– Вот и запасаемся. Зимы-то у нас суровые, а под снегом ничего не найдешь. Да и шишек на всех не хватит. Ими же не только мы зимой питаемся.

– А я могу и листики поесть, – подал голос Стрич, – Подумаешь! Шишек не хватит! Чего это их не хватит? Еще вырастут.

– Зимой ничего не растет. И листьев не бывает. Только ели, да елки и стоят зеленые. – хрипло рассмеялся ворон.

– А что же ты сейчас листики не ешь, а грибы таскаешь? – снова вмешалась сестра, – Вон их сколько!

– Не хочу и не ем.

– Э-э-э… Да ты, я смотрю, работать не хочешь? – протянул ворон, – Что? Матери совсем не помогаешь?

– Как это не помогаю? Вот эту кучку грибов в дупло занес!

– И это всё?

– А я ещё маленький! Я потом еще принесу. Сам засушу и сам принесу. А то дразниться только и умеют! И голова у меня болит!

Ворон хитро посмотрел на бельчонка.

– А я сейчас вылечу твою голову. Своим волшебным клювом.

– Не надо меня лечить! Я сам вылечусь!

– Так сам ты долго будешь лечиться, а я быстро. – И Мудрый Ворон потянулся к бельчонку.

Испуганно взвизгнув, Стрич, под всеобщий смех, стремительно юркнул вниз по стволу.

– Ну, вот. Видишь? Быстро вылечился. И запомни, когда ты что-то хочешь сделать, то будешь искать возможность. А когда не хочешь, будешь искать причину. – проговорил ворон, опускаясь на землю.

– Подумаешь! – протянул Стрич, – Да, я… если захочу… целое дупло грибов натаскаю!

– Так захоти…

– Потом… Я сейчас немного отдохну, а потом пойду и принесу. А ещё лучше, займусь этим завтра.

* * *

– Стрич!

– Что?

– Ты снова лежишь? Иди сюда! Помоги сестрам.

– А что им помогать? Они и сами неплохо справляются.

– Но, все вместе, мы же быстрее всё сделаем!

– А оно мне надо? День длинный. Ещё успею помочь.

– Зима ждать не будет. Быстро вставай!

Стрич нехотя спустился с верхней ветки, где лежа рассматривал плывущие в небе облака. Снял с сучка самый маленький высушенный гриб и понес его в дупло. Когда мама-белка появилась, с парой больших грибов, то увидела, что бельчонок удобно устроившись на грибах, спокойно спит.

Получив пару крепких подзатыльников, Стрич вылетел из дупла и быстро спустился вниз, на ходу потирая ушибленное место. Сверху слышался веселый смех сестер. Обиженный бельчонок взобрался на соседнее дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку, направился в чащу леса, решив ни за что не возвращаться домой. Лучше уж найти какое-нибудь дупло и жить самостоятельно, чем все время получать подзатыльники и слышать насмешки. Пусть поскачут и поищут его! Будут знать, как обижать!

Подходящего дупла, как ни странно, никак не попадалось, и Стрич все дальше удалялся от родного дупла. Пару раз останавливался подкрепиться и скакал дальше. Вокруг кипела жизнь, но никому не было никакого дела до маленького беглеца. Каждый был занят какими-то своими делами. Вон, внизу ёжик пробежал. Смешной такой, весь в колючках и пофыркивает на ходу. Стрич бросил в него шишку, но промахнулся. В кустах мелькнул рыжий лисий хвост. Пролетела какая-то птица. Под соседним деревом, непрерывно оглядываясь и смешно шевеля длинными ушами, что-то грызли два зайчонка. Скукота!

Решив отдохнуть, Стрич поднялся на верхнюю ветку и снова принялся рассматривать облака. Красота! Никто не мешает, не ругается и не заставляет работать. Не заметив как, он уснул.

Проснулся Стрич от чувства голода. Вокруг было темно и немного страшновато. С горем пополам, он отыскал кедровую шишку и принялся грызть орешки. Неожиданно какая-то бесшумная тень закрыла звезды и в бока впились острые когти. Не выпуская шишку из лапок, бельчонок сжался и… куда-то полетел. Нет, у него не выросли крылья. Это сова несла его в своих лапах неведомо куда, ловко ныряя между темных ветвей. Страх сковал бельчонка и, видимо именно это, спасло его от удара совиного клюва.

Ночная хищница бросила его в свое гнездо, где копошились два маленьких совенка, и уселась рядом на ветке. Стрич не шевелился, хотя следы от совиных когтей сильно саднили. Один совенок потянулся к Стричу и больно ущипнул его клювом. Не долго думая, Стрич швырнул в него шишку, которую продолжал держать, и не помня себя от страха и боли, выскочил из гнезда. Сова метнулась следом, но чуть промахнулась.

Забившись в густые ветки, бельчонок до самого утра не сомкнул глаз, испуганно вздрагивая и озираясь на каждый шорох. Вспоминалось уютное дупло и теплый мамин бок, возле которого было так уютно и безопасно. Даже сестры-насмешницы казались теперь самыми милыми и ласковыми, а их насмешки, даже желанными. Он был готов сейчас носиться вверх и вниз по родному дереву, помогая маме носить грибы и ягоды. Лишь бы оказаться рядом!

Поднявшееся солнце немного развеяло ночные страхи. Всё вокруг снова стало привычным и приветливым. Стараясь не показываться на открытом месте, Стрич осторожно перепрыгивал с ветки на ветку, все дальше уходя от совиного гнезда. Он еще не знал, что совы днем не покидают своих гнезд.

Твердо решив вернуться домой, беглец направился в обратный путь. Он очень спешил, но никак не мог найти верный путь. То ли сова унесла его в другую сторону, то ли он сам заблудился. Под вечер ему попалось маленькое дупло, и Стрич решил на ночь остаться в нем. Это было лучше, чем ночевать на ветках. Принес в дупло пару кедровых шишек и забрался сам. Было тесновато, но выбирать не приходилось. Начали беспокоить раны от совиных когтей. Пока скакал по веткам, боль немного утихала, но стоило остановиться, как боль снова возвращалась. Пережитое волненье и усталость взяли свое, и Стрич уснул.

Ночью ему снилось, что прилетели сова с совятами и стараются вытащить его из дупла. Он забивается в самый дальний угол и загораживается от них шишками, а снаружи слышится голос мамы и смех его сестер. Он зовет их на помощь, но его не слышат, потому что заняты сбором и развешиванием грибов. Какие могут быть грибы ночью? А страшные светящиеся глаза сов всё ближе! Большая сова грызет шишки, за которыми прячется Стрич, и громко щелкает огромным клювом.

От страха бельчонок замирает и… просыпается. Громкое щелканье слышно и наяву… Ещё не оправившись от ночных страхов и крепко прижимая к себе шишки, он осторожно выглянул из дупла. На соседней ветке сидела какая-то птица и, прижав одной лапой кедровую шишку, стучала по ней клювом, доставая орешки. Птица была большая. Поэтому Стрич решил пока не выходить из своего убежища. Хоть и не слишком надежного, но всё-таки…

Вскоре птица улетела, и наш беглец решился покинуть гостеприимное дупло. Есть совсем не хотелось и, поэтому, шишки он оставил. Первый же прыжок закончился на земле… Лапки совсем не хотели слушаться, а перед глазами всё расплывалось. Раны от совиных когтей снова напомнили о себе сильной болью. Кое-как взобравшись на нижнюю ветку, Стрич остановился, чтобы передохнуть. Никогда раньше он не думал, что скакать с ветки на ветку и подниматься по стволу может быть так трудно!