– Счастливы видеть тебя здесь.

– Почему? – удивилась я. – Вы же меня даже не знаете!

– Ошибаешься, Нарин. Твоей приход давно был предсказан.

– Кем предсказан? И откуда вам известно мое имя?

– Я прочла его в твоем сердце, – ответила Ноэль. – А предсказала твое появление наша мать, еще во времена Последней войны между Драгонией и Нельвией.

– Пойдем с нами, Нарин. Сестра кое-что тебе покажет. – Солэн взял меня за руку и повел из зала.

Ноэль следовала за нами. Одетая в нежно-голубое полупрозрачное платье, она больше походила на воздушное облако, чем на существо из плоти и крови. И хотя брат и сестра цветом кожи скорее напоминали воскресших мертвецов, их нельзя было назвать некрасивыми. Скорее, наоборот. Они были прекрасны, но прекрасны по-своему.

Солэн привел меня в маленькую комнату, по всей видимости библиотеку. Повсюду лежали книги и свитки: в шкафах, на полу, на столе. Осторожно пробравшись через завалы макулатуры, девушка подошла к столу и, сняв с груди медальон, напоминающий пятиконечную звезду, приложила его к замку в столе. Послышался тихий щелчок, один из ящиков выдвинулся. Правительница достала из него толстую книгу, аккуратно положила на стол.

– Это книга пророчеств нашей семьи, – не без гордости объявила Ноэль. – Как я уже сказала, наша мать предрекла твое появление более двух столетий назад. Предсказание очень запутанное, но его суть такова: – Девушка прикрыла глаза и зашептала еле слышно, так, что мне пришлось напрячь слух: – С началом Последней войны наступят времена, когда вражда и жажда мести охватят всю нашу землю. Кровь потечет рекой, а смыслом жизни для многих станет смерть. Начало Последней войны станет концом для нашего мира.

– Не самые радужные прогнозы. А чем я могу помочь? – Ой, вот только не надо на меня так смотреть!

– В книге написано, что придет в этот мир тот, кто, преодолев своих демонов и найдя ответы на мучающие его вопросы, сможет остановить проклятие эмпатов.

– Какие демоны? Какое проклятие? Я сейчас вообще перестану что-либо понимать!

Солэн вздохнул и принялся объяснять:

– Проклятие эмпатов. С него и начались все войны.

– А почему вы решили, что этим кем-то являюсь я?

– Вчера на рассвете стражи леса нашли возле озера вот это. – Ноэль протянула мне камешек овальной формы. Я взяла его и ощутила едва уловимое тепло. – Мы считаем его упавшей звездой, упомянутой в пророчестве. Падение звезды должно совпасть с появлением избранного в наших лесах. Ведь вы вчера вечером въехали на территорию нашего царства?

Я неуверенно кивнула. Где здесь логика? Да кто угодно мог проехать вчера их лесом!

– Все-таки я не пойму, почему вы решили возложить на меня роль спасительницы? – попыталась я отвертеться от хлопотного назначения.

– Ты – единственная, в ком Ноэль ощутила силу. Силу, способную или разрушить наш мир, или вдохнуть в него новую жизнь.

Брат и сестра смотрели на меня, как смотрят утопающие на спасательный круг. Проклятье! Ну за что мне все это?! Чем я так провинилась перед Небом, если попала в этот странный мир, где каждый стремится навязать мне свою волю? То я должна стать посланницей, то спасительницей. Кем потом?! У меня своих личных проблем выше крыши, а тут еще всякие бледнолицые просят о помощи!

Я протянула камень.

– Возьмите. Боюсь, я не смогу вам помочь. Я всего-то – девушка, мечтающая как можно скорее вернуться домой.

Солэн подошел ко мне, зажал камень в моей ладони.

– Нарин, эта звезда – ключ к той тайне, которую ты так давно хранишь в своем сердце. – Я тихо застонала. Оказывается, у меня еще и тайна есть! По-видимому, вопросов и демонов им недостаточно. – А что касается пророчества, – лесной правитель мягко улыбнулся, – твоя судьба сама тебя найдет.

– Возьми еще этот свиток, – Ноэль протянула свернутый лист бумаги. – Здесь записана та часть пророчества, которая касается только тебя.

Я, словно в трансе, послушно взяла свиток, развернула его и прочла:

В огне и кошмаре

той давней вражды,

что смерть принесла

за собою,

невинною кровью

нарушен завет,

и кара Великих

упала.

Страданья и скорбь

на Этару сойдут,

и крики Безликих

весь мир потрясут.

Но тот, кто ответ

в своем сердце найдет,

проклятия цепь

навсегда разорвет.

Я закрыла глаза и стала тихо молить Бога, чтобы происходящее оказалось ночным кошмаром. К несчастью, «кошмар» оборачивался реальностью и неизбежностью…

Солэн вызвался проводить меня. Если бы не он, не представляю, как мне удалось бы отыскать дорогу к нашему лагерю. Пока мы шли, решила кое-что разузнать.

– Солэн, насколько мне известно, изначально Этару населяли четыре расы: эльфы, люди, гномы и эмпаты…

Бледнолицый усмехнулся:

– Это тебе кто-то из них сказал? На самом деле Этара хранит в себе много тайн. Всех ее обитателей не перечесть. Просто большая часть земли находится во владении этих четырех народов. Нам же принадлежат все леса юга. Люди и эльфы боятся наших лесов и их магии. А вот эмпатам до нас нет никакого дела.

– Как же вы называетесь?

– Мы – иллары, лесной народ. Наша обязанность – защищать леса юга и их обитателей от нападения враждебно настроенных существ. Никто с худыми намерениями не может войти в лес. Мы чувствуем приближение опасности. До сих пор удавалось сохранять мир и гармонию в подвластном нам царстве. Но если начнется Последняя война, никто не поможет нам. Война уничтожит все народы, и тогда наступит время хаоса.

Увлеченная рассказом иллара, я не заметила, как мы подошли к поляне. Ребята, включая Лориэна, до сих пор спали. Как можно быть таким беспечным и спать на посту? Все, утром Лор от меня точно получит!

Будто прочитав мои мысли, иллар произнес:

– Они не виноваты, Нарин. Тофий наложил на твоих друзей заклятие сна, чтобы мы могли с тобой поговорить. Не прощаюсь. Надеюсь, когда-нибудь встретимся.

Я посмотрела в завораживающие серые глаза и почувствовала, как земля уходит из-под ног. От иллара веяло теплом и спокойствием, в которых я сейчас так нуждалась. Не сдержавшись, я обняла лесного правителя и почувствовала легкий, словно прикосновение ветра, поцелуй на губах.

– До встречи, Нарин. Я верю, что очень скоро мы увидимся вновь.

Солэн растворился в предрассветном тумане. А я вздохнула и поплелась к своей постели – хотелось хоть немного поспать.

Не жалуйтесь на судьбу. Ей, может быть, с вами тоже не очень приятно.