместе в море выйдем... А ты - сжует...

Проводив Перлиту к навесу, Каппа лишь развел руками:

- Я всего лишь не привык. Пока не привык. Но ты права, как только запустим работы с колоколом, я приеду к Кавадзу. Заодно твою хитрую медузу на меня пристроим. Придется потренироваться, чтобы страховать тебя.

- Вот тогда и скажешь, что ты на самом деле думаешь про Исонадэ. А то придумал тоже - нашего защитника железками тыкать...

- Сдаюсь, сдаюсь! - засмеялся Виталий и начал расставлять тарелки на очищенном от бумаг столе. - Все, давай устраиваться, Гралл обещал от повара какие-то деликатесы сегодня. Специально ужинать не садились, тебя ждали. Последние рабочие уже поднялись, так что можно и отдохнуть.

***

За следующую неделю Каппа успел позавидовать тем спокойным дням, которые так быстро промелькнули перед этим. Всего лишь контроль и подстраховка водолазов на колоколе. Синекура. А проверить поднятый со дна агрегат еще раз в доке не хочешь? Проконопатить несколько мелких найденных дырок и перетряхнуть еще раз двигатели, трубы и жгуты кабелей для управления? А утрясти окончательно штат будущих смен, перетасовав после полученных рекомендаций работников? Кстати, на редкость удачно получилось подобрать хорошую команду. Только один по итогам работы попросился на другое место, не смог справиться с ощущением водяной толщи над головой. Один из сорока - это мелочи. Благо, несколько человек так же гоняли в качестве запасного варианта.

Затем была погрузка колокола на понтоны, подготовка “Мамы Зубатки” к походу и беготня между складами, мэрией и офисом собственного торгового дома. Пусть у городских властей худо-бедно управление хозяйством работало как надо, но все равно вылезала куча разных мелочей, которые приходилось согласовывать, утрясать и разбираться, кто будет платить за ту или иную железку или мешок с крупами. Наконец, закончив с основными проблемами, Каппа сгрузил остальную текучку по подготовке похода на Таторе с помощниками, а сам вместе с Оксой отправился на место созданного подводного склада. Как ему сказал тритон, в гости наведались старые знакомцы из глубоководного народа и хотели пообщаться.

На встречу выбрались на подводной лодке. Оставив ее на поверхности под приглядом Перлиты, водолаз с другом опустились вниз, где зажгли несколько люминисцентных фонарей. Вечер на улице, под водой уже стемнело. А так - вполне приятная уютная обстановка.

Знакомый оуэлл как раз закончил проверять шесть ящиков с приготовленными торпедами: пять с уже привычными ему “длинными копьями” и один с пробным изделием, больше похожим на настоящий земной аналог. Раз заказчик хочет что-то действительно убойное, то пусть протестирует в реальной обстановке новинку. Может, что интересного сможет рассказать по итогам, что позволит усовершенствовать “толстяка”.

Закончив с обучением, Каппа предупредил покупателя:

- Мы сможем делать вам десять “копий” в месяц, это наш максимум сейчас. К осени, когда начнутся шторма, как раз перестроим мастерские. Тогда можно увеличить производство. Ну и здоровяка проверите, до ума доведем и двигатель для него доработаем. Перлита один собрала, но это только для этой охоты. Новый будет проще и надежнее.

- Понимаем. Ждем и радуемся, что не забыл про нас, - прозрачный гость рассыпал по себе очередную цепочку огней. Затем протянул щупальце и показал небольшой желтым комок: - Мы знаем, что вы используете это. Мы можем для вас собирать отдельно такую руду. И платить ей за особо ценные грузы.

Положив на ладонь тяжелый пористый камень, Каппа поднес его поближе к глазам, посмотрел со всех сторон и уточнил у Оксы:

- Это что, золото?

Тритон поколупал когтем непонятную штуку, затем затеял долгую беседу с оуэллом, периодически размахивая лапами и хвостом. По завершении бульканья с цветомузыкой подтвердил:

- Да, золото. Качественное, не хуже того, что использовали в старой империи для чеканки монет.

- Как они его смогли найти? Если не секрет, конечно.

- Моллюски. На глубине есть несколько типов моллюсков, которыми соседи умеют управлять. Кормят им ту же самую руду, заставляя из нее выделять только нужную часть. Собирают результат вместо жемчуга. За это защищают свои плантации от хищников и заботятся, чтобы не болели.

Еще раз оценив тяжесть золотого комка, Каппа попытался представить, сколько такая штука может стоить. По местным расценкам выходило, что как минимум половину оружия оуэллы оплатили, не считая экспериментальную торпеду.

- Сколько они готовы приносить еще? Как средство оплаты меня вполне устраивает.

В этот раз Окса обошелся буквально парой фраз, после чего ткнул когтем в лежащие на дне брикеты прессованной железной руды:

- Половину такого бруска раз в месяц.

От названной цифры водолаз чуть не поперхнулся. С такого куска можно начеканить больше сотни