– А вы? Вы тоже убегаете от газа? – спросила Пэгги.

– Нет, что ты, – отозвался старик. – Как же мои книги? Вы умеете писать на бегу? Я пять лет провел вместе с бегунами, а потом устал. Стал двигаться все медленнее и медленнее. Однажды меня все-таки накрыло синее облако, и я решил, что пора остановиться. Никто не может определить заранее, где именно появится этот газ. К тому же его разносит ветром. Мы знаем только одно: когда Пожирательница его выделяет, наступает ночь, которая длится до тех пор, пока ветер не унесет газ в другой квартал.

Пэгги и Себастьян удивленно переглянулись – они не знали, можно ли верить старику.

– Так что последуйте моему совету, – продолжал Серваллон. – Разыщите бегунов и лечитесь вместе с ними перед ядовитым облаком. Это единственное, что можно сделать, если только вы не хотите, чтобы ваша кожа превратилась в лохмотья, а волосы стали такими же седыми, как у меня.

Старик сел за свой стол, трясущимися руками обмакнул перо в чернила и стал аккуратно обводить выцветшие иероглифы на странице одной из книг, которую он решил восстановить.

– Если хотите, можете немного здесь передохнуть, – не оглядываясь, сказал Серваллон. – Но, как только ветер отнесет газовое облако подальше и снова наступит день, – уходите. И запомните: старайтесь не высовываться наружу, когда наступает ночь – настоящая или искусственная.

– А эти бегуны, – спросила Пэгги, – когда же они отдыхают, если вынуждены все время бежать от синего газа?

– Они отдыхают по очереди. Половина спит в повозках и тележках, а другие их тащат. А потом они меняются. И так без конца. Половина спит, половина бежит. О, это очень крепкие, сильные люди. Если вы решите присоединиться к ним, то вам тоже придется тащить тележки, как ослам.

– Но это же глупо! – возмутился Себастьян. – Разве можно так жить?

– Они думают, что можно. И потом, они пытаются защитить своих детей. Готовы на все, чтобы дети не попали в лапы Пожирательницы и не отравились ее газом.

Себастьян покачал головой. У него болели плечи, там были большущие волдыри, как будто он вчера сильно обгорел на жарком солнце. Мальчик невольно поморщился, и старик это заметил.

– Синий газ, – пробормотал Серваллон так, будто это все объясняло. – Вы совсем немного пробыли под ядовитым облаком, и вот, пожалуйста. Начала облезать кожа. Говорю же вам, если останетесь в этом квартале, она начнет сходить лохмотьями. У вас слишком нежная кожа.

После этого старик снова погрузился с головой в работу и больше не отвлекался.

Пэгги Сью подошла к окну и осторожно выглянула наружу. Серваллон прав, – синее облако действительно скрыло солнце, и весь квартал погрузился в темноту, хотя на самом деле сейчас был день!

Внезапно девочка заметила огромную змею, которая ползла по тротуару на другой стороне улицы…

«Боже мой, какая она длинная, – подумала Пэгги. – Интересно, сколько метров в длину? Она похожа на пожарный шланг… Ой! Какая же я дура! Никакая это не змея, это же щупальце!»

И правда, – это был не здоровенный удав, как подумала девочка, а синее щупальце, бродившее по руинам зданий в поисках очередной жертвы!

«Вот оно тычется в стену одного из домов напротив, пытаясь отыскать трещину, через которую оно смогло бы проникнуть внутрь, – заметила Пэгги. – Оно похоже даже не на змею, а на гигантского слизня».

Она в первый раз видела щупальце так близко. Тем временем оно пробило решетку и пробралось в дом. Через пару минут оно снова выбралось наружу, – судя по всему, щупальце никого там не нашло. На секунду остановившись, «шланг» вдруг повернулся и уверенно пополз прямо к лачуге Серваллона.

– Ой! – вскрикнула Пэгги. – Этот гад ползет сюда!

– Боже мой! – тяжело дыша, сказал Себастьян. – Он нас заметил. А я думал, мы уже взрослые и ему не нужны…

– Сколько вам лет? – спросил Серваллон.

– Четырнадцать, – хором ответили ребята.

– Так вы еще дети! – прошептал старик. – Значит, Пожирательница имеет полное право включить вас в свое меню! Она наверняка попытается сюда проникнуть.

Пэгги посмотрела на дверь. Та казалась на удивление крепкой. Она была заперта на тяжеленный засов. На всякий случай девочка подперла дверь стулом.

– Скорее! – воскликнул Себастьян. – Нужно закрыть ставни на окне!

К счастью, щупальце ползло очень медленно, как будто плохо видело и до конца еще не решило, куда ему надо.

– Чего вы суетитесь? – спокойно спросил старик. – Если чудовище вас почуяло, оно вас наверняка схватит. Когда смерть близка, нужно просто смириться.

– Конечно, вам легко говорить! – фыркнула Пэгги. – Вы старый, вас она точно не тронет. У вас есть топор?

– Да, вон там, в шкафу… только зачем он вам? Эти щупальца очень сильные, топор вам не поможет.

– Я не привыкла сдаваться! – воскликнула Пэгги, хватая топор.

– Бесполезно! Силой вам не одолеть щупальце. Нужно попытаться его перехитрить, – сказал старик.

– Как это – перехитрить? – удивился Себастьян.

– Ну, например, можно надеть на вашего песика детскую одежду и вышвырнуть его в окошко, – предложил Серваллон. – Пока щупальце обнаружит, что это фальшивка, пройдет минуты три, не меньше, а вы за это время сможете убежать…

– Чего? Чего? Чего? – протявкал синий пес.

– У меня вот тут, в ящике, есть детская одежда, – продолжал старик. – Я купил ее у одной кормилицы. Эту одежду ни разу не стирали, так что она вся пропахла ребенком, который ее носил. В нашем районе часто пользуются такой уловкой. Я думал продать эту одежку и выручить хоть немного деньжат. Но, если она вам нужна, забирайте…

– Я не хочу, чтобы меня переодевали в ребенка! – возмутился пес. – Я хочу погибнуть, сражаясь с этим мерзким гадом, как настоящий воин!

– Успокойся! Никто не погибнет! – заявила Пэгги.

Внезапно дверь сотряслась от страшного удара. Казалось, весь дом зашатался и вот-вот рухнет.

– Вот сволочь! – взвизгнул синий пес. – Ах, ну почему я не наелся синей капусты?

Минут десять щупальце пыталось проникнуть в дом. Эти минуты показались ребятам ужасно долгими. Щупальце отчаянно пыталось проломить дверь или сорвать ставни с петель, но это ему никак не удавалось.

– Дверь и ставни очень прочные, – с гордостью заявил Серваллон. – Я не поскупился. И все же долго они не продержатся, если этот гад не угомонится.

От каждого удара с потолка сыпалась штукатурка, а на стенах появлялись новые трещины.

– Должно же оно когда-нибудь успокоиться! – воскликнул Себастьян. – Нам еще повезло, что это щупальце такое неловкое и не может как следует прицелиться перед ударом, а не то оно бы уже давно до нас добралось.

– Просто оно ничего не видит, – заметил старик. – Это щупальце ориентируется по запаху… Вот тут вам действительно повезло, – у него нет глаз! А вообще они бывают самых разных видов. У некоторых есть пальцы, у других – когти. Бывают такие, у которых есть уши или глаза…