словно козлик скакал с места на место, и попасть в него оказалось чрезвычайно непросто.

Зато пацану было некогда теперь нагибаться, поднимать с земли камни и бросать их в Андрея. Стоящие на другой стороне узкой дороги, мальчишки наблюдали за этим сражением и надрывались от смеха.

Решив положить конец безобразию, Андрей плюнул на свою безопасность, и рванулся вперёд. «Нахалёнок» выронил приготовленную щебёнку и со всех ног рванул вдоль по улице.

Парень за пару секунд догнал пацана. Схватил за ворот рубашки и встал рядом с ним. Пострел несколько раз дёрнулся в крепких руках архитектора. Потом вдруг присел и закрутился на пятках.

Ветхая ткань рубашонки резко стиснула пальцы, затрещала и с каждым поворотом стала сжимать их всё сильней и сильней. Боль нарастала. Стараясь остановить вращенье мальчишки, Андрей вытянул руку, и схватил пацана за длинные волосы. Тот взвизгнул и замер на месте, как вкопанный.

Андрей держал его за вихры и ждал, что будет дальше? Пацан одышливо прошипел: — Волосы мои отпусти! — парень разжал сильные пальцы и «Нахалёнок» медленно завертелся в обратную сторону.

Через пять или шесть оборотов, давленье исчезло. Архитектор ослабил свою крепкую хватку и тотчас получил удар кулачком в область паха. От резкой боли он сильно согнулся и выпустил воротник ветхой рубашки. Сорванец немедленно вырвался и стрелою помчался по улице.

— Уши все оборву! — грозно рычал архитектор и, стоя на месте, громко затопал ногами. Услышав угрозу и, шум шагов за спиной, пацан сильно ускорился и свернул в ближайший проулок.

К этому времени, Андрей оправился от боли в паху. Выпрямился и, хромая на обе ноги, двинулся следом за негодным проказником. Дошёл до поворота и с удивленьем увидел впереди «Нахалёнка».

Его перехватила стайка ребят. Так что, он убежать далеко не успел. К изумлению парня, это были не те шалопаи, которые подбили мальчишку на ссору из-за какого-то паршивого яблока. Те не стали ждать, когда поймают их «друга» и удрали в первые секунды погони.

Теперь пацана окружала совершенно другая компания. Ребята оказались чуть старше, и, было похоже на то, что это были его неприятели. Двое крепко держали мальчишку за руки, все остальные методично его избивали.

Несмотря на сильную злость, что Андрей испытал к «Нахалёнку», ему почему-то, вдруг стало жалко заморыша, которого минуту назад, он хотел задушить своими руками.

— Прекратить! — заорал архитектор и, тяжко хромая на обе ноги, побежал к хулиганам. Они тотчас бросили бить «Нахалёнка». Брызнули в разные стороны и, спустя пару секунд, рядом никого не осталось. Сжавшись в комочек, мальчишка лежал на дороге в пыли, и тихонечко плакал.

Архитектор поднял его на ноги. Слегка отряхнул ему штаны и рубашку и тихо сказал: — Пошли. Провожу тебя к дому, а то они тут же вернуться и добавят ещё.

Пацан вновь попытался сбежать, но Андрей схватил его за предплечье и крепко сжал сильные пальцы: — Где ты живёшь? — стальным голосом спросил у мальчишки. Пострел смирился со злодейкой-судьбой и показал рукой в сторону ближайшей окраины. Спустя пять минут они очутились на месте.

Взглянув через ветхий забор, парень увидел старый домишко в два узких окна, который врос в землю до уровня пола. В отличие от соседних домов, палисад перед ним, почему-то, отсутствовал.

Всё свободное место до самой дороги оказалось плотно засажено кустами картошки. Пожелтевшая на солнце ботва говорила о том, что пора собирать урожай. Кое-где корнеплоды оказались все вырыты. Видно, хозяевам некогда ждать, когда овощи наберут в своём весе и их стали есть ещё до созревания.

— Где родители? — строго спросил архитектор.

— Мать на огороде. — буркнул пацан.

Они вместе шагнули в калитку, висевшую на одной ржавой петле. Прошли по совершенно пустому двору и оказались за домом. Сада здесь, похоже, никогда не бывало. Никто его никогда не выращивал.

Всё пространство, огороженное древним штакетником, занимал огород, засаженный овощами. В дальнем конце довольно ухоженной площади парень заметил силуэт худой женщины, согнувшейся до земли. Она выбирала из рыхлой земли крупные клубни.

Парень держал «Нахалёнка» за руку и не знал, что ему делать теперь? То ли развернуться и двинуться прочь? То ли сдать шалопая с рук на руки и рассказать о его непонятном проступке?

Наконец, хозяйка с трудом распрямилась. Словно чувствуя взгляд архитектора, оглянулась назад и увидела нежданного гостя. Она вытерла руки о грязный передник, повязанный поверх старого платья, и устало двинулась к парню. Подошла и устало сказала: — Здравствуйте, что он опять натворил?

Андрей подтолкнул пацана к измученной маме. Она поправила сыну воротник у рубашки. Увидела, что он сильно порван и тяжко вздохнула. Мальчика тут же вывернулся из-под её грязных рук и удрал вглубь участка. Проскользнул в щель между рейками и исчез в соседнем саду.

— Извините, пожалуйста. — пробормотала усталая женщина: — В дом вас пригласить не могу. Стыдно за беспорядок.

— Ничего, ничего. — смущённо сказал архитектор. Он был готов провалиться сквозь землю от чувства неловкости, возникшей перед такой молодой, но сильно истощённой крестьянкой: — «Ведь судя по возрасту сына, ей всего двадцать пять, двадцать семь,» — вдруг подумал Андрей: — «а выглядит настолько измученной, словно ей почти сорок…»

Женщина словно почувствовала состояние парня и торопливо, словно боясь что её перебьют, начала говорить: — Вы уж извините его, если он что натворил. Некому его здесь воспитывать. Без отца сын растет. — она испуганно взглянула на гостя и с горечью пояснила ему: — Был отец, но потом, нас с сыном бросил и ушёл к другой. Сейчас живёт в городе. А я сама-то детдомовская, родных у меня нет никого. Вот помочь нам и некому.

Вы только не думайте, мальчик он у меня очень хороший. Честный, добрый, и ласковый. Но местные мальчишки его почему-то не любят. Дразнят его «Нахалёнком» и бьют время от времени.

Да ещё и огород нам изредка портят. Я уж и их родителям жаловалась. Да только хуже всё стало. Даже в полицию недавно ходила, но всё это без толку. С утра до вечера на работе верчусь. С вечера и до наступления ночи топчусь в огороде, а денег всё нет. Вон у него рубашка на воротнике порвалась, а новую купить не на что.

Усталая женщина тяжко вздохнула и тихо заплакала. Так же, как и сам «Нахалёнок» плакал минут десять назад.

— Извините меня. — сказал вдруг Андрей. Повернулся и быстрым шагом пошёл с огорода. Проходя мимо крыльца, вросшего в землю, он остановился. Немного подумал и выгреб из кармана все наличные деньги.

Отложил мелочь на проезд в автобусе по городу, чтобы добраться