Каменный лабиринт казался бесконечным. Спасительной ниточки у нас теперь нет, приходится прокладывать путь, как летучим мышам, – по смутным образам, выныривающим из темноты.

За нашей спиной гора продолжала складываться, как карточный домик. Зловонный горячий пар перемешался с пылью и гнался за нами по пятам. Кто-то споткнулся о пустую консервную банку, которую мы бросили здесь во время прошлого визита – значит, мы на верном пути, поворачиваем еще в один коридор и утыкаемся в белую снежную стену.

Раньше здесь был лаз из пещеры!

Снегопад поработал или взрыв обрушил по склонам снежные лавины. Какая теперь разница, мы запечатаны в пещере, как полуфабрикаты в микроволновой печке. В отчаянии колочу по снегу ногой. НЕТ!

Мы уже слишком долго прожили на Игре, чтобы сдаться. Наш единственный шанс – попробовать раскопать этот снежный завал, рыть надо быстро – сернистый запах все сильнее, подземный газ готов убить нас быстрее и надежнее, чем пули охраны.

Иришка перегнулась пополам – ее стошнило, а мы колотим по снегу ледорубами, даже топору Дана нашлось полезное применение. Мы еще не победили снег до конца, но дышать стало заметно легче, потом лучики света пробились к нам и дали надежду. Наконец пробита последняя корочка снега – мы дружно припали к дыре в холодный и солнечный мир и жадно глотали воздух.

Я первой рискую сунуть голову в прорытое отверстие – смотрю вверх, прищурив глаза от света. Небо ярко-голубое, ни единого облачка нет! Только вертолет завис в высоте, темный и опасный, как газовая туча. Это не стрекоза-беспилотник, который годен только на то, чтобы подглядывать за нами через видеокамеры, а полноценный транспортный вертолет, из такого нас десантировали на Полигон.

Дан втащил меня за ноги внутрь нашей снежной темницы:

– Не отсвечивай! Пусть думают, что мы все погибли под завалами, и перестанут нас искать. Тогда мы сможем свинтить отсюда…

– Сможем? – усомнился Ник.

– Хотя бы попытаемся!

– А браслеты? Нас отследят по этим радиометкам.

– Можно их отключить электрошокером…

Лешка вытащил из рюкзака шокер и быстро ухватил Иришку за ослабевшую руку.

– Ай!

– Погоди, так ты всех покалечишь. Сначала поснимай эту гадость!

– Ладно, – нехотя согласился малой.

Не понимаю, какому умнику из ВЭС пришло в голову допускать к Игре мелких ребят вроде Лехи? Толку от них никакого, только тормозят движение. В подтверждение моих мыслей Лешка бросил возиться с браслетами, тоже высунул голову из снежной норы и заработал от меня подзатыльник.

– Если угнать вертолет, можно улететь домой…

– Леха, ты изучил книжку «Как стать пилотом за десять уроков»?

– Нет, я такую не видел, – огорчился он.

– Вот и сиди молча! Грузовой вертолет сам по себе, без пилота, не летает.

– Но пилота можно принудить…

– Как ты его принудишь?

– А как ты принудила Юльку рассказать про Ника?

Никита посмотрел на меня так, что мне стало ужасно неловко. Еще подумает, что мы с Юлькой подрались из-за него, как влюбленные дурехи на школьной перемене.

– Ну, ты сравнил – Юлька была ненормальная, но в остальном обычный подросток, как мы. А охранники здесь – здоровые лбы! Ты попробуй сперва поймай такого, чтобы принудить! Он тебе голову открутит и будет ею в футбол играть.

Дан осторожно высунулся наружу и посмотрел вслед вертолету, который удалялся от нас, натужно вращая винтами.

– Да, охрана серьезная. Где они таких молодцев набрали? На армейских не похожи, на контрактников из самообороны – тем более. Зачем им поисковые собаки?

– Как это зачем? Трупы под снегом искать или в пещерах – у кого браслеты разбились или вне зоны радиосигнала… Они запутались с учетом «выбывших».

– Нет, Леха, не думаю. Какая им разница, сколько «выбывших»? Все, кто не появится до конца Игры, останутся на Острове и перемерзнут. Зачем их специально искать – много чести будет. С собаками ищут живых. Поверь мне, в тюрьме охрана тоже с собаками, чтобы ловить беглых…

– Точно! Значит, нас будут ловить. Наверно, мы зря браслеты попортили.

– Красивая, для Господина Ведущего мы не беглые, мы – мертвые.

– Как зомби?

– Типа того. Просто собак решили привезти раньше, чем мы сбежали. Их надо было сначала где-то найти и доставить в такую даль. Значит, искать уже начали. Что-то очень интересное здесь происходит. Ладно, сходим – поглядим. Давайте карту.

Раскладываю карту прямо на коленях – в голове у меня успело проясниться после мерзкого подземного газа, и я почти сразу нашла на карте место, где находились развалины, в которых мы прятались. Как раз около маленькой уютной бухточки. У меня нет ручки, чтобы отметить это место – приходится воспользоваться Иришкиной помадой. Теперь легко сориентироваться, где находится лаз в пещеру, где мы сидим и болтаем ногами. Мне предстоит поставить еще одну метку – рядом с мысом, который выдается в море, как клешня гигантского краба. ЦУП. Наверняка скучное современное строение с плоской крышей, размеченной как вертолетная площадка, которое я видела из вертолета, и есть Центр Управления Полигоном.

Если удастся добраться до здания ЦУПа, у нас появится призрачный шанс покинуть этот заброшенный снежный мирок: своровать несколько снегоходов, проскользнуть на ледокол или угнать вертолет. Звучит заманчиво, как все невозможное.

Наши головы дружно склонились над картой.

Самый короткий путь к мысу – перевалить через гряду скал. Если верить карте, здесь есть подходящий перевал. С него мы спустимся в долину прямо перед Центром! Минусов у короткой дороги тоже хватает.

Наше туристическое снаряжение было скромным, но даже его мы успели использовать, разломать и растерять. Чем ближе к ЦУПу, тем выше наши шансы столкнуться с другими командами, и еще неизвестно, кто выйдет из схватки победителем. Нас сразу заметят, если мы ввяжемся в бой. Но самое страшное – охранники с собаками, их высадили из вертолета прямо на склон. Они прочесывают скалистую часть Острова и не станут жалеть нас, если встретят.

Второй маршрут был много длиннее. Надо обогнуть почти половину Острова по берегу, но быстро идти без лыж мы не сможем. Среди готических нагромождений льда мы запросто укроемся от охранников, объезжающих берег на снегоходах, но сверху будем видны, как прыщи на лбу.

Оба пути вели в ледяной тупик.

Птицы на скалах окончательно угомонились, значит, вертолет улетел. Мы наконец-то вылезли из снежной норы, перетаптывались и размахивали руками, разминая мышцы.

– Бродить пешком и прятаться – тоскливое занятие, не для меня, – объявил Дан. – Зато на снегоходе я бы проехался…