который мы прошли вместе с группой Кроффа, добираться к границе города им нужно не одну минуту. То есть нас с гоблином заметили сразу, как мы покинули опушку. Либо чуть позже. Сильно ситуацию это не меняет.

Держа этот факт в голове, стараюсь возвращаться по той же траектории, которой мы шли к Городу. А когда наконец оказываемся под прикрытием деревьев, занимаю позицию за одним из них, приглядываясь к окраине.

Замерший около соседнего ствола карлик, интересуется.

— Толбу готовиться к бою? Теперь Толб может стрелять. Толб опасный хищник.

На последних словах раздувает ноздри и корчит яростную гримасу, заставив меня сдерживать усмешку.

Если подумать, он и правда опасен. Достаточно вспомнить, как гоблин кромсал озёрных на той площади. Он положил дохрена людей, орудуя лишь одним ножом. Так что в его готовности убивать и мастерстве владения сталью, я ни на йоту не сомневаюсь. А вот манера говорить порой вызывает улыбку.

— Я проверяю, нет ли за нами хвоста.

Увидев на его лице немой вопрос, перефразирую.

— Не идёт ли кто-то по нашему следу.

Тот кивает и высовывается из-за дерева, смотря в сторону Города. Впрочем, я сразу же переориентирую его на наблюдение за тылом. А спустя десять минут мы начинаем продвигаться вдоль опушки в направлении стоянки группы.

Когда оказываемся поблизости, замедляю шаг, присматриваясь к деревьям. По идее, мы ещё не совсем рядом, но они вполне могли чуть сдвинуться в сторону. А получить пулю от своих же мне вовсе не хочется.

На момент вообще появляется мысль, что их прикончили или взяли в плен. Но это кажется не слишком логичным — уверен, в случае атаки, прозвучала бы хоть пара выстрелов. Учитывая расстояние до Города — там бы их точно услышали. И по логике вещей, тогда бы около границы были вооружёные люди. Раз их нет, значит, и стрельбы не было.

Проходим ещё пару десятков метров и я слышу сбоку лёгкий шелест. Как будто кто-то не слишком осторожно поменял расположение ноги на листве. Вскидываю автомат, но уже в следующую секунду слышу знакомый голос.

— Белая ворона, командир. Свои.

Вслед за кодовой фразой показывается и сам Георг, сжимающий в руках помповик. А через минуту я кратко озвучиваю всем остальным результаты нашего визита в Город, отправив Толба наблюдать за подступами со стороны леса. После чего вытаскиваю из кармашка пояса Слезу Ангела, протягивая её Диане.

— Думаю, лучше использовать сразу.

Та неуверенно забирает металлический кругляш, покосившись на остальных. Вижу, как сразу же усмехается Аннет.

— Надуть и взорвать! Давай принимай это дерьмо. С твоими синими глазами мы далеко всё равно не уйдём.

Вот Георг смотрит на Слезу со странными выражением лица, но, тем не менее, согласно кивает, подтверждая слова француженки.

Синеглазка ещё раз оглядывает нас и отходит в сторону. Усевшись на землю, прислоняется спиной к дереву, после чего отсоединяет крышку и вливает в себя содержимое металлической ёмкости.

— То есть нам нужно обратно в Пустошь? Пока дойдём, может уже и стемнеть. А бродить ночью по тем местам, вряд ли хорошая затея.

Георг озвучивает вполне здравые опасения. Но чтобы оказаться в Пустошах утром, нам нужно где-то переночевать. После откровений Лешего по поводу Руин, единственным подходящим вариантом видится лес, что лежит между ними и Городом. Но и здесь есть минус — как я понимаю, через него регулярно снуют рейдеры, отправляющиеся за добычей. Высок шанс нарваться на одну из таких групп.

— Если поспешим, успеем настрелять «зомби», пока ещё будет светло. А потом сразу назад. Если что, займём позиции здесь на опушке и подождём рассвета, чтобы войти в Город.

Когда заканчиваю говорить, слышится тихий голос Аннет.

— Я вот одного не пойму, шеф. За счёт чего они живут? Рейды — это понятно, но не может же весь город питаться за счёт налога с добычи в Пустоши? Тогда каждый второй туда был бы должен каждый день бегать. Откуда у них ресурсы?

Когда мы только выдвигались на разведку, в моей голове был один крайне простой вариант ответа. Но факт наличия свободных женщин, которые предлагали своё тело в обмен на еду или деньги, поколебал уверенность в его правильности.

Ту девушку, что предлагала свои услуги в Городе, ещё можно как-то объяснить. Но вот вторая, из землянки, в эту схему не вписывается. Голодающую и грязную бедолагу, можно было бы утащить силой и без проблем заставить рожать. Как по мне, она, возможно, была бы даже рада такому раскладу. Потому как беременность абсолютно точно означает наличие приличного количества еды.

— Выясним, когда немного интегрируемся. Для начала нужно полностью легализоваться.

Брюнетка молчит, а чуть в стороне тихо стонет Диана, которая сидит под деревом со сжатыми кулаками и плотно закрытыми глазами.

Впрочем, процесс занимает не так много времени. Уже через минуту девушка шумно выдыхает, а потом поднимает веки. Рядом сразу же сдавленно охает Аннет. И понятно почему — цвет глаз блондинки сменился с синего на светло-зелёный.

Сама она чуть морщится от боли и поднявшись на ноги, вопросительно оглядывает нас.

— У тебя теперь зелёные глаза. Надуть и взорвать! Всегда хотела себе зелёный цвет.

Звучит настолько неожиданно, что на наших лицах мелькают усмешки. Даже не отошедшая от процедуры Диана слабо улыбается.

Следом распределяем оружие. Выдав Георгу двенадцать патронов к помповику, отзываю с поста Толба, заменяя его британцем. И сразу же изымаю у гоблина обрез, вручив взамен новый пистолет с парой магазинов.

Его бывшее оружие уходит в руки Дианы, которая заодно солидно пополняет боекомплект к пистолету. Себе же оставляю автомат и револьвер. Не такой серьёзный набор вооружения, как хотелось бы, но и охотиться всерьёз я не планирую. Лишь пройтись вдоль кромки Пустоши, найти группы обычных «зомби» и перебить их стрелами. Если всё пойдёт по плану, нам ни разу не придётся жать на спусковой крючок огнестрела.

Оставшиеся картечные патроны разделяю между девушками, а сам переодеваюсь в полученную недавно форму. Снятый комбинезон отправляется в рюкзак, а через считанные секунды мы уже начинаем двигаться к Руинам.

Порядок движения тот же самый. Первым бежит Толб, который всё никак не может нарадоваться, что ему оставили огнестрел. Следом, с автоматом наизготовку, шагаю я. Девушки наблюдают за флангами, а безопасность тыла обеспечивает Георг.

Когда почти добираемся до опушки с редко растущими деревьями, за которой начинается стена тумана, слышу тихий голос Георга.

— Стоп. Кажется тут кто-то…

Свист. Чавкающий звук. Крик британца. Рявкнувший выстрел помповика. И яростный вопль Толба, который стоял метрах в пяти от меня, около ствола старого дерева.

Глава XI

Мозг ещё толком не осознаёт, что происходит, а тело уже реагирует — бросается на землю, укрываясь рядом с ближайшим деревом. Над головой пролетает стрела, а где-то рядом рявкают обрезы обеих девушек.

Оттолкнувшись, перебрасываю тело в более удобную позицию и выставляю ствол автомата, пытаясь отыскать противника. Но сучьи ублюдки не высовываются из укрытия. Да и стрел пока больше не видно. Зато до ушей доносится голос Аннет.

— Георг ранен, я сама цела. Ди не видно. Ты как, шеф?

Напалма в жопу этим выродкам! Значит, крик британца мне не послышался. Его подстрелили.

Момент раздумываю, стоит ли обозначать свой статус и местоположение. Потом решаю, что враг и так всё видел. Они точно в курсе моей позиции.

— Порядок. Кого-то зацепила? Кто это вообще?

На этот раз вместо француженки слышу хрипловатый мужской голос, который доносится со стороны леса, откуда мы только что пришли.

— А это ваши добровольные носильщики. Знаешь, были такие в гостиницах. Бегали всё, вещи помогали таскать. Смешно как-то назывались, жаль сейчас даже не вспомню, как именно. Ну так вот, мы почти как они. Возьмём на себя ваш груз и даже не попросим за это денег.

Договорив, заходится смехом. Я же определяю направление, откуда идёт голос и смещаю ствол автомата, беря этот сектор на прицел. Потом бросаю взгляды по сторонам. Почему молчит Диана? Тоже ранена? Убита? И где Толб? Залёг? Свалил? Или пытается зайти им в тыл?

Ненадолго замолчавший мужчина, снова кричит.

— Сдавайтесь и мы оставим вам жизнь. Гордыми рейдерами вам уже не быть, но место в Городе найдётся для каждого. Работы там всегда полно.

Тщательно наблюдаю за тем участком леса, где он укрывается,