– Ротэм, вам, случайно, не нужен секретарь? – начала она. – Я знаю, что вы не особо интересуетесь политикой и деятельностью палаты лордов, но, учитывая огромное количество предприятий, которыми вы владеете, у вас, должно быть, уйма дел, требующих помощи специалиста.

– У меня сейчас два секретаря. А почему вы спрашиваете?

– Я знаю человека, который идеально подошел бы для этой должности. Его зовут Бэзил Эддоус. Последние несколько лет мистер Эддоус работал секретарем судебной канцелярии у какого-то лондонского адвоката, но совсем недавно лорд Клейборн помог ему устроиться младшим секретарем у одного пожилого дворянина. Однако для удовлетворения всех потребностей его нынешней зарплаты не хватает, и я надеялась немного помочь его карьере.

Лицо Ротэма оставалось бесстрастным.

– Откуда у вас такой интерес к этому Эддоусу? Может, он ваш бывший ухажер?

– Ухажер, но не мой. Он испытывает чувства к другой девушке.

Тесс сделала паузу, перед тем как приступить к осуществлению плана, который зародился в ее голове прошлой ночью.

– Вы, случайно, не знакомы с Фанни Ирвин?

Тесс знала, что это был довольно неожиданный вопрос.

– Жрица любви Фанни Ирвин?

– Да. Она хорошая подруга детства сестер Лоринг, а за последние несколько лет и я с ней подружилась.

Ротэм приподнял брови от удивления.

– Мне странно слышать о вашей дружбе с ведущей представительницей демимонда.

– На самом деле это не так уж удивительно…

С залитыми краской щеками Тесс рассказала герцогу о том, как встретила Фанни четыре года назад, когда сестры Лоринг переехали из Хемпшира в Чизвик к своему сварливому дяде… Она поведала о том, как жажда увлекательной жизни привела Фанни к карьере куртизанки и как сестры не согласились терять связь со своей лучшей подругой из-за ее дурной славы даже после того, как все три успешно вышли замуж в прошлом году.

Ее рассказ прервался на время, когда суп сменили на рыбу, но, как только лакеи ушли, Тесс продолжила и объяснила, почему Бэзил Эддоус ухаживает за Фанни.

– Она уже давно не торгует собой, но мистер Эддоус по-прежнему не решается сделать ей предложение.

– Думаю, я смогу помочь, – сухо произнес Ротэм.

Тесс проигнорировала его слова и продолжила:

– Его гордость стала главным препятствием на пути к их счастью. Однако не только скандальное прошлое Фанни, но и финансовый вопрос мешает ему решиться сделать ей предложение. Что касается Фанни, то она полностью отказалась от своего расточительного образа жизни, а недавно даже продала свое роскошное поместье в Лондоне и переехала в более скромный дом в лесу Святого Иоанна. Но Бэзил все же настаивает на том, что он должен хоть как-то поддерживать свою жену материально. Если бы вы наняли его на работу, то, возможно, они с Фанни могли бы позволить себе пожениться.

– Продолжайте, – спокойно сказал Ротэм.

Немного воодушевившись, Тесс начала выкладывать свои соображения.

– Например, вы могли бы поручить ему заняться каталогом вашей библиотеки. Мне известно, что в Беллакорте есть очень богатая коллекция книг. Или же он мог бы помочь вам с оформлением ваших сделок. Когда Бэзил работал клерком, его главной обязанностью было написание юридических документов, но его настоящие таланты тратились впустую. И хотя на нынешней должности круг его обязанностей стал шире, он достаточно умен и способен на гораздо большее. Он также имеет навыки бухгалтерского учета и отлично оперирует цифрами. Мне кажется, он может стать для вас ценным сотрудником.

Ротэм не спешил соглашаться с этим предложением, и Тесс после паузы добавила:

– Если вы не нуждаетесь в его услугах, то я подумала, что Бэзил смог бы помочь мне справляться с постоянно растущими взносами в мою благотворительность и с растратами на организацию многочисленных мероприятий… За повышенную плату, конечно. Но мне не хотелось бы оскорблять его гордость. Было бы лучше, если бы такое предложение поступило от вас. Если бы его попросила я, то Бэзил, скорее всего, посчитал бы это подачкой с моей стороны и отказался. С вашего позволения, мы могли бы сказать, что из-за моего нового статуса герцогини я буду слишком занята, чтобы продолжать уделять своим прежним обязанностям достаточное количество времени.

Его серые глаза изучали ее.

– Похоже, вы довольно долго думали над этим.

– Ну, я лишь вчера начала составлять свой план. Вы ошибались насчет меня, когда мы ехали в карете. Я тогда размышляла вовсе не о нашем браке. Я думала о том, как свести Фанни и Бэзила.

Дьявольская искорка вспыхнула в глазах Ротэма.

– Значит, вы хотите взять на себя роль свахи?

– Почему бы и нет?

– Милая, вы же знаете, что не сможете помочь каждому.

Тесс смерила его презрительным взглядом.

– Вы снова демонстрируете цинизм, Ротэм.

– А вы – свой идеализм. Вы хотите стать защитницей истинной любви.

– Да, так и есть. Я настроена помочь своим друзьям. То, что я упустила свой шанс любить и быть счастливой в браке, не означает, что и Фанни обречена на это.

Ротэм напрягся, едва сдерживая себя, но все же промолчал.

Тесс смягчила свой тон.

– Фанни была чрезвычайно добра ко мне. Я должна отблагодарить ее за поддержку в самый мрачный период моей жизни, когда я потеряла Ричарда сразу же после смерти матери.

Она не играла на чувствах Ротэма, чтобы задеть его самолюбие. Фанни действительно помогла ей вернуться к жизни и немного оправиться от горя.

Выражение лица Ротэма снова стало загадочным, заставив Тесс усомниться в том, что ей удалось убедить его. Сделав глубокий вдох, она решила применить другую тактику.

– Во всяком случае, я могла бы дать возможность Фанни стать более уважаемой благодаря моему покровительству. До сегодняшнего дня мне приходилось избегать ее на публике. Однажды я наведалась к ней домой в Сент-Джонс-Вуд, но мне пришлось сделать это тайно. Из-за своей благотворительной деятельности я не могла позволить, чтобы меня заметили с бывшей жрицей любви. Эта ситуация была крайне неприятной.

– Я представляю.

Она подозрительно посмотрела на него.

– Конечно же, эта проблема кажется вам забавной. Вам никогда не приходилось ограничивать общение с друзьями, чтобы защитить свою репутацию. У вас даже нет репутации как таковой.

– К счастью, это правда.

Тесс не могла понять, издевался ли он в этот раз.

– Ротэм, предупреждаю вас сразу: даже если вы не одобряете мою дружбу с Фанни, я не перестану общаться с ней просто из-за того, что теперь я ваша герцогиня.

– Я и не собирался указывать вам, с кем дружить, а с кем нет, милая.