сотруднику Университета Тэи, пришло приглашение на научную конференцию. Ну, приглашение и приглашение, скажете вы, чего ж тут такого? Однако, все было и так, и не так. Во-первых, приглашение то поступило ко мне не по линии Университета, как и полагалось по протоколу, а прямо на мой домашний компьютер. Во-вторых, написано оно было каким-то ну уж слишком неофициальным языком. Так, совсем по-простому. Будто кто из моих знакомых или родственников приглашал меня на день своего рождения или на пикник. Впрочем, неотложных дел у меня тогда не было. В лаборатории вся работа тоже как-то застопорилась. Поэтому после недолгого обдумывания я решил все же согласиться с приглашением и принять его, о чем, собственно, и сообщил отправителю. Это был некий неизвестный мне Институт прикладной физики, располагавшийся на некой, также неизвестной мне планете.

Из чистого любопытства я полез поискать по справочникам, и к своему удивлению обнаружил, что такого института либо вовсе не существовало, либо он был попросту пропущен информационной базой. Такое иногда случалось по причине периодического обновления информации в межпланетной сети, которая то прибывала, то убывала и, естественно, вместе со списками исследовательских организаций. Тогда я попытался найти хотя бы саму ту планету, что упоминалась в приглашении. И тоже ничего не нашел. «А вот это уже действительно странно, – сказал я себе тогда, – и тут что-то не так. Либо они скрывают свое наименование, либо само это приглашение – ну просто ерунда какая-то». Однако, не прошло и двух дней, как я получил, причем также по квантовой почте, новое сообщение. В нем говорилось, что мое участие на конференции подтверждено, и что мне надлежит явиться в такой-то день в определенное место, прихватив с собой материалы по моему докладу. Я был заинтригован. И по этой ли причине или просто от скуки, решил все же отправиться на эту неизвестную никому планету и принять участие в этом не пойми чем.

Местом сбора гостей конференции оказалась весьма простая, но вполне удобная орбитальная станция, располагавшаяся неподалеку от одного из спутников третьей планеты системы Олло. Нас всех сначала накормили, а затем провели в конференц-зал, где и сообщили подробности предстоящего мероприятия. Оказалось, что эта станция была еще не тем местом, где состоится конференция, и что нас всех вскоре отправят на другом, местном уже космолете на ту самую планету, где все, собственно, и произойдет. Набравшись терпения, я решил уже не отступать и идти до конца. Впрочем, ждать мне тогда почти не пришлось, поскольку в дверь моего номера очень скоро постучали, после чего и препроводили на тот, так называемый, космолет. Это был весьма древний, видавший виды корабль, использовать который, наверное, даже лет пятьдесят тому назад можно было лишь на одних местных маршрутах. Полет же наш, однако, продолжался очень недолго и завершился совсем уж неожиданно. Буквально через пару часов после отправления мы вдруг начали снижать скорость, и я, тогда было уже слегка задремавший, посмотрел в иллюминатор. То что я в нем увидел меня просто потрясло. Это была планета. Причем планета, которой здесь ну никак не должно было быть. Еще полчаса тому назад, и это я точно помнил, в этом месте совершенно ничего не было. Просто пустое пространство. И тут вдруг такое. Пилот же космолета в тот момент, словно угадав мои мысли, а скорее всего просто хорошо знавший реакцию пассажиров, сообщил, что – да, это действительно была планета. А не видели мы ее из-за радио-светового щита, который закрывал ее со всех сторон. «Зачем такие сложности, – подумал я тогда. – Или они кого-то очень сильно боятся или ну просто исключительно ценят свое уединение. Да еще эти справочники…»

Однако, развить свою мысль мне тогда не пришлось, поскольку мы с довольно жестким торможением приземлились, и девушка-гид, приставленная ко мне, совершенно не давая опомниться, быстро взяла меня в оборот и потащила к терминалу местного космопорта. Где после весьма тщательной проверки документов и багажа я наконец-то смог выбраться в город.

Но вот только как вам его описать, – Скит в задумчивости потер клюв. – Это был даже не один город сам по себе. А как бы один, новый город, построенный на руинах старого. Причем руины эти, судя по всему, никто не собирался ни сносить, ни каким-либо иным образом убирать. Отчего то здесь, то там, между новыми постройками, а иногда и прямо посреди дорог, торчали какие-то, ну просто циклопических размеров железяки, не обвалившееся еще стены зданий и прочие сооружения неизвестной природы. Я спросил у гида.

– Ах это… это от Маров осталось, – ответила та просто и немного протягивая слова.

– Ну, а кто такие эти Мары? – поинтересовался я.

– А ты разве не знаешь? – удивилась девушка. – Они тут раньше жили, но что-то у них пошло не так и они уничтожили друг друга.

– Надо же, – ответил я, зачем-то изобразив удивление, – как интересно.

На это девушка ничего мне не сказала, но только как-то странно посмотрела в ответ. Я же со своей стороны тогда подумал, что эти Ланы, а именно так называли себя жители той планеты, все же какие-то не слишком разговорчивые. Да и не вежливые к тому же. Вот чего это она ко мне на «ты» обратилась. Ведь я явно старше ее, да еще и гость тут.

В этот момент наш флаер остановился и мы сели.

– Вон твоя гостиница, – отчеканила девушка-гид уже как-то совсем холодно, – там и будешь жить. Конференция завтра. Во-он в том, – она сделала плавный жест рукой, – здании. В десять все начнется. Материалы по докладу возьми с собой. А остальное завтра узнаешь.

После чего, и даже не попрощавшись, подняла вверх свой флаер и, оставив позади лишь перекатывающиеся клубы придорожной пыли, в мгновение ока скрылась из виду. «Вот так приемчик, – подумалось мне, – наверное, я ее чем-нибудь обидел. Но вот только чем? Ведь мы совсем даже и не разговаривали».

На следующий день была конференция. Интересная. Я даже не ожидал такого. Эти Ланы оказались весьма продвинутой цивилизацией. Во многом опередив наш Университет, они занимались проблемами, до которых мы еще даже и не доросли. И все же мой доклад если и не выглядел блестяще на фоне всех прочих, то, по крайней мере был не хуже остальных. После научной части, которая продолжалась почти до обеда, состоялся банкет, где нас – участников конференции, поприветствовали уже высокопоставленные представители той планеты. Но вот что я заметил тогда, и что мне показалось все таким же странным, что несмотря ни на ранг, ни на ученое