В любом случае из темного коридора я выскочила первой… И замерла, пытаясь понять, не снится ли мне увиденное.

Я и вошедший вслед за мной милез находились в пещере. Вся она — стены, пол, потолок — была украшена множеством светящихся ровным золотистым светом кристаллов. Некоторые из них выглядели крупными, с руку толщиной, не меньше, но большинство, пожалуй, размером с мой палец.

Меж кристаллами вилась тонкая дорожка, ведущая куда-то в глубь пещеры и, очевидно, выводящая в еще один коридор.

— Это есть на вашей карте, капрал? — осторожно поинтересовалась я.

Несмотря на то что произошло между нами ночью — или не произошло, — я так и не смогла заставить себя называть его по имени. Как, впрочем, не смогла подобрать слово, чтобы обозначить «это», — слишком уж необычными были кристаллы. Казалось, каждый из них живет своей жизнью: пульсирует крохотным огоньком, перемигиваясь с соседом, о чем-то шепчется, что-то желает сказать.

— Вроде бы да, — неуверенно протянул милез, даже не заглянув в бумагу.

Я шагнула вперед и уже протянула руку, собираясь потрогать кристаллик, когда меня остановили:

— Не стоит, госпожа де Шасвар.

По крайней мере, он меня тоже не называет Матильдой. Может, действительно ничего и не было?..

— Почему? Я просто хотела посмотреть.

— Не стоит, — вновь повторил капрал. — Мы не знаем, что это и чем может грозить.

— Но это же просто камни!

— И что с того?

Подобрать достойного ответа я не сумела, а капрал дожидаться его не стал: просто медленно направился по дорожке, петляющей меж кристаллов, к выходу.

Отшлифованные камни торчали со всех сторон, так что я каждую секунду задумывалась лишь о том, чтобы ничего не задеть и не сломать. Уже на пороге пещеры, когда капрал вновь шагнул в глубину лабиринта, я не выдержала, задержалась на мгновение и, воровато осмотревшись, отломала один маленький, тонкий кристаллик, растущий у самого выхода. На миг мне померещилось, что в глубине камня мелькнул и пропал облик какого-то существа, я попыталась вглядеться и понять, кого там увидела, но тут меня окликнул капрал. Поспешно спрятав кусочек хрусталя в карман, я поспешила за ним.

Уже через несколько минут свечение из пещеры скрылось за очередным то ли поворотом, то ли перекрестком, и единственным источником света стал хрустальный шар в руках капрала. И пусть господин Иассир нес его легко, как пушинку, но он же наверняка устал!

Я решила загладить свою вину, о которой полукровка еще не знал, и вежливо предложила:

— Капрал, а давайте я понесу светильник?

Он наотрез отказался. Но мне-то хотелось быть полезной!

— Капрал, вы же не можете тащить его постоянно. Давайте я вам помогу.

— Я справлюсь, все в порядке.

— Но, капрал, я ведь просто хочу вам помочь!

— Не надо, я сам. — В голосе милеза появились легкие неуверенные нотки — можно было и не заметить их. Но я, наученная общением с Шемьеном, легко их уловила. А где не уловила, там додумала.

— Но как же вы сами? Давайте я вам помогу.

— Но…

— Давайте-давайте! — Не дожидаясь ответа, я решительно выдернула шар из рук милеза.

— Осторожно! Он тяже…

Предупреждать надо было раньше. Намного раньше. Еще когда я только предложила помощь.

Магический светильник, который с легкостью нес капрал, оказался неожиданно тяжелым и неудобным. Шар ненароком скользнул между ладоней… и, ударившись о каменный пол, разлетелся на осколки.

Нас накрыла темнота. Брызги разбитого шара угасали осыпавшимися звездочками. В наступившей тишине все явственней слышалось тяжелое дыхание капрала…

А я только и смогла жалобно протянуть:

— Я нечаянно! Честное слово…

После нескольких минут напряженного молчания я стала искренне пытаться придумать, что же делать, перебирая варианты:

— А если нам просто попытаться вернуться?.. А, ну да, лабиринт… Но у вас же должно быть огниво!.. Ах да, факел делать не из чего… А может, стоит просто…

— А может, вам стоит просто помолчать? — не выдержал капрал. — Госпожа кнесна, я, конечно, все могу понять, но вы только что лишили нас единственной возможности выйти из лабиринта.

— Я же сказала — я не специально!

— То есть я должен быть благодарен вам хотя бы за это?

— Хотите сказать, что вы ни при чем? Это вы завели нас в эти пещеры! Это из-за вас я брожу по каким-то подземельям и уже натерла ногу! Это вы заблудились в лабиринте и привели нас к каким-то кристаллам…

Тут я явственно вспомнила, как всего с час назад отломила один из вышеупомянутых кристаллов. А ведь они так хорошо светились. Оборвав речь на полуслове, я судорожно принялась рыться в карманах, разыскивая сувенирчик.

— Почему вы замолчали? — напряженно поинтересовался из темноты капрал.

Вот и пойми этих мужчин. Ругаешься — им не нравится. Не ругаешься — тоже возмущены.

— Сейчас…

Наконец пальцы нащупали тонкую палочку, и я осторожно потянула ее наверх. Кристалл зацепился за подкладку. Я дернула сильнее и, уже вытаскивая его наружу, с ужасом почувствовала, как светящийся камень разламывается прямо в ладонях. Крошечный кусочек хрусталя лишь вспыхнул на прощанье и потух, когда я извлекла его остатки…

Кажется, сейчас капрал окончательно поймет, что я круглая дура.

У меня так защипало в глазах, так защипало… Я хлюпнула носом и совершенно неприлично вытерлась рукавом, чувствуя, что еще секунда и я разревусь.

Во тьме полыхнули две желтые вспышки, а в следующий миг мокрый бархатный нос ткнулся мне в ладонь:

— Гр-р?

— Изюмчик?! — пораженно выдохнул капрал.

Только теперь, когда глаза начали привыкать к свечению из глаз диковинного зверя, я разглядела, что перед нами действительно находится Изюмчик. Сейчас, в лабиринте, мне почему-то показалось, что чудовище как-то изменилось в размерах, а иглы то ли поседели, то ли побледнели. Лишь глаза были такими же… Но почему он поменялся? Да и как он мог попасть сюда? Не бежал же за нами в самом деле?

Впрочем, капрала, очевидно, больше интересовало не то, как сюда попал странный зверь, а какую из этого можно извлечь выгоду.

— Изюмчик, родной, подойди чуть поближе, я карту посмотрю. — Голос офицера звучал так спокойно, словно он каждый день прогуливался по этим лабиринтам в кромешной тьме и периодически встречал здесь зверя.

Похоже, сегодня Изюмчик решил, что достаточно того, что он нас нашел. А может, просто не понял, о чем его попросили, — животное, что с него взять. Зубастое создание равнодушно грыкнуло и, развернувшись, направилось куда-то в паутину коридоров.