Ксермет усмехнулся.

– Да и девушка эта – я аж остолбенел. Как она на Алансу похожа! Как две капли воды! Нет, честное слово, если бы ты был там, а не лежал бы здесь и расслаблялся, мы бы точно с тобой опять подрались из-за нее. Конечно, девчонка деревенская, да еще усталая и грязная после такой дороги, боится всего. До грациозности Алансы ей далеко. Хотя… причесать, отмыть, нормальную одежду ей… можно и перепутать, честное слово. Так вот, она говорит, что спустилась сюда как раз с тех горных районов, что окружают Королевскую дорогу. То есть примерно из тех краев, куда мы направляемся. Времени, конечно, ушло много, прежде чем она слегка в себя пришла и вообще начала с нами о чем-то разговаривать. Карту читать она, само собой, тоже не умеет, но по ее описаниям мы поняли, откуда она явилась. Район это глухой, высоко в горах, туда так просто не доберешься. Населенных пунктов там раньше и в помине не было. Она с семьей и еще пара десятков человек там жили, пытаясь уйти подальше от всей этой заварухи. И пару недель назад в их деревню заявился наездник. Поздно вечером. Бежать удалось совсем немногим: в основном женщины и дети. Они там неделю где-то сидели, почти без еды, все ждали, что кто-нибудь придет к ним. Ну, не мне тебе рассказывать, что значит встреча с наездником. Короче, сидели они, по ее описаниям, очень далеко, у самой вершины в небольшом ущелье. Да только их и там достали. Целенаправленно искали, видимо. А эта девчонка в рубашке родилась. Она за водой как раз ходила к источнику. Вернулась, а там… В общем, растерзанные все.

Сотник помолчал.

– Можешь представить, в каком она сейчас состоянии и чего нам стоило от нее добиться каких-либо достоверных сведений. Но главное-то не в этом. Два года, говорит, там прятались, все спокойно было. А тут раз – наездник в этом районе. Что он там делал, спрашивается? Для удовольствия по горам лазал, крестьян выслеживал? Тут что-то нечисто. Угрозы эта деревня никакой точно не представляла, значит, попросту не хотели лишних свидетелей. Теперь сопоставь это с засадой, которую они нам здесь устроили. Мы-то считали этот регион относительно безопасным. Значит, пронюхали, что король что-то готовит. Нельзя нам дальше идти бездумно. И так столько людей потеряли уже. В общем, совет, как водится, длился долго. Каса с Мигело практически подрались, растаскивать пришлось. Но решение все-таки приняли. Основная часть нашего легиона остается здесь и усиливает укрепления. Ну, для тебя это новость хорошая. Ты, друг, в таком состоянии далеко с нами вряд ли уехал бы, даже в обозе.

Он нахмурился и продолжил:

Две группы пойдут вперед, на разведку. Одна дальше, по Королевской дороге, человек пятьдесят. Достаточно много, чтобы дать резонный отпор либо спастись бегством и при этом не всем сразу погибнуть. Нельзя двигаться дальше, пока не узнаем, что там с армией короля. И есть ли она еще…

Вторая группа, человек десять, пойдет в горы, в те места, откуда пришла эта девушка. В поисках чего-нибудь необычного, проверить, нет ли там каких сюрпризов. При успешном стечении обстоятельств эта группа пойдет дальше. Девчонка утверждает, что там есть горные тропы, по которым небольшой отряд может пройти в долину Омо, к лагерю короля. И тогда цель, понятно, та же, что и у первой группы.

В общем, Джад, я вызвался вести эту вторую группу. Потому и здесь. Как говорится, не прощаюсь, но и не обещаю ничего. Да и ты, как я вижу, не в лучшей форме.

Ксермет пристально посмотрел на пропитанные кровью повязки Джада. Врачеватели принялись тем временем за следующего легионера, который был без сознания или в глубоком сне и на их действия никак не реагировал. Джад лежал неподвижно и лишь тяжело дышал.

– А еще знаешь что, Джад? Меня же все спрашивают, что там с наездником произошло. Как мне это удалось вообще. Ребята наши спрашивают. Астаркс спрашивает. Но я-то к нему подобрался только потому, что ты двух этих здоровенных безумных на себя взял. А ты – вон как. Хорошо еще эскулапы быстро подоспели, я тебя им на носилки сгрузил, а сам так и свалился там от усталости. Меня тоже помяли хорошо, но с тобой, конечно, ни в какое сравнение. Ладно, Джад, пора мне. На рассвете выдвигаемся, а много еще чего надо подготовить. И главное, Джад, не вздумай умирать.

Ксермет легко коснулся кончиков пальцев окровавленной руки товарища.

– У меня же ближе тебя никого и не осталось…

Ксермет резко поднялся и направился к выходу. Оказавшись на улице, он с удовольствием вдохнул свежего воздуха. Борись, Джад, борись. Еще увидимся с тобой. Ксермет совсем собрался было уходить, как увидел неподалеку кочевника Макхэква, который целенаправленно шел к нему быстрым шагом. Солнце отбрасывало слепящие блики от его голого торса, пронизанного паутиной коряво затянувшихся шрамов.

– Ксермет, – прокричал он издалека, – не уходить, ждать. – Он перешел на шаг и быстро подошел к Ксермету. – Я слышать, ты идти через горы, в Омо. Я хотеть идти с тобой.

Дикарь подошел вплотную и вопрошающе уставился на Ксермета.

– Ну и зачем ты мне нужен? Мы все легионеры, из одной сотни. Вернее, из того, что от нее осталось. Понимаем друг друга с полуслова. Я тебя видел до этого один раз в жизни.

Ксермет сделал шаг, чтобы уйти.

– Все мои друзья погибать вчера, я один теперь. Я хороший воин. Я знать ночное небо, могу ориентироваться по звездам. Мне нечего здесь делать. Твоя сотня нести сильные потери. Тебе нужны новые воины.

Кочевник пристально посмотрел Ксермету в глаза.

– Мне нужны новые, хорошо обученные воины, легионеры, – раздраженно ответил Ксермет, но тут же почувствовал, как злость оставляет его и ей на смену приходит спокойствие и равновесие. – Хотя, судя по количеству отметин на твоем теле, ты во многих передрягах побывал. Ладно, подходи через пару часов к нашему лагерю. Ты знаешь куда – это там, где ты вчера молился.

Ксермет оставил Макхэква и быстро пошел к укреплениям. Столько еще всего надо подготовить… И зачем я этого дикаря с собой взял? Сам не пойму. Не хотел же, а тут раз, и брякнул. Ладно, воин он с виду и правда опытный, при случае не помешает. Хоть бы Джад поправился…

Крохотная кухня была наполнена дымом. На старенькой плите разом бурлило несколько кастрюль, а сковородка с зажаренными до углей кусками свинины яростно плевалась кипящим маслом. В эпицентре этого апокалипсиса в одной отдельно взятой квартире суетливо сновал Вика. Он то и дело ударялся об угол вжавшегося в стену обеденного стола, покрытого клеенчатой скатертью в крупную клетку. Дверцы настенных шкафов яростно хлопали, а с полок то и дело что-нибудь падало.

– Точно не надо ничем помочь? – в очередной раз спросил Андрей, стоя в проходе на безопасном расстоянии и наблюдая за кулинарными подвигами товарища.

– Точно, точно, расслабься. Сейчас все будет, – отозвался Вика, спешно засовывая под холодную воду руку, которой он только что схватился за горячую кастрюлю. – Минут пять еще – и будем ужинать.

Вика с грохотом прошелся по выдвижным ящикам, открывая их один за другим в поисках прихваток. Обнаружив их в самом последнем подпавшем под подозрение ящике, он с удвоенной осторожностью приблизился к кастрюле.