Олег Арсенин был лучшим другом Георгия еще со спецучилища, которое они закончили в один год, после чего оба были распределены в оперативное подразделение Стражи Дранкура.

— Сегодня в восемь, где обычно, — коротко ответил Гронский на сообщение друга.

В кафе, где они с Арсенином на самом деле часто бывали, он пришел первым. Успел заказать любимый напиток Олега, нехитрые закуски и себе чай.

— Гляжу чайком балуешься. Тебе и вправду завтра в рейд, — Олег появился из-за спины, хлопнул его по плечу, пробежался глазами по расставленным на столе снеди и напиткам и опустился в кресло, напротив. Арсенин был типичным дранкурцом с карими глазами, неизменным ежиком темных волос и слегка смугловатой кожей. А еще два метра роста, атлетически сложенная фигура и широченная улыбка на открытом круглом лице — И как тебя угораздило?

— Ха-ха, — ответил Георгий на шутку друга.

— Рад тебя видеть, ты совсем исчез. Хотя бы весточки иногда шли, как у вас дела.

— Как-то все так складывается кувырком в последнее время, — Гронский слегка виновато улыбнулся. — Совсем тяжело стало. Артем уже три недели в больнице. Пока не знаем, когда домой выпишут.

— И как же Архипову удалось выдернуть тебя из отпуска?

Гронский едва заметно скривился. Секретарь генерала позвонил вчера вечером и передал распоряжение начальства. Вот и все мастерство.

— Знаю, что у тебя еще десять дней осталось, но у нас здесь аврал, — Архипов сразу перешел к делу. — Не могу тебя и дальше прикрывать перед центром. Мне два дня назад звонили, спрашивали, что у меня с кадрами творится.

— Я же за свой счет, — угрюмо ответил Георгий. — По семейным обстоятельствам.

— У офицера Стражи не может быть семейных обстоятельств. Служба на первом месте, потом семья, это один из наших постулатов. Ты сам это знаешь.

— Кирилл Игоревич, я же вам уже говорил…

— Не начинай заново мне мозги компостировать, — жестко отрезал генерал.

Георгий скривил губы. Нет, их отношения с Архиповым никогда не наладятся. И нельзя расслабляться. В одно приключение генерал его уже втянул.

— А жить ты будешь на что? Частная клиника для сына, врачи, лекарства? Годовая аренда капсулы? Ты думаешь, я не знаю, сколько это стоит денег?

Да, два месяца без зарплаты подточили их финансовое благополучие. Все, о чем говорил генерал стоило на самом деле дорого, но он не мог оставить сына. Для Георгия был важен каждый день, проведенный вместе. Тем более он не знал, сколько их еще осталось.

— Я рада, что ты с нами, — просто сказала Ольга, — мы должны быть вместе. Все остальное ерунда. Что-нибудь придумаем.

— Большинство оперативников сейчас на мысе Полюсова, — продолжил генерал, — от тебя мне нужно одно сопровождение. Потом посмотрим. Времена наступают тяжелые, Гронский. Любой страж на счету. А с твоими возможностями, ты не имеешь права оставаться в стороне.

— Ты мне еще не рассказал о твоей поездке в Макку. Что вообще это было? Мы думали, что ты рапорт напишешь.

— Я уже почти написал, но Кирилл Игоревич умеет быть убедительным.

— Твое неожиданное перемирие с Архиповым — до сих пор новость номер один у нас в Управлении.

Георгий махнул рукой и благословенно прикрыв глаза, торжественно произнес.

— Начальство оно от Бога. Нельзя на него долго обижаться.

— На начальство или на Бога? — уточнил Олег.

— По-хорошему ни на того, ни на другого, — засмеялся собеседник, — проблем меньше будет.

— С каких это пор ты таким умным стал?

Вот как из Макки еле ноги унес, так и стал.

Олег плеснул себе виски из бутылки в стакан.

— За встречу, — коротко произнес он.

Георгий отсалютовал чашкой с чаем.

— Так что там за история с твоей поездкой в Макку? Твое возращение было крайне фееричным. Как тебя Олька такого красивого домой пустила?

— Я четыре дня в лазарете провалялся. А Оля сказала, что Макка — это культурная столица нашего мира и только ее муж оттуда с разбитой физиономией каждый раз приезжает.

Олег засмеялся и снова взял бутылку в руки.

— Грон!

— Нет, — Георгий качнул головой. — Скажу лишь то, что Архипов втравил меня в очень нехорошую историю. Не хочу, чтобы тебя это даже по касательной задело. Теперь выкручиваюсь, как могу.

— Получается? — Олег явно не собирался отставать.

— Не знаю. Пока все подвешено. К тому же ты знаешь, Архипов любит, чтобы было все строго по его. А я не всегда могу соответствовать его идеалам.

Он вдруг бесшабашно улыбнулся.

— Не получится, сбегу.

— И далеко собрался?

Георгий фыркнул.

— Мне вон Периш через зятя постоянно приветы засылает. Как ты думаешь, с моим проявившимся шестым он меня возьмет?

Арсенин не отрываясь смотрел на друга.

— Не-а.

У Георгия вытянулось лицо.

— В смысле, не-а? Не возьмет?

— Не сбежишь.

Георгий еще раз фыркнул, уже более насмешливо.

— Оболтус! — наградил его Арсенин привычным эпитетом.

— Мамочка! — не остался в долгу тот.

— Еще бы! Кто же как ни я, тебя еще с училища из все твоих нехороших историй вытаскивал? — Олег достал из внутреннего кармана легкой куртки три билета и протянул другу.

— Мировой финал по бочче, — прочитал тот название мероприятия.

Артем любил эту игру. После очередного приступа, чтобы как-то отвлечь сына, Георгий привез его в спортивный клуб, где проводился очередной турнир по бочче. С тех пор он стал фанатом этой игры и даже сам начал играть в нее в одном из специализированных клубов для детей с ограниченными возможностями, где он мог даже в инвалидном кресле почувствовать себя счастливым и похожим на других детей.

— Через неделю, — уточнил Олег, — не забудь, а то ты совсем потерялся. А лучше отдай Теме, он не забудет.

— Спасибо, старина, — Георгий улыбнулся, чтобы не завыть в голос. — Я и вправду потерялся. Архипов сказал, что мы все в полном аврале. Расскажи мне, что у вас происходит?

— У нас?! — вытаращился на него Арсенин. — Ты в курсе, что есть такие штуки — телевизоры называются? Или интернет еще — там тоже можно новости прочитать.

Гронский развел руками.

— Вестленд предложил Оркли стать их колонией.

Теперь пришел через Георгия таращиться на друга.

— Официально это конечно будет называться по-другому. Вестленд предложил Оркли заключить политический альянс и стать его частью со всеми политическими и экономическими преференциями.

— И зачем? Государство Оркли — на две трети — зона отчуждения. Все остальное пески и кучка кочевников. У них даже городов нет. Да что там городов- домов как таковых. Зачем они нужны Вестленду?

— А ты подумай, давай отвлекись немного и мозги уже включи.

— У Оркли есть только одна ценность — из-за близкого расположения к пустыне Нохар-Аг и самому Источнику