А основания лап все выползали из корпуса машины, растопыриваясь в стороны. На шести ногах голубой овал машины стал похож на большого жука. Впечатление усиливали вспыхнувшие на округлом носу бота четыре узкие фары, словно внимательные прищуренные глаза. Тем временем лапы оторвали корпус от пола и резко повернули его. Сергей успел заметить мелькнувшие под ободом кормовые дюзы, начисто лишенные парадной окраски, сейчас бездействующие, но в полетах опаленные яростным огнем и поэтому начисто лишенные парадной окраски. Машина замерла перед ними с раскрытым люком по правому борту. Лапы опустили бот на пол и быстро исчезли внутри корпуса. Тардель выглянул из люка:

— Залезайте живей. Что вы там?

Кабина бота была рассчитана на четверых. Обзор — 180° Пилотское сиденье у полукруглого пульта управления и три пассажирских сзади. Два вместе и одно через проход, образованный закрытой дверью. Сзади, вероятно, был еще отсек.

Никто их не провожал. Аринда сноровисто защелкнула перед грудью у Сергея страховочный ремень, не забыв пристегнуться и сама. Тардель оглянулся:

— Ну что, полетели?

Раскрылась круговая диафрагма шлюза. Бот мягко приподнялся над полом и, окутанныйгустыми клубами белого пара, выскользнул наружу. Тардель вывел бот в открытый космос, и Сергей всплыл над креслом.

— Вот она какая, невесомость! И тишина.

Гул работающих двигателей скорее угадывается, чем, действительно, слышен.

А полета, как такового, ощутить не удалось. Сергей только начал осматриваться, увиделсо стороны громаду «Аргона», застывшего огромной сверкающей каплей с острым носом, как его с силой вдавило в кресло. В глазах потемнело и стало нечем дышать. Он почувствовал, что теряет сознание, и все так же резко прекратилось. Аринда взяла его за руку:

— Ты жив? Тогда открывай глаза. Все. Почти прилетели. — И уже Тарделю, довольно раздраженно. — Мог бы и помягче спуститься. Или хотя бы предупредить его о перегрузках. Он же не джанер, в конце концов. И к твоему лихачеству не привык.

— Извини, Сергей, я не подумал. Зато спустились точно. Смотри, ты почти дома.

Сергей открыл, наконец, глаза. Во рту — противный привкус крови. Провел рукой под носом, глянул на ладонь — вроде бы чисто. Насколько можно было ориентироваться в темноте. Все освещение от приборов пульта и мерцающих огоньков на обруче бота.

— У вас ночь. Это и лучше, Меньше народу всполошим.

Высота постепенно снижалась. Внизу начали наплывать огни большого города.

— Тардель, выключи габаритники, нам ни к чему реклама, — попросила Аринда, и Сергей увидел, как огоньки на обруче погасли. Теперь они бесшумно и невидимо плыли над ночной землей.

— Давай я поведу, — предложила Аринда, — мне здесь легче ориентироваться.

Тардель уступил ей место у пульта, и встал у нее за спиной.

— Включи локаторы. — Скомандовал он. — Вдруг самолет какой. Гаси скорость и снижайся.

— Ой, не учи, а!

Город медленно плыл внизу.

— Сейчас мы тебя прямо к дому доставим. Так, по-моему, это твоя улица?

Сергей вгляделся и тоже узнал.

— Давай, командуй, куда… — обернулась к нему Аринда.

— Вон до того сквера и направо. Мой дом, где большая реклама красная.

Бот круто пошел вниз и завис метрах в двух над землей, на пустыре за домом, где обычно гуляют с собаками.

— Все. Приехали. — Весело сказал Тардель. — прошу на выход.

Аринда расстегнула пряжку на груди у Сергея, они выбрались на бортик и спрыгнули вниз. Тардель остался в кабине.

— Вот и все, Сережа. Пора прощаться.

— Аля…Аринда… — У него перехватило горло. — Аринда, останься. Ведь я же люблю тебя! Я не могу без тебя!

Она только ласково улыбнулась.

— Сможешь. Судьба у тебя такая.

— Я напишу о тебе книгу. Я сумею.

— Это будет только фантастика.

— Ну и что! Не улетай! — Голос у него дрожал, на глаза наворачивались слезы.

Аринда ласково провела рукой по его щеке.

— И не вздумай плакать! Ну, пожалуйста. Ты же взрослый мужчина. — И снова улыбнулась.

— Все. Пора! — Крикнул сверху Тардель.

— Сережа, ты отойди метров на двадцать хотя бы. Мы будем взлетать.

Аринда положила ему руки на плечи и быстро поцеловала в щеку: Прощай!

— Подожди! — вдруг спохватился Сергей, рванул ворот рубашки, так, что пуговицы полетели. Торопясь, снял цепочку с кулончиком-образком и надел на шею девушке. — Вот. Помнишь, бабушка говорила, он бережет, спасает от смерти.

И, не убирая рук с ее плеч, лихорадочно, вслух вспоминал:

Господи, да как же там молятся? … Да. Вот. — И начал быстрой скороговоркой: Живый в помощи Вышнего…

Аринда молчала и терпеливо ждала окончания чужого обряда, вслушиваясь в торопливый отчаянный шепот.

— …и не приидет к тебе зло … во всех путях твоих …» — долгимбезнадежным взглядом он поглядел девушке в глаза и, вдруг, осмелев от отчаянья, стиснул ее в объятиях и началжадно целовать, не надеясь напиться сладкой влагой ее полураскрытых губ. Она не сопротивлялась, пока Тардель неокликнул ее.

— Ну, вы скоро там?

Сергей отпрянул, разжав руки. А она нежно провела раскрытой ладонью по его лицу, сжав кулак у подбородка, поднесла его к своим губам, словно надеясь навек запечатлетьего черты. И, не мигая, глядя ему в глаза, начала медленно пятиться. И вздрогнула, коснувшись спиной бота. Сергей почувствовал, что сейчас все-таки заплачет, отчаянно махнул рукой, резко повернулся и быстро пошел прочь, непослушно дрожащим голосом вслух считая шаги. Отсчитав 40, он обернулся. Аринды уже не было.

Бот вздрогнул, бесшумно взмыл вертикально вверх. Он трижды мигнул всеми габаритными огоньками и растворился в ночном небе. Сергей стоял, запрокинув голову, и плакал, пока окончательно не замерз.

Все. Сказка для него кончилась. И впереди была только обычная земная жизнь.

Глава 7

Часть вторая.

Джанеры Даярды.

По корабельному времени была ночь, и стояла та относительная тишина, какая может быть только на корабле, находящимся на орбите. Лишь едва уловимый шорох вентиляции, да нежное гудение робота-уборщика, проползающего по коридору. Дежурная смена на пульте управления — остальные спят, но этот сон оставался, тем не менее, примечательным, потому что эту ночь особо отметят в корабельном журнале. Весь экипаж на борту. Материалы экспедиции упакованы. Антенны, что принимали Земные теле-радио передачи, отключены. Экспедиция окончена. Подведены итоги. Теперь остается только завершающий этап — возвращение. Завтра включатся двигатели, заставив тишину надолго отступить, корабль вздрогнет и начнет разгон до крейсерской скорости, обрекая экипаж на ощущение всех «прелестей» ускорения. И все. Прощай, чужая голубая планета!

Аринда не спала, лежала, глядя в потолок, и даже не шевелилась. Ее не покидало странное чувство потери. Казалось бы с чего? Задние выполнено, все вернулись, а внутри, натянувшись до предела, лопнула тонкая незримая ниточка, связывающая с оставленной