Еще раз погладив серый мех, Айла все-таки отошла от стола. Трогать ширшола было страшно и, кроме того, жалко. Она, конечно, часто ощипывала птиц и разделывала свежее мясо, но зверушка оказалась невероятно красивой. Пусть лучше сам мужчина разбирается с добытой дичью. Наверняка это для его нового плаща или другой вещи. А она только все испортит. Лучше заняться тем, что получается. Или все же позволить себе высунуть нос во двор.

Несколько раз Айла проходила около двери, прежде чем решилась ступить за порог. Лес встретил ее тихим шёпотом крон и пустотой — вокруг никого не было. Побродив туда-сюда перед входом и совершенно успокоившись, она решила настрогать щепы.

Тонкие, светлые лучики древесины легко откалывались от чурбачка. Остро заточенный нож жадно вгрызался в сухое дерево, а мысли блуждали где-то далеко, ловя за хвосты воспоминания далекого детства.

Дружные, шумные вечера за одним столом, когда Вилл еще не уехал в Академию. Сказки матери перед сном и ее колыбельные, которые повзрослевшая Айла все так же любила слушать, хотя уже и умела петь сама. Долгие прогулки у озера, в которое она не лезла даже в жару, завистливо наблюдая за теми, кто умел держаться на воде. Хотя, кажется, в их городе она была единственной не умеющей плавать. Однажды Вилл пытался научить ее, но в итоге остался с поцарапанными руками. А вот не нужно было пытаться тащить ее в воду! Потом брат…

— Ай!

Резкий удар между лопаток вернул ее на землю.

— Ох!

Второй удар в затылок и Айла чуть не полетела на землю — пенек под ней закачался. Третий, четвертый, пятый… Град сосновых шишек обрушился на спину и плечи.

— Я попал в человечку! Попал!

— И я!

Засмеялись детские голоса. Вскочив на ноги, Айла обернулась, но проказников уже и след простыл.

Наверное, ей должно быть обидно, но неожиданно для самой себя Айла хмыкнула, потирая ноющий бок. Дети — волчата или нет — так похожи. В логове оборотня живет человечка, которую сами Боги определили в качестве мишени для испытания храбрости и силы. Вот только у мишени было четверо маленьких и очень беспокойных сестер. А в логове к тому же невероятно скучно.

Припрятав несколько шишек и собрав лучины в аккуратную кучку, Айла неторопливо пошла в дом. Где-то в кладовой она видела несколько скруток ткани и обрезки шкур. Они пригодятся для маленькой хитрости.

***

На следующее утро Айла была во всеоружии. Кайрон ничего не сказал, когда увидел ее копающейся в кладовой. Только неожиданно помрачнел, заметив, что ширшол остался не тронут.

— Это было для тебя, — кивнул на серенькую тушку. Айла занервничала. Наверное, его все-таки надо было разделать.

— Я сейчас приготовлю.

Но взять несчастного зверька мужчина не позволил. Прорычав что-то непонятное, но не очень хорошее, схватил за длинные лапки и ушел во двор. А ложась спать, повернулся к ней спиной. Уже привыкшая засыпать в одной постели с мужчиной, в этот раз Айла долго лежала без сна. Она не хотела вызвать его гнев, еще чего доброго запрет снова. Но утром мужчины снова не оказалось рядом. А она, как только солнце поднялось чуть выше, снова вышла во двор.

Первая шишка прилетела едва ли через десять минут после того, как Айла начала свою работу. За ней, конечно, вторая, третья и далее, но на этот раз Айла даже не думала поворачиваться. Терпеливо пережидая короткие вспышки боли, увлеченно скручивала и стягивала материю нитками.

Постепенно обстрел сошел на нет. На спине наверняка не осталось живого места, зато две куколки были готовы.

— Хм, как же мне назвать мои новые игрушки? — задумчиво, но довольно громко произнесла Айла. — Совсем ничего не могу придумать. Может, Свен и Тар? Как героев одной очень интересной сказки…

Рядом шмякнулась шишка. В спину попала еще одна, но Айла не собиралась останавливаться.

— Да, ты, — она подняла повыше одну из куколок, — будешь Тар. Храбрейший из воинов. Зоркий, как ястреб, и хитрый, как стая лис. Сильнее медведя и мудрее совы. Ты спасешь прекрасную Свен, — Айла подняла другую куклу, — от злого и коварного дракона. Огромного чудовища с крыльями, заслоняющими небосвод, и пастью, полной острых зубов и огня. Он похитил несчастную и держит в темной, глубокой пещере. Бедная-бедная Свен. Никогда ей не увидеть солнца. Никогда не услышать шума дождя…

Айла понизила голос до трагического полушепота. Шишек больше не наблюдалось. За спиной тихонько зашуршало, но потом опять наступила тишина.

— Но Тар спасет тебя, о прекраснейшая из дев. У него ведь есть зачарованный… — тут Айла чуть запнулась — мечей у оборотней она не видела, — зачарованный нож! Лезвие его режет даже камень и никогда не становится тупым. Дракону не устоять! Пусть он огромен, как гора, и весь покрыт черной чешуей, но сердце воина не ведает страха. Он отправляется в путь, спасать прекрасную деву! Но не так-то прост путь к пещере дракона…

Куклы в ее руках послушно кланялись и двигались. Сестры любили ее сказки. Айла могла сочинять их на ходу десятками. С песнями так не получалось, что очень расстраивало Франко. Менестрель говорила, что если бы Боги наделили девушку умением складывать слова в вирши, то так и быть, она тряхнула бы стариной и забрала Айлу в столицу покорять слух жителей новыми балладами.

— … но тут герою преградила путь река. И не простая это была река, а… Ох! — Айла осторожно положила куклу и потерла спину. — Что-то плохо мне! Словно палками били… Пойду, полежу немного.

Кусты тревожно зашуршали. Еще одна шишка пролетела над головой, но Айла, не оглядываясь, ушла в дом. Спина и правда болела, но она едва ли это замечала. Интерес маленьких оборотней взбудоражил. Как же, оказывается, важно внимание! Хотя бы детей… Ей думалось, что всеобщее презрение не трогает сердце, но все же она ошиблась. И теперь с души словно сняли маленькую частичку груза. И сказка рождалась в голове, обрастая новыми подробностями и приключениями.

Рассеянная и полная новых идей, она едва ли обратила внимание на полный коробок свежего меда и лукошко спелых ягод лесной малины, что принес Кайрон. Светло-жёлтые соты источали дурманящий запах, а ягоды истекали соком, но Айле было не до сладкого. Новый поворот сюжета захватил настолько, что она не обращала внимания на происходящее вокруг. Может, сделать дракона заколдованным злой колдуньей? Или влюбить девушку в чудовище, и пусть светлое чувство разобьёт чары? Нет, слишком по-девчачьи. Смотреть на человечку прибежали наверняка мальчишки…

Между лопаток ткнул палец. От неожиданности Айла подпрыгнула и зашипела от боли. В самый синяк попал! Кайрон отозвался рыком.

— Кто удар-р-рил?

— Никто, — просипела, бочком отодвигаясь от наступающего мужчины. Как понял?! За рубашкой ведь ничего не видно и на шее нет пятен!

— Не лги!

Айла споткнулась об стул, и, если бы не крепкая рука, перехватившая ее за локоть, расквасить ей ещё и нос.