– Нет! Точнее, да. То есть, – Ниилит собралась с мыслями. – Я захотела сама разобраться в этом деле, и выяснила, что Исхрэм – не убийца. Он инсценирует смерти выпускников, а потом принуждает их дать клятву подчинения хозяевам, которые платят деньги за подготовленных магов.

– Но как? Контракт со школой дает защиту от таких клятв! – влез бывший подавальщик. Я непонимающе взглянула на Хоа и он пояснил: – В школе подписывают контракт с государством. Он магический, не дает обойти условия и защищает от подчиняющих клятв. Если какой-то богатый господин хочет забрать мага в услужение, он может перекупить контракт у государства, но взять подчиняющую клятву не может.

– Да, так и есть, – кивнула Ниилит, – поэтому Исхрэм придумал другой путь. Он отмечает перспективных учеников, следит за их успехами во время учебы и находит покупателей на их таланты. Через некоторое время после выпускного, молодой маг либо умирает при загадочных обстоятельствах, либо вовсе пропадает без вести. По официальной версии. На самом деле, с выпускниками заключают контракты или берут с магов подчиняющие клятвы. Конечно, деньги при этом идут в карман директору, а не в государственную казну, да и заказчикам услуги мага обходятся дешевле, чем если выкупать контракт по закону.

– Но как директор это делает?! Как он обманывает магию договора? – воскликнул Хоа.

– А в чем состоит обман? – поинтересовалась я. – Почему нельзя инсценировать смерть выпускника?

– Потому что магия обязательно покажет, что контрактник жив! – ответил мальчик.

– При поступлении в школу каждый молодой маг подписывает контракт с государством. Это по-особому составленный документ, написанный на специальной артефактной бумаге, – начала объяснять Ниилит. – Как только ученик школы подписывает договор, в столичной ратуше в магической книге появляется запись о том, что этот человек заключил контракт. Как только маг заканчивает школу, комиссия из учителей вписывает имена выпускников на такую же бумагу. Статус молодых магов в книге-артефакте меняется, и с этого времени они считаются служащими государства. Потом определяют рабочее место, куда выпускник должен поехать, и выдают небольшие подъемные. Если маг погибает, то его имя в книге-артефакте становится черным.

– Теперь понятно, почему дознаватели были уверены, что тело на камнях принадлежит твоей подруге, – разобралась я. – Но как ты узнала, что Сесиль жива?

– Я сделала для своей подруги парные артефакты. Вот, – Ниилит вытащила из-за ворота платья подвеску: небольшую, круглую пластинку с серым камушком посередине. – У Сесиль есть такой же, она никогда бы его не сняла. Тут полностью скрыты потоки. Только маги-артефакторы могут понять, что это не обычная побрякушка. Благодаря этой подвеске я могу примерно определить местонахождение такого же артефакта. И оно не на тех скалах, где якобы нашли её тело!

– А где? – с нетерпением спросил Хоа.

– В особняке аристократов ди Рирати за городом. Там вооруженная охрана, собаки, я даже не пыталась к ним подобраться. Зато решила последить за директором. Сделала подслушивающий артефакт и смогла поставить в кабинете Исхрема.

– Почему ты решила, что в этом замешан директор? Чисто внешне он выглядит благообразным дедушкой и опытным магом, – призналась я.

– Да, многие обманываются его внешностью, – согласилась со мной Ниилит. – Я, признаться, тоже сначала не хотела верить, что он причастен к этой неприятной истории. Просто хотела собрать сведения об умерших магах. Пробралась в архив в ратуше и нашла там записи. Множество магов, которые обучались в нашей школе, либо пропадали без вести, либо умирали в первые два года после окончания учебы. Я подумала, что без директора тут не обошлось. Сегодня к Исхрему пришел Джоэл Хант – богатый промышленник, вы его видели возле школы, и я подумала, что они могут обсуждать что-то важное. И оказалась права. Джоэл пытался сбросить цену на следующего мага, и сказал, что предыдущий клиент, Донан ди Рирати, недоволен тем, что ему три недели пришлось уламывать какую-то рыжую девчонку, чтобы она дала клятву подчинения. У Сесиль рыжие волосы. Ди Рирати! Это ему принадлежит особняк, на который указывает поиск по парной подвеске. Значит, они говорили о моей подруге! Сеси жива, но вынуждена была дать кабальную клятву!

– Ты говорила дознавателям о парных подвесках? – спросила я. – Возможно, они тоже прикормлены директором, чтобы не совали нос, куда не следует.

– Нет, я не рассказывала об артефактах. – Ниилит нервно прикусила губу.

– Почему?

– Потому что в основе создания таких артефактов лежит запрещенная магия крови.

– Понятно.

Ненадолго в домике установилась тишина. Ниилит снова закружилась по комнате, собирая вещи, из детской вышла Тайяна с небольшим рюкзаком.

– У вас есть безопасное место, где можно пересидеть? Может, мы с Хоа еще чем-то вам поможем?

– У нас есть место, но не знаю, насколько оно безопасное. Я бы хотела попросить: если можно, помогите Сесиль! Хотя бы узнайте, что с ней происходит. Я даже боюсь представить, что ей пришлось пережить в особняке ди Рирати.

– Хорошо. Я попробую, но ничего не обещаю.

– Спасибо! У вас доброе сердце. Вот, возьмите, – Ниилит сняла с шеи еще одну подвеску, удивительно похожую на ту, что показывала до этого. – Здесь маячок, который позволит найти мою сестру Тайяну. Скорее всего, я буду рядом с ней. Если вам удастся что-то узнать о Сесиль, сообщите мне. У нас осталось мало времени, скоро Исхрем сообразит, что его подчиненные не справились, и наведается сюда. Он поймет, что мне кто-то помогал. На боевиках осталась ваша магия, и директор обязательно возьмет её оттиск. Возможно, он даже сможет определить, что вы – портальщик. Может быть, даже привлечет магический контроль из-за использования запрещенного заклинания. Опасайтесь Исхрема ди Касао, он опытный маг, и у него много связей, он попытается поймать вас. Сильных портальщиков сейчас очень мало. У подавляющего большинства магов не хватает резерва. Маша, призываю вас быть осторожнее! Для него и для тех, кто за ним стоит, вы – лакомый кусочек. Перспективный маг-самоучка, владеющий портальной магией, причем, нигде не зарегистрированный. Так ведь?

– Да, все верно, – признала я.

Как-то не подумала о том, что, помогая сестрам, могу подставиться сама. Мало ли какие умельцы у них есть?

Тем временем Ниилит собрала последние вещи, закинула на плечо сумку с вещами, а в руку взяла чемодачик на маленьких колёсах. Тайяна с рюкзаком за спиной и куклой в руке уже стояла рядом. На щеке у неё до сих пор алел след от удара одного из магов, на светлой коже девочки он был хорошо заметен. Какие же негодяи эти подручные директора!

– Исхрем очень хитрый! Будьте предельно осторожны, – напутствовала Ниилит. – Для него нет ничего святого, вы видели, он готов шантажировать меня жизнью и здоровьем сестры!

– Спасибо за предупреждение и счастливого пути.

– Подождите! – заголосил вдруг Хоа. – Подождите! А песок из Проклятой Пустоши может скрыть следы применения запретной магии? Если мы посыплем на подручных директора, это поможет?