Городской дом герцога Верлена скорее напоминал крепость. Монолитные блоки, башни с системой противовоздушной обороны по периметру, огромное количество охраны. У ворот нас встречали вооружённые до зубов охранники, у дома тоже, да и в башнях по периметру их также было немало.

— Что-то я не поняла, — пробормотала я. — Неужели все эти меры из-за покушений на тебя?

— О чём ты? — рассеянно спросил Адриан, а потом перехватил мой взгляд, и ответил. — А, ты про охрану. Нет, Калерия, у нас всегда так. Тебе кажется, что усиление позиций антропийских герцогов в Сенате — естественный процесс, но на самом деле всё сложнее. Поверь, Правящим очень не нравятся грядущие перемены. Покушения на меня в Академии — лишь вершина айсберга.

Я начала нервно теребить край пальто. Покушения на Адриана в Академии не показались мне чем-то незначительным. Спокойная реакция куратора на них всегда вызывала подозрения в его самоуверенности, а сейчас в голосе прозвучала некая обречённость, словно он привык к этому.

— Не переживай, — мягко сказал он. — Ни одно покушение не имело и шанса на успех. Ты видела мой щит в действии, он защищает всех, кто находится рядом, а у тебя на руке сегодня окажется помолвочный браслет Верленов. Это не столько украшение, сколько военная разработка, основанная на новейших технологиях

Я с сомнением взглянула на широкий браслет в коробочке, которую Адриан извлёк из кармана пальто, чтобы показать. Ряд крупных сапфиров цвета морской волны, которые были соединены тонкими цепями из геалена — самого дорогостоящего металла на Магитерре. Светлый металл, переливающийся мелкими золотистыми искорками, который добывали в королевстве Басков, а затем поставляли корпорации Алриат-сталь.

— Разве родовой браслет не должен иметь историю в несколько сотен лет?

— Родовой браслет — лишь красивое название. Моя мать каждый год получает новый браслет с обновлёнными возможностями. Сохраняется лишь внешний вид. Ты тоже всегда будешь в безопасности, обещаю.

Адриан сжал мои дрожащие пальцы в ладони, и я легонько вздрогнула.

Как и прежде, от каждого прикосновения Адриана кожу покалывали тысячи иголочек, но я начинала привыкать к этому ощущению и даже получать от него удовольствие. Потому что рядом с женихом испытывала состояние покоя и уверенности, а покалывание воспринималось как подтверждение того, что он рядом.

Тем временем гирокар уже проехал ворота и пересёк небольшой парк, остановившись у дверей дома, на пороге которого уже стояла моя мама.

Адриан быстро вышел из машины и галантно усадил баронессу Перье на своё место.

— Увидимся вечером, милая, — без улыбки произнёс куратор, но внутри меня всё равно что-то радостно дрогнуло.

Едва мы отъехали, мама нажала кнопку, отгораживаясь от водителя гирокара звуконепроницаемым стеклом и спросила:

— И когда ты собиралась рассказать мне, что попала в отряд к Илрэмиэлю Кетро?

Честно? Никогда!

— Я не думаю, что это имеет какое-либо значение, мама.

— Калерия, ты осознаёшь опасность…

— Мама, он не родной сын Алехара!

Мама на мгновение замолчала, изучая меня.

— Ты уверена?

— Да, ты ошиблась, думая, что у Алехара был внебрачный сын до тебя. Рэм сам мне это рассказал. Магия рода не приняла его даже после ритуала.

— Рэм? — каждое моё слово вызывало у Катерины Перье новую волну неудовольствия. — Вы настолько близки?

— Он… был моим наставником по боевой подготовке и, если честно, только благодаря ему я до сих пор цела, — мама нахмурила брови, и я поспешила добавить. — Кстати, это Адриан назначил его моим наставником, потому что лучше Кетро никто бы не смог подготовить такую неумеху, как я.

— К Адриану претензий нет, — кивнула мама, продолжая хмуриться. — Он рассудительный мужчина, не то, что ты… Этернийская кровь. Твой дед был прав, породу воспитанием не выбьешь.

Мать поджала губы и отвернулась к окну.

— Мама…

— Калерия, ты повела себя очень эгоистично, ты хоть это понимаешь? Допустим, мы с дедушкой поняли твоё желание найти друзей, общаться и учиться, но разве так уж необходимо было бежать именно в Императорскую Академию? Туда, где не просто полно этернов, где учатся наследники Правящих родов! Вероятность столкнуться с Кетро была стопроцентной и не убеждай меня, что ты не желала именно этого.

— Ты права, — тихо ответила я. — Я хотела столкнуться с Рэмом, подружиться и обрести хотя бы брата, но совершенно не хотела подставлять тебя и дедушку!

— Конечно, — кивнула мама, продолжая смотреть в окно. — Однако если бы Илрэмиэль Кетро оказался родным Алехару, нас бы ничто не спасло. Он бы почувствовал в тебе сестру. Огромное везение, что мальчик — лишь его приёмный сын. Только момент, когда ты столкнёшься с отцом — вопрос времени. Теперь вся надежда на скорую свадьбу с Адрианом. После вступления в брак девушка становится частью семьи мужа, и этерн не сможет предъявить никаких претензий ни мне, ни дедушке.

Я не стала говорить, что Адриан собирался позволить мне доучиться до конца.

— Адриан — взрослый мужчина, он точно не станет ждать ещё год, пока ты наиграешься в студентку. Я так рада, что ты выбрала его… Скажи мне, — и тут мама повернулась ко мне. — Он тебе хотя бы нравится?

— Сначала — нет, но теперь… он действительно прекрасный человек. Сдержанный, но добрый.

— Ты ещё не видела его отца, — улыбнулась мама. — По сравнению с Дорианом Верленом, его сын — просто душка. Зато свекровь у тебя будет чудесная. Наивная, открытая, весёлая, не знаю, как она уживается с такой глыбой льда. Но главное — это люди, верные слову. Ждать от них предательства, подобно этернам, не стоит.

Гирокар остановился перед трёхэтажным роскошным особняком с вывеской «Звезда Империи», а мама сжала мою руку и сказала

— Но всё равно, Калерия, никаких добрачных отношений с Адрианом. Только после свадьбы, поняла?! Терпи!

Я кивнула, сглотнув ком, неожиданно вставший в горле. Почему-то об исполнении супружеского долга думать не хотелось вовсе.

* * *

Часы, проведённые в салоне красоты «Звезда Империи», стали для меня почему-то более мучительными, чем самая трудная из тренировок с ИТэ или Кетро. Я возненавидела всей душой массажи, маски, скрабы, макияжи, маникюр и особенно процесс создания причёски. Утомительно долго и невероятно скучно. Хотя от меня всего и требовалось, что лежать и расслабляться, но это стало худшим испытанием. Хотелось бежать, прыгать, стрелять, драться с боксёрской грушей, отрабатывать создание щита — всё, что угодно, лишь бы оказаться подальше от этого места.

Правда результат оказался потрясающим. Наряды, которые мама выбирала без меня привезли прямо в салон. Я примерила несколько платьев и выбрала длинное с летящей юбкой, цвета морской волны. Ткань мерцала и переливалась крошечными кристаллами, платье напоминало морскую гладь, освещённую луной. Волосы собрали на затылке, оставив несколько завитых локонов струиться по плечам. Макияж мне понравился больше всего — естественный, лёгкий, светящийся.