Свежесть и юность, украшенная продуманным макияжем, обрамленная в темно-серое с синими элементами под цвет глаз платье, несомненно, должна привлечь внимание императора. Кстати, платья в империи носят исключительно длинные, в пол. Платья для торжеств, не предполагающих танцы, должны спускаться ниже ступней и скользить по полу воздушными волнами. Платья для балов чуть короче. Как правило, до щиколоток, чтобы не мешали танцевать и не становились причиной неловких, а то и несчастных случаев.

А вот с верхом можно экспериментировать. Мое платье, например, глубоким декольте не радовало, но так прилегало к телу, что волновало воображение.

– Отлично, – заключила я. – Благодарю. Ничего менять не нужно.

Почти месяц я провела в столице, прежде чем подобраться к Эроану. Изучала обстановку, собирала информацию. Обустраивалась. Ну а по пути о своей цели тоже не забывала. Мне удалось найти отличную библиотеку в центре города. Почти каждый вечер наведывалась туда. А еще завела минимально необходимые связи и наняла служанку.

Популярная модистка, которая нередко шила платья для леди королевского двора, так прониклась моей историей, вернее, конечно, историей Вивьены, что согласилась сшить платье для бала со скидкой. Да, у меня были прекрасные наряды, подобранные по фигуре. Но для первой встречи с императором хотелось чего-то особенного.

К слову, в болтовне с модисткой удалось выяснить немало интересного. Осведомленность и любовь к разговорам этой дамы стала еще одной причиной, чтобы к ней обратиться за созданием бального платья.

Итак, Эроан Арк-Каран. Суровый, жесткий, возможно, даже жестокий, он правит империей твердой рукой. Если бы не его характер, империя давно бы развалилась: некоторые территории делают попытки отколоться, но пока это им не удается. Магия императора пугает. Его взгляд пробирает до дрожи.

Эроан заботится о благополучии в империи, о комфорте подданных, но женщины для него – лишь способ приятного времяпрепровождения. А потому Эроан меняет женщин как перчатки. Заинтересуется, соблазнит, пару раз развлечется – и снова отправляется на поиски. Близко к себе никого не подпускает. Доверяет лишь себе и своей семье. А из семьи у него только двоюродный брат. Родителей в живых уже не осталось.

Балы в королевском замке устраиваются не так чтобы часто, но все леди знают, что это прекрасный шанс привлечь внимание императора. Каждая верит, что быть может, ей повезет. Что именно она западет в душу Эроана и останется подле него. Мне оставаться рядом надолго не нужно, а вот задержаться – придется постараться.

Перед отъездом из ордена Миджена рассказала, что я должна сделать. Подобраться к императору. Заинтересовать его. Спать с ним или нет – решать мне, но если понадобится, сопротивляться не стоит. Миджена говорила об этом легко, как об очередном женском инструменте. Ну а когда подберусь достаточно близко, нужно будет добраться до императорской коллекции. Нет, императорская семья собирает не вина, не оружие и даже не артефакты. Как сильнейшие маги крови, они собирают… кровь. И мне предстоит раздобыть один флакон с древней кровью, наполненной магией.

Причем желательно провернуть все так, чтобы Эроан не заподозрил меня. Достаточно одного лишь взгляда, чтобы император убил наглую похитительницу. Я видела, как он это делает. Кровь в теле попросту вскипает. Жуткая смерть!

Но пока, собираясь на бал, я не испытываю страха. Пока я всего лишь должна познакомиться с Эроаном. Заинтриговать так, чтобы он захотел встретиться со мной снова. Ну а если не получится с первого раза, придется постараться и организовать еще парочку случайных встреч.

Стоит заметить, даже на этот бал попасть было непросто. Но мне удалось выйти на нужных людей. Сомневаюсь, что Эроан наивен и не догадывается, что творится у него под носом. А девушек выбирают. Среди организаторов императорских балов есть определенные люди, которые решают, кого из знатных леди допустить на бал, а кому отказать.

Это негласная информация, но считается, что именно на таких балах Эроан ищет себе подходящих девушек для развлечения. Вот и отбирали тех, кто, по мнению организаторов, понравится Эроану больше всего. Отбирали достойных, тех, кого не стыдно представить императору. Все это подавалось под соусом «мы ищем для нашего императора спутницу жизни, будущую императрицу». Наивные девушки в это верили. Кто поумнее, те прекрасно понимали, что к чему, однако не теряли надежды на лучшее.

И, наконец, я подозревала, что этим пользовались не только леди, мечтающие о большой и светлой любви с императором ну или хотя бы о большой и светлой его казне. Подтверждение найти пока не удалось, но я предполагала, что должны быть и те, кто хочет повлиять таким образом на Эроана, подсовывая ему девушек с определенными политическими взглядами или с определенными заданиями. Как минимум, одно подтверждение моим догадкам есть: я сама. Правда, «подсовывали» меня не сами не чистые на руку организаторы, а Серый Орден, но сути дела это не меняет.

Будь на моем месте Алоэна, она наверняка бы сумела разузнать больше. А я что? Я пользовалась умениями, что были в моем распоряжении. При жизни на Земле я прекрасно умела находить общий язык с незнакомыми людьми, располагать их к себе и договариваться.

Вот сейчас я воспользовалась обеспеченной орденом легендой. Прикинулась знатной девушкой из обедневшей семьи, жаждущей попасть в высшее общество столицы. Познакомившись со мной, неприятный тип с крючковатым носом, худым лицом и щуплым телом счел меня пригодной к употреблению. В смысле, выдал приглашение на бал, решив, что я смогу скрасить императору пару ночей. Глядя, как этот тип – у него даже имя неприятное Махтисс – зарился на мою грудь, подумалось, что в дальнейшем с ним вполне могут возникнуть сложности. Но главное, что сейчас получилось раздобыть приглашение!

В назначенный час я подъезжала на скромной карете к императорскому замку. Он стоял за городом примерно в получасе езды. И располагался на возвышении. Дорога радовала своей живописностью: пока едешь вверх по каменистому склону, можно полюбоваться цветами и невысокими кустами, растущими в овраге. Чем дальше, тем лучше вид открывался, а вдалеке, по другую сторону замка, поблескивала речушка. Впрочем, темнело здесь быстро.

К тому моменту, когда карета добралась до ворот, на улице воцарились вечерние сумерки. А вдоль дороги зажглись магические огни. Оранжевые, но с розовато-алым отливом. Любопытный цвет.

На площадке собралось немало карет. Но когда гости из них выходили, кареты отъезжали, уступая место новоприбывшим.

Я с любопытством осматривалась по сторонам. Конечно, на бал прибыли не только юные и не очень девушки. Одинокие лорды и лорды со спутницами также были приглашены. В конце концов, это было бы странно, если бы император был единственным мужчиной на балу. Иначе это сборище имело бы совсем иное название.

Шагая среди разряженных лордов и леди по ровной, мощенной дорожке к высоченным парадным дверям, я невольно проникалась этой атмосферой. Люди вокруг смеялись, весело переговаривались и шептались в ожидании приятного времяпрепровождения.