кафешки в пыльное пекло площади совсем не хотелось. Он взглянул на часы. До автобуса оставалось почти два часа, и он решил потерпеть.

Девица притащила поднос, заставленный запотевшими бутылками с пивом. Рядом стояли глубокие блюда с жареными кусками мяса, птицы и рыбы. Среди них, парень заметил вместительный тазик с ярко-алыми варёными раками.

Продавщица быстро поставила продукты на стол. «Братки» принялись открывать пробки напитка и хватать руками с тарелок еду. Хозяин джипа поманил пальцем девицу. Она грациозно наклонилась к главарю тесной компании. Выслушала и с пониманьем кивнула. Выпрямилась и модельной походкой продефилировала к столику парня.

— Если вы не будете ничего здесь заказывать, — твёрдым голосом заявила она: — то прошу вас освободить этот столик.

— Почему? — удивился Андрей.

— Сейчас к той компании подойдёт большая группа людей, — на голубом глазу соврала симпатичная лгунья: — а столиков у нас не хватает.

— Как только они здесь появятся, я сразу уйду. — непонятно зачем заупрямился парень.

Продавщица задумчиво посмотрела на архитектора. Достала из кармана передника сотовый и начала набивать на нём текст. Закончив набор, отправила послание в сеть и, покачивая аппетитными бёдрами, вернулась к прилавку.

Аппарат она продолжала держать в правой руке. Не успела она дойти до угла своей стойки, как пискнул сигнал смс-ки, пришедшей в ответ. Девушка прочитала её и с весёлой ухмылкой посмотрела на главаря. Они встретились глазами. Продавщица кивнула. Бугай удовлетворённо хмыкнул и продолжил обильную трапезу.

Спустя минуту, открылась прочная дверь, и в шатёр вошёл полицейский сержант, которого Андрей видел на автостанции. Один из сидящих за столом радостно крикнул: — Копчёный. Иди к нам сюда!

Весело улыбаясь, полицейский направился к столику крепких «братков» и дружески пожал каждому руку. Вожак «быков» откинулся на спинку лёгкого стула, и что-то сказал блюстителю местных порядков. Тот оглянулся на нежеланного гостя. Потом, снова о чём-то заговорил с главарем, но уже намного серьёзнее.

Андрей неожиданно понял, что слишком тут засиделся, и наступила пора покинуть сиё заведение. Он закрутил крышкой горлышко недопитой бутылки и сунул ёмкость в наплечную сумку. Поднялся из-за стола. Закинул ремень на плечо и вышел на улицу.

Похоже, что температура на улице далеко перевалила за тридцать. Поэтому, после относительной прохлады кафе, зной обрушился на архитектора с ещё большей силой, чем раньше.

Парень услышал, как за спиной хлопнула дверь. Он обернулся и увидел присно памятного сержанта. Полицейский вытирал рукой сальные губы и направлялся прямо к нему.

В это время на площадь въехала светло-серая иномарка с транзитными номерами. Она сделала небольшой полукруг по пустой пыльной площади и притормозила у автостанции.

Блюститель правопорядка тотчас потерял интерес к приблудному архитектору. Резко сменил направление и, как гончая, учуявшая крупную дичь, двинулся к новенькому автомобилю.

Андрей отошёл в сторону и посмотрел на ручные часы, тикающие на левом запястье. Времени оставалось ещё много и, чтобы его чем-то занять, парень решил осмотреть центр посёлка.

Обошёл площадь по всему периметру. Заглянул во все магазины, попавшиеся на пути, и тщательно познакомился с ассортиментом товаров. Скоро выяснилось, что набор вещей и продуктов здесь ничем не отличается от обычных городских павильончиков.

Он немного потоптался на площади и двинулся по первой попавшейся улице в вглубь поселения. Через две сотни метров он заметил, что вдоль всей дороги стоят не типовые двухэтажки на восемь семей, а разномастные частные домики, окружённые хилыми палисадниками.

Судя по запущённости этой улочки, тротуаров здесь вообще никогда не бывало. А глядя на разрушенный асфальт узкой дороги, создалось впечатление, что машины тут появлялись достаточно редко. Поэтому, его не хотят ремонтировать.

Зато по обе стороны от проезжей части, длинными рядами стояли высокие старые яблони, посаженные ещё во времена комсомольских субботников. Всю землю вокруг толстых стволов густо усыпала подгнившая падалица, а кое-где на ветках ещё висели крупные, жёлто-красные сферы.

Парень вспомнил, что с самого утра у него во рту не было ни единственной крошки. Он посмотрел на деревья и решил съесть один из этих плодов. Пусть, они и растут вдоль дороги и покрыты тонким слоем серенькой пыли, всё равно в них значительно меньше канцерогенов, чем в тех «пластмассовых» фруктах, что продают в супермаркетах.

Подойдя к ближайшему дереву, архитектор внимательно осмотрел нижнюю ветку. Выбрал наиболее подходящее яблоко, висящее невысоко над замлей, и потянулся за ним.

— Не тронь! — послышался сзади тоненький голос.

— «Странно,» — сказал про себя архитектор: — «сколько я ездил по на югу страны, но нигде меня никто не бранил за плоды, что растут возле трассы. Конечно, могут пожурить, если случайно сломаешь побег. Да и то не всегда».

Андрей повернулся и увидел перед собой пацана лет десяти. Всем своим видом он живо напомнил постреленка из старинного чёрно-белого фильма. Кажется фильм назывался тогда «Нахалёнок».

Мальчишка был такой же худой, белобрысый и конопатый. Давно нестриженные, светлые волосы торчали во все стороны неровными прядями. Одет он был подстать своему прототипу. Поношенная рубашка, портки, обтрепанные по нижнему краю, и босые, грязные ноги, торчавшие из коротких штанин.

— «Выглядит, как оборванец». — удивился про себя архитектор, но всё же спросил: — А что, разве эти деревья твои?

— Мои! — с вызовом бросил пацан.

Неопределённо пожав плечами, архитектор с большим интересом посмотрел на пострела. Тот немного смутился и обернулся назад. Андрей проследил за его испуганным взглядом и увидел ещё трёх мальчишек такого же возраста.

Они стояли на другой стороне узенькой улицы и следили за тем, что здесь происходит? Судя по хитрым мордашкам, они наслаждались невиданным зрелищем и ждали, чем всё это закончится?

— «Похоже, эти мальцы и подбили пацанёнка на ссору». — решил архитектор. Повернулся спиной к «Нахалёнку» и потянулся за яблоком.

— Не рви! — сорвавшимся дискантом пискнул пацан.

Не обращая внимания на крик оборванца, Андрей пригнул ветку, и сорвал сочный плод. Тут же в спину что-то сильно ударило, а следом появилась боль в правой ноге.

Он резко обернулся и увидел такую картину. Пацан быстро сгибался, поднимал щебёнку с земли и швырял прямо в него. Многие кусочки известняка летели мимо, но два или три всё же попали в нужную цель. Причём, удары оказались довольно чувствительными.

Андрей пригнулся, сорвал с плеча сумку и закрыл ей лицо. Осторожно выглядывая из-за края «щита», он пытался увернуться от летящих снарядов, а они продолжали свистеть вокруг головы.

Архитектор рассвирепел. Размахнулся и со всей силы метнул в шкодника добытое яблоко. Теперь уже пацану пришлось уворачиваться. Малолетний нахал перестал швыряться камнями и отскочил в левую сторону.

Подхватив с земли несколько крупных плодов, Андрей снова атаковал «Нахалёнка». Тот,