В русском обществе польская политика Александра I встретила практически всеобщее неодобрение. Дарование вчерашнему противнику, воевавшему под знаменами Наполеона, невиданных россиянами гражданских и политических свобод вызвало раздражение против поляков и ощущение унижения победителей. Варшавская речь императора в марте 1818 г. при открытии первого польского Сейма, в которой он намекнул на возможное присоединение к царству Польскому части западных губерний России и заявил о своем намерении распространить на всю империю польский «конституционный эксперимент», имела огромный резонанс, вызвав у русских чувство ущемления национального достоинства. Антипольские настроения охватили как консервативные, так и либеральные круги. Даже те, кто мечтал о конституции в России, опасались получить ее, по выражению Н. И. Тургенева, из «грязного источника», исходя из стереотипного образа Польши как отсталого государства, где царит анархия. Против усиления царства Польского за счет западных губерний России резко выступил Н. М. Карамзин в послании к императору под названием «Мнение русского гражданина», которое отразило настроение просвещенного российского большинства. Польский вопрос стимулировал создание первых декабристских организаций.

Алексей Андреевич Аракчеев. Художник Дж. Доу

В то же время оппозиционные настроения росли и в самом царстве Польском, где многие, не довольствуясь тем, что получили, мечтали о восстановлении суверенного Польского государства в границах 1772 г. Поляки стали одним из самых неблагонадежных национальных меньшинств империи. В 1830–1831 гг., уже после смерти Александра I, они подняли восстание против царской власти, после подавления которого новый император Николай I фактически отменил конституцию 1815 г., заменив ее на Органический статут царства Польского 1832 г., объявивший данный регион нераздельной частью Российского государства и упразднивший существовавшие ранее элементы польской государственности (Сейм, польскую армию и др.).

В 1818–1820 гг. по распоряжению Александра I группа лиц под руководством Н. Н. Новосильцева тайно работала в Варшаве над проектом российской конституции. Осенью 1820 г. ее окончательный вариант под названием «Государственная уставная грамота Российской империи» был готов и получил одобрение императора. Документ имел значительное сходство с польской конституцией. В нем также были заложены принципы разделения властей и народного представительства. Законодательная власть принадлежала императору и двухпалатному парламенту – Государственному сейму (Государственной думе). Первой (высшей) палатой этого представительного органа становился Сенат, вторая (посольская) палата была выборной и формировалась из земских послов и депутатов окружных городских обществ. Законодательная инициатива и право утверждения законопроектов принадлежали исключительно императору. Сейм обсуждал все законопроекты и имел право большинством голосов либо одобрить их, либо отклонить. Кроме того, он утверждал государственный бюджет. Проект конституции предусматривал принцип федеративного устройства государства. Вся территория Российской империи должна была делиться на наместничества, которые, в свою очередь, делились на губернии, уезды и округа. В наместничествах учреждались свои частные Сеймы, также состоявшие из двух палат. Сеймы наместнических областей созывались каждые три года, общий Государственный сейм – каждые пять лет. Избирательные права предоставлялись дворянам, купцам первых двух гильдий, цеховым мастерам, «именитым гражданам», а также горожанам, имевшим недвижимую собственность.

Главой исполнительной власти «Уставная грамота» провозглашала императора. Центральными административными органами были названы Государственный совет (состоявший из Правительного совета, или Комитета министров, и Общего собрания совета) и министерства. На местах исполнительная власть передавалась наместникам и Советам наместничеств. Судебная власть объявлялась независимой. Вводились три категории судебных органов: Верховный государственный суд и Верховные суды наместничеств; апелляционные суды; суды первой инстанции. При этом право императора на помилование фактически ставило его над всей судебной системой.

В проекте конституции провозглашался целый ряд гражданских свобод: слова, печати, вероисповедания (правда, православие оставалось господствующей религией, а политическое и гражданское равноправие было предусмотрено только для христиан), равенство всех перед законом, неприкосновенность личности, право частной собственности.

Несмотря на достаточно консервативный характер конституции, Александр I так и не подписал манифест о введении ее в действие. Текст «Государственной уставной грамоты Российской империи», составленный на двух языках (русском и французском), стал известен уже после смерти императора, когда во время польского восстания 1830–1831 гг. был обнаружен в бумагах Новосильцева.

Примерно так же обстояло дело и с осуществлением намерения Александра отменить крепостное право. В 1816–1819 гг. личную свободу получили крестьяне трех западных губерний – Эстляндии, Лифляндии и Курляндии. Решение вопроса в данном регионе упрощалось тем, что с инициативой освобождения крестьян выступили сами прибалтийские помещики.

Почти в то же самое время (в 1817–1818 гг.) Александр поручил сразу нескольким государственным деятелям, в том числе А. А. Аракчееву и министру финансов Д. А. Гурьеву, подготовить предложения по отмене крепостного права в России. Большинство проектов строилось на принципах постепенного и добровольного освобождения крепостных. Например, Аракчеев предложил создать специальную комиссию, которая, получая ежегодную дотацию в пять миллионов рублей, выкупала бы землю и крестьян у помещиков, согласных их продать. В 1818 г. для более детального обсуждения крестьянского вопроса Александр I учредил Секретный комитет во главе с Д. А. Гурьевым. Однако ни один из предложенных проектов не только не был реализован, но даже не вынесен на рассмотрение Государственного совета или Комиссии составления законов.

Крестьянский вопрос еще более обостряли военные поселения, упорно насаждавшиеся в стране с 1816 г. Идеей создания военизированных сельских поселений, состоявших на самообеспечении, Александр увлекся еще в 1810 г., поскольку это давало возможность сократить расходы на содержание армии. Тогда же был брошен первый пробный камень: в Могилевской губернии был поселен один батальон Елецкого мушкетерского полка, солдаты которого сочетали военную службу с занятием сельским хозяйством. Коренные жители избранной для поселения местности были переселены в Новороссийский край. Война 1812 года прервала этот эксперимент, после победы он продолжился в широких масштабах и уже на несколько иных началах. По поручению императора граф Аракчеев, назначенный непосредственным исполнителем данного мероприятия, разработал проект устройства военных поселений, предусматривавший обращение в военных поселян не только регулярных солдат, размещенных на выбранных для этого землях, но также проживавших там государственных крестьян и казаков, которые помимо земледельческих работ должны были также принимать участие в военных учениях. Эти крестьяне освобождались от уплаты казенных податей, исполнения рекрутской и других повинностей, но обязывались обеспечивать поселенные полки продовольствием и фуражом, а также комплектовать их способными к службе людьми. Солдаты действующих воинских частей, в свою очередь, должны были помогать им обрабатывать земельные участки. Осуществление проекта позволяло не только сократить расходы на содержание действующей армии, но и в случае необходимости увеличить ее в несколько раз за счет подготовленных резервов. Кроме того, солдаты получали возможность во время службы проживать со своими семьями.