подносы и ушёл за чаем. Она ничего не сказала, когда, вернувшись, он сел рядом и принялся есть. Лаура к еде не притронулась.

— Что не так?

Когда она не ответила, Аксель посмотрел на её руки, лежащие на коленях. Запястья были связаны. Он захватил вилку и посмотрел на неё. Казалось, Лаура не может воспользоваться ей как оружием. Нож вылетел из ножен ещё до того, как эта мысль успела сформироваться, и он разрезал путы, освобождая её руки.

— Ешь, — приказал Аксель.

— Это еда? — Её взгляд был сосредоточен на тарелке.

То, как она это произнесла, приковало к ней взгляд Акселя.

— Ну, она же на тарелке.

Лаура повернулась к нему.

— А что это?

Вопрос замедлил движение вилки, направлявшейся к его рту.

— Яйца. Колбаса. Что-то похожее на сладкий соус из репы.

Лаура казалась озадаченной.

— Я никогда такого не видела.

— Что ты обычно ешь?

— Утренняя трапеза — каша. Полуденная трапеза не обязательна. Многие предпочитают пропустить белковую пасту.

— Ты имеешь в виду ту муть? — Аксель поморщился. — Фу. Мы едим такое, если уж совсем нечего есть. Что насчёт ужина?

— Обычно бульон. Иногда с впитывающими квадратиками.

— Впитывающие квадратики? — Аксель поморщился. — Звучит аппетитно.

Почему-то такая реакция вызвала у неё скромную улыбку.

— Нет.

— Уверяю тебя, что да.

— Это безопасно? — спросила она, с тоской глядя на еду.

— Украли из грузовика, направлявшегося в твой купол неделю назад, — солгал Аксель. Если скажет, что это продукция Пустоши, Лаура, возможно, предпочтёт голодать.

— Мы не едим такое в куполе.

— Соуры не едят, а вот те, кто в должности повыше, гарантирую, что едят.

Она схватила вилку и ещё чуть посмотрела на еду, прежде чем за неё приняться. Сначала она попробовала яйца. Аксель осознал, что наблюдает за ней. Следит за выражением лица, пока она жуёт и глотает.

— И как? Что думаешь?

— Они воздушные.

— Соли хватает? Может нужно чуть поперчить? — Аксель наклонился и взял мельницы со специями, ставя их рядом с Лаурой.

— У вас есть соль? — Лаура с восхищением подняла ёмкость со специей.

Отсутствие у них элементарных вещей Акселя поразило.

Немного посолив, Лаура снова попробовала яйца, довольная вкусом. Потом пришёл черёд колбасы, которую она объявила трудно жевательной, но очень вкусной. Когда Лаура хотела посолить сладкую репу, Аксель остановил её.

— Сначала попробуй.

На этот раз Лаура не стала спорить или медлить, просто сунула ложку в рот. Её глаза округлились. Она съела ещё одну ложку и ещё, очищая тарелку так быстро, что Аксель сунул ей свою. Она на секунду встретилась с ним взглядом, озорно улыбнулась и доела и его порцию, после чего со стоном откинулась на спинку стула.

— Кажется, я объелась.

— Похоже, ты плохо питалась. — Лаура была очень худой.

— Улей даёт нам только то, что необходимо.

— Всем нужен сахар. — Аксель подмигнул, и это было так нехарактерно для него, что он тут же принялся что-то делать, чтобы это скрыть. Схватив два пустых подноса и вилки, Аксель встал и бросил их в ящик для грязной посуды. Когда вернулся к столу, то застал Лауру в обществе зрителей. Веру, возможно, и можно было спровадить с дурацким поручением, но вот Никки была очень любопытной. Она сидела рядом с Лаурой, а Гуннер напротив.

— Я разве не отправил тебя на задание с Кэм и Кейси?

Гуннер посмотрел на Акселя.

— Мне стало скучно, и я вернулся.

Явная ложь. Он мог вернуться только по одной причине — у него новости.

— Никки, пригляди за нашей пленницей, пока я переговорю с Гуннером.

Женщина с коротко остриженными рыжими волосами и блеском в глазах кивнула.

— Не беспокойся. Мы с Лаурой отлично проведём время.

Почему-то Аксель в этом сомневался. Но всё, что Никки узнает, передаст ему.

Они с Гуннером вышли из столовой, и его друг молчал, пока они не добрались до места у входной двери. Довольно далеко от всех остальных.

— Что случилось?

— Даррен и его команда так и не добрались до Стикса. — Это название они дали серой реке, которая выходила из леса и проходила через несколько холмов, прежде чем свернуть в сторону от Хилл-Хейвена. Они вырыли канал, который отходил от реки, максимально приблизив его к Хилл-Хейвену для пользования водой, естественно, после очистки.

— Судя по всему, они попали в засаду.

— Кем устроенную?

Аджатарайский лес таил в себе столько опасностей. Звери с невероятных размеров лапами и когтями. А ещё создания, в распоряжении которых было худшее оружие.

— Думаю, там постарался патруль Анклава.

Аксель какое-то время обдумывал этот вариант.

— Уверен?

Гуннер пожал плечами.

— Не на сто, но на высокий процент. Похоже, тот, кто напал, пытался замести следы. И у него это хорошо получилось. Я почти принял это за нападение тигров.

Обычно в ходе таких нападений было много крови и никаких тел.

— Но они совершили явную ошибку.

— Коммуникатор. — Гуннер вытащил его из кармана. Металлический корпус помялся, экран треснул. Устройство связи, которое не всегда работало так, как ожидалось. Пустошь имела обыкновение не пропускать сигналы.

— Кто-то из наших мог его обронить?

Гуннер покачал головой.

— Он не наш. Слишком новый, несмотря на повреждения. Ещё я нашёл упаковку из фольги.

Пайки, выдаваемые солдатам Анклава в полевых условиях.

— Учитывая доказательства и тот факт, что мой проклятый коммуникатор снова вышел из строя, я вернулся, чтобы тебе обо всём рассказать.

— Что с Кейси и Кэм?

— Они остались там, пытаются выследить отряд. Посмотрим, что узнают. Может совпадение, что патрули находятся в этом районе или же прелюдия к возможному нападению.

Аксель задумался, пощипывая переносицу.

— В любом случае, мы должны быть настороже. Собери всё самое необходимое. Дверь открываем только после наступления темноты. Пусть люди будут готовы уйти в кратчайшие сроки.

— Я скажу Бенни, чтобы он провёл тренировку. А как насчёт фермеров в лесу?

Аксель поджал губы.

— Мы мало что можем для них сделать. Надеюсь, Анклав сочтёт их не достойными внимания.

Маловероятно, но Аксель знал, что лучше не тратить ресурсы впустую, так как толку от этого не выйдет. Он должен думать о большинстве. Особенно о тех, кто не мог себя защитить.

— Хочешь, чтобы я вернулся помочь Кэм и Кейси или стоит разведывать дальше?

— Ни то, ни другое. Мне может понадобиться твоя помощь в торговой сделке.

Гуннер нахмурился.

— И что мы продаём? Грузовик, который только заполучили?

— Нет. Женщину.

От этого заявления уголки губ Гуннера опустились.

— Ты же не серьёзно.

— Она не может здесь остаться.

— Почему?

— Во-первых, она меня ненавидит, — выпалил Аксель.

Гуннер через мгновение рассмеялся.

— Пленница ранила твои чувства?

— Нет. — Аксель не собирался говорить «может