Он взял мою руку, отстраняя от яблока. Сжал легонько.

Мы смотрели друг на друга неотрывно.

Мысли разлетались по моей голове, как шарики для бильярда.

И вот его я должна обмануть? Подобраться поближе, втереться в доверие, а потом обокрасть?! Он сотрет меня в порошок. Потому что, кажется, видит насквозь. Но вот черт, это вызывает не страх. Совсем не страх.

– Потанцуем? – предлагает Эроан.

Я соглашаюсь.

Несчастное яблоко летит в окно. Освободившаяся рука императора опускается на мою талию. Он разворачивается и ведет меня к центру зала. В этот момент как раз одна композиция сменяет другую. Я не узнаю эту музыку, но тело уверенно, лишь только немного подрагивая, начинает движение и легко следует за императором.

– Будьте осторожны, леди, – говорит Эроан, глядя мне прямо в глаза. – Здесь многие захотят поживиться юной красотой. Но в зале безопасно. Пока вы в зале, вас никто не тронет.

Проникновенный взгляд пробирает до дрожи.

Я – не юная девчонка и прекрасно осознаю, что значит эта реакция. А еще ловлю в глазах императора горячие искорки. Замечаю, каким жаром обдают его прикосновения.

Охотник сделал выбор на сегодняшний вечер. Но по-прежнему оставляет мне возможности для отступления.

Если останусь в зале до конца бала – ничего не будет. Но если покину зал вместе с императором… тем самым дам свое согласие.

– Благодарю за предостережение, – отвечаю со сдержанной улыбкой. Хотя какая, к черту, сдержанность! Нас обоих тянет друг к другу с бешеной силой. По взгляду императора вижу, что он готов раздеть меня прямо здесь и сейчас. Можно счесть это победой? А мысли путаются в голове, и я уже не вполне понимаю, что нужно делать.

Танец захватывает. Мы больше не разговариваем, наслаждаясь прикосновениями на грани приличия. Вот Эроан прижимает меня к себе слишком тесно. И отпускает чуть позже, чем нужно. Его рука снова на моей талии, скользит вверх, к груди. Едва ее касается, но нет – уже на плече помогает сделать разворот. Я включаюсь в эту игру и тоже позволяю себе несколько больше, чем принято в танце. Касаюсь дыханием шеи императора. Задерживаю ладонь на груди поверх гулко стучащего сердца.

Все заканчивается совершенно неожиданно. Музыка на мгновение смолкает, чтобы тут же заиграть по-новому.

– Мне нужно освежиться, – шепчу, прильнув к императору. А затем высвобождаюсь из объятий, спеша к столикам с напитками.

Мне нужно обогнуть вот эту парочку, чтобы незаметно бросить взгляд назад. Замечаю, что Эроан пытается последовать за мной, но дорогу ему преграждает одна из охотниц.

Прекрасно. Пусть императора немного отвлекут. Я уверена, что заинтересовала его! Уверена, что он будет за мной наблюдать.

У столиков надолго не задерживаюсь. Отпив немного сока – с вином уже не рискую, и без того слишком ярко реагирую на императора, – принимаю приглашение незнакомого лорда. А во время танца замечаю обжигающий взгляд Эроана. Он не отказывает леди и танцует с ней, но продолжает наблюдать за мной.

После танца уже открыто ловлю взгляд императора. Улыбаюсь ему. И спешу к выходу на балкон. По пути отмечаю, что Эроан следует за мной. Больше не смотрю назад.

Ночной воздух остужает разгоряченную кожу.

Мои пальцы впиваются в перила. Сжимаю до боли, пытаясь совладать с мыслями и чувствами.

– Раньше я не видел вас в столице, – раздается за спиной голос императора.

Забавно! Опять эта стандартная фраза. И ничего больше.

Отвечаю, не оборачиваясь:

– Я приехала недавно.

Шаги императора быстро приближаются.

– Я очарован вами, прекрасная леди, – произносит Эроан, наклоняясь ко мне. Его руки смыкаются на талии.

Я боялась и одновременно жаждала этого прикосновения.

Оборачиваюсь в объятиях и встречаюсь глазами с императором. Его взгляд пронизывает насквозь. Мое тело отзывается жаром, не меньшим, чем излучает сам Эроан.

Я читала о любви с первого взгляда, но никогда не верила в нее. В страсть с первой встречи верила, но никогда не испытывала. До сего момента.

Как удивительно ловить на себе этот горячий, пронзительный взгляд. Видеть, чувствовать, как жаждет меня император, потрясенный происходящим не меньше.

Эроан подается вперед и завладевает моими губами. Я отвечаю, больше не в силах держаться. Сдаюсь под горячим, настойчивым напором, раскрываясь навстречу.

Лавина головокружительных эмоций сотрясает. Сердце взрывается бешеным стуком. Воздуха не хватает в этом сумасшедшем поцелуе.

Руки императора прижимают мое тело к нему и скользят по спине. Все же отрываясь от моих губ, он покрывает шею поцелуями. Я невольно выгибаюсь. Эроан подхватывает мою ногу в пышной юбке, комкая ткань и прижимаясь еще ближе, настолько, что меня сотрясает стук его сердца, быстрый и прерывистый, как мой собственный.

– Нет, – выдыхаю, вовремя опомнившись.

– Нет? – удивляется император, заглядывая в мое лицо. – Кажется, тебе нравилось.

А еще я сама вышла на этот балкон, предлагая себя императору. Знаю.

– Вполне, – соглашаюсь я, пытаясь перевести дыхание.

Как тяжело сдерживаться, когда меня тянет к этому мужчине с сумасшедшей силой. Но нельзя. Нельзя!

Я здесь не для того, чтобы переспать с ним один-единственный раз. А так оно и будет, если сдаться сейчас. Я прекрасно это понимаю. Он охотник, но быстро теряет интерес, когда добыча сдается ему.

Значит, уступать желанию ни в коем случае нельзя. Не сейчас.

В конце концов, я взрослая женщина и способна унять это малолетнее тело!

– Тогда в чем проблема? – удивился император. В его глазах по-прежнему полыхала страсть. Он еще не верил, что я собираюсь уйти. Думал, будто всего лишь играю.

Эроан провел рукой по моей щеке. И даже на это простое прикосновение тело откликнулось дрожью.

– Ты ведь хочешь меня, я вижу. И ты так умело целуешься… вероятно, я не первый твой мужчина.

Так самоуверенно, так небрежно. И унизительно.

Я не девочка для развлечений. Ему придется это понять.

– Как бы там ни было, – заметила я, – вы в список этих мужчин не войдете.

– Уверены? – он усмехнулся.

А ведь прекрасно себя контролирует!

Рука императора соблазнительно заскользила вдоль моей ноги выше.

– Более чем.

– Разве вы здесь не для этого? Многие леди мечтают попасть на бал во дворец, чтобы только привлечь мое внимание.

Насмешливый взгляд скользнул от моего лица к декольте. Эроан начал наклоняться, но я приложила палец к его губам, заставляя остановиться. В янтарных глазах вспыхнул огонь. Меня и саму насквозь пронзило очередным прикосновением.