На шеях аборигенов висят маленькие мешочки, в которых хранятся всякие магические штучки. Кто-то рассказывал мне, что лучше всего защищают на войне фрагменты детских костей, кусочки сердца и прочая подобная фигня. Они верят, что с этими мешочками никакая пуля не возьмет. Туземцы рассуждают так: раз пули невидимые, то и бороться с ними надо с помощью магии. У примитивных мозгов — своя железная логика. А когда кто-то из них получает в живот заряд из пулемета пятидесятого калибра и стонет, держа кишки в руках, его приятели утверждают, что какой-то подлый колдун подложил ему кость обезьяны. И они наносят этому шарлатану визит.

Я велел сержанту на посту доложить обстановку. Говорит, все, мол, тихо. Мы посмеялись над его словами. Однако он заверил нас, что это действительно так. За целый день мимо не пролетел даже чертов попугай. Тогда я решил прокатиться дальше по дороге и разнюхать, в чем же дело. Сержант не советовал нам ехать в бандитский район, но мне не хотелось возвращаться в зловонный город. Да и боев-то уже с неделю никаких не велось.

Скажу вам, было как-то жутковато. Обычно в джунглях раздаются громкие вопли и визг. Зверья почти не видно, но крик слышен постоянно. Сержант оказался прав: мертвая тишина. Дорога в джунглях торная, покрытие — затвердевшая от жары глина. Даже деревья по обочинам не спилены. Где-то миль через пять мы подъехали к деревушке. Десяток домишек, стоящих вдоль дороги. Поначалу мне показалось, что селение покинуто людьми. В тех краях много брошенных деревень. И тут я увидел дым. Мелькнула мысль: мирные обитатели сидят у костра, едят маниоку да бананы. Только вот поблизости не видно никаких домашних животных — ни курицы, ни собаки.

В этот момент я учуял смрад. После двух месяцев пребывания в Сьерра-Леоне я должен был привыкнуть к неприятным запахам. Тем не менее… Почему сожженные люди пахнут так отвратительно? Ведь мы ничего не имеем против жареного мяса. Полагаю, все дело во внутренностях и экскрементах.

Мы сразу же поняли, что происходит. Здесь не надо быть семи пядей во лбу. Деревушку навестили повстанцы. Не важно, чего они хотели: жрать, трахать баб или вербовать парней. Должно быть, мерзавцы не получили своего. А может, получили, но все равно натворили дел. Не могу даже объяснить вам, что это за негодяи. Я связался по радио со штабом и доложил обстановку. Мне велели убираться оттуда к черту, так как бандиты могут быть где-то поблизости. Да я-то знал, что они уже давно сдернули. А среди местных, возможно, кто-то еще жив. Мы вошли в первую лачугу. Неплохо. Перед нами мертвая старуха. В голове торчит лезвие мачете. В руках держит горшок с какой-то коричневой бурдой, как бы предлагая его кому-то.

Две следующие хибары оказались еще хуже. Погибли целые семьи. Некоторые люди застрелены, что странно, ибо эти подонки обычно жалеют патроны. Остальные зарезаны. Все сожжены. Трупы предварительно облили бензином. Крыши хижин сгорели, но глиняные стены еще стояли. Внутри черным-черно. Все тела свалены в одну кучу. Бессмысленно надеяться, что кто-то из них остался жив. Между лачугами нам удалось обнаружить еще пару трупов. Похоже, сначала бандиты изнасиловали этих девушек. Тела страшно изуродованы. Мои ребята просто застыли в шоке и не могли сдвинуться с места. Пришлось вытаскивать их оттуда. Кроме капрала, это были еще необстрелянные бойцы. Бернс побывал в Боснии и поучаствовал в операции «Буря в пустыне». Он многое повидал. Впрочем, даже его пришлось уводить от трупов. Кстати, он мне не нравился. Казалось, мужик склонен… Ладно, возможно, я несправедлив к нему.

Наконец мы добрались до последней хибары. Она больше других, хотя в принципе такой же сарай, как и остальные. Не думаю, чтобы деревня была настолько велика, чтобы ею правил вождь. Скорее всего домик принадлежал лучшему сборщику бананов в округе. Внутри все оказалось гораздо хуже, чем в других хижинах. Обитатели просто изрешечены пулями. Глиняные стены залиты кровью. Не знаю, кончился ли у негодяев бензин или что там случилось, только эти трупы не сильно обгорели. Всего я насчитал десять мертвецов. У некоторых можно разглядеть лица. Представьте белозубые улыбки покойников. Видны ноги маленького мальчика. Все свалены в кучу, а сверху торчит чья-то рука. Вроде перископа. Вернее, виднелось то, что осталось от руки. Вся кожа обгорела до костей.

Нет, это уже слишком. Дело не в последней лачуге, а в том впечатлении, которое чудовищное событие произвело на меня. Я даже блеванул в темном углу. Хотя, честное слово, мне не хотелось осквернять помещение. Все же я поступил неуважительно по отношению к мертвым. Оба рядовых последовали моему примеру и метнули харч. Один Бернс оказался железным мужиком.

Отблевавшись, я сплюнул, поднял винтовку и направился к выходу, стараясь изо всех сил сохранять достоинство в присутствии подчиненных. И в этот миг послышался какой-то звук. Вроде царапанья. Подумал: наверное, крыса промышляет среди трупов. Вдруг появилось желание убить эту тварь. Я оглянулся на груду мертвецов.

Что-то двигалось там, но по размерам оно во много раз превосходило любого грызуна. Может, собака, прикинул я. Да нет. Боже! Кто-то из них выжил! Костлявая рука покачивалась. Должно быть, внизу остался живой и отчаянно пытается выкарабкаться наружу. Я крикнул своим ребятам, которые уже вышли на улицу, но все во рту у меня слиплось от рвоты. Раздался лишь приглушенный хрип. Без стыда сообщаю вам: в ту минуту я изрядно перетрусил. То обстоятельство, что нужно помочь человеку, пережившему подобный ад, не удерживало меня от желания моментально покинуть проклятое место. Хотелось поскорее добежать до джипа и мчаться назад к цивилизации, где можно попить холодного пивка, а потом найти себе женщину.

И вдруг со стоном встает человек, отряхивая с себя мертвецов. Рука. То есть некто с той самой обгоревшей клешней. Весь залит кровью, но, похоже, чужой. За исключением ужасной конечности, у него нет иных повреждений. И вот мужик уже ковыляет по направлению ко мне. Никогда не забуду это лицо. Он вроде находился в трансе. Огромные выпуклые глаза. А в здоровой руке сжимает мачете.

Впоследствии, вспоминая последовательность событий, я пришел к мысли, что бедолага притворился мертвым, когда там орудовали эти мясники. Значит, он терпел, в то время как его высунутая конечность обгорала. Какое безумное мужество! Или сила духа. А может быть, страх. Бог весть. В итоге он, наверное, потерял сознание. Вдруг очнулся и увидел перед собой меня.

Человек все еще движется в мою сторону, ступая по трупам членов своей семьи — по жене, детям, родителям. И медленно, очень медленно заносит мачете над головой. Пытаюсь кричать ему: «Друг! Я здесь, чтобы помочь вам». Или что-то в этом роде. Но мужчина не слышит меня. По его лицу мне уже понятно намерение безумца. В нем осталось одно желание — убивать. А убить он мог в тот миг только меня. Я весь дрожал, едва дышал, мои мысли путались. А тут еще эта адская жара. Однако армейская закалка дала о себе знать. Надо было выстрелить в воздух, но я боялся, что это его не остановит. Итак, я прицелился и пальнул ему в грудь.

Монстр продолжал приближаться ко мне. Я не мог промахнуться. Клянусь, я слышал звук выстрела и почувствовал отдачу в плече. Вот только страх довел меня практически до истерики, и все мои ощущения смешались. Стреляю еще раз. Опять и опять. Он уже в двух метрах от меня. Совсем рядом. У меня заело затвор. Проклятая винтовка «SA-80». Кусок говна. Полное дерьмо. Все знают, что этот ствол никуда не годится в ближнем бою. На базе она считалась лучшей винтовкой в мире. Определенно самое точное оружие. Великолепный прицел. Отлично изготовлена, легкая, красивая. Практически совершенство. Но попробуйте использовать ее там, где сыро и грязно или сухо и пыльно. Винтовка сто раз подведет вас.