– Простите, но я настаиваю… ваше величество.

Сказал и сам охренел от собственной смелости. Или у Кея железные яйца, или у меня – титановые. Чакра в дверях застыла и восхищенно просемафорила бровями что-то, что можно было расшифровать как: «Сумасшедший! Самоубийца!»

Кассиопея какое-то время рассматривала меня, как обезьянку в клетке… вот как, оказывается, они себя чувствуют, когда на них в лабораториях всякие люди в белых халатах смотрят.

И неожиданно расхохоталась. Весело и искренне:

– Они настаивают! Ха-ха-ха! Ой, не могу! Настаивают! «Простите, но настаиваю»! Ай, молодец! Ха-ха-ха…

Через минуту она кое-как успокоилась.

– Спасибо, мальчик! Ты сделал мой день! – Она вытерла слезы. – Ну, а все-таки? Вдруг твоя просьба потребует времени? Мне захочется сделать тебе подарок, а я неготовая – поставишь бедную женщину в неловкое положение. Ну? Чего ты хочешь? Принцессу в жены? Полцарства в придачу?

Как же тяжело с людьми… существами, власть которых сравнима с божественной! Они так давят!

Соберись, тряпка! Не гнуть спину! Смотреть прямо и смело! Не сцать, сцуко!

Можно сколько угодно себя накручивать, но, боюсь, понять меня сможет только тот, кто попадал в схожую ситуацию… А найти такого «счастливчика» будет затруднительно. Единственное, на что меня хватило – выпрямиться и сидеть в кресле с более-менее прямой спиной.

«Ничего, Кей! Зато, когда она выйдет за дверь, ты испытаешь ТАКОЕ облегчение, что воспаришь над землей…»

– Я еще не придумал, ваше величество.

Кассиопея, с огромным интересом наблюдавшая за моей внутренней борьбой, одобрительно покивала:

– Обычно мои подданные более… расторопны, когда дело касается исполнения их заветных желаний. Ладно, – она махнула рукой, – придумывай. Учти, у тебя не так много времени – остаточный пространственный след обычно держится декаду. Ну, в твоем случае, скорее всего, продержится еще дней пять… Разумеется, мое предложение останется в силе, если ты, малыш, выполнишь мою маленькую… просьбу.

– Да, ваше величество.

– Выздоравливай, малыш Кейлин. Выздоравливай. С другой стороны… есть мнение, что твое неважное самочувствие и проблемы с памятью являются внешним проявлением следа. Так что не торопись. Лечись, отдыхай… развлекайся.

М-да… очаровательное пожелание здоровья и долгих лет жизни!

Она выпрыгнула из кресла, и я поднялся следом. Кассиопея сделала движение к двери, но что-то вспомнила и задержалась.

– Кстати о развлечениях. Возьми. Это тебе. – Она что-то положила прямо на коробочку с сигаретами, оставленную на столике Розой. – А то пришла, напугала малыша и ушла. Как-то некрасиво получилось. Я слышала, что ты одной вредной привычкой обзавестись уже успел. Зря ты это – здоровье надо смолоду беречь, не полагаясь на медицину. – Помолчала и уточнила: – А может, и правильно делаешь – умрешь молодым и не успеешь попробовать. Обидно будет. Ну, всего тебе хорошего, Кей!

Это что же получается? До этого мне, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, желали здоровья и долгих лет жизни?

– Хорошего дня, ваше величество.

Видимо, я опять сказал что-то не то – прежде чем скрыться в коридоре, Кассиопея снова фыркнула.

Я подошел к столику и взял подарок в руки.

Зажигалка. Небольшой маленький брусочек из синеватого металла. Устройство совершенно примитивное – под крышечкой находится колесико и фитиль, внутри что-то булькает. На обеих плоских сторонах – герб императорской семьи (кто б сомневался – какая-то хищная зверюга типа льва).

Ни встроенного фонарика, ни бластера, ни открывашки для пива… только и исключительно устройство для получения открытого огня. Даже мой ИБК не высветил над этой зажигалкой каких-либо поясняющих хинтов или маркеров для какого-либо внешнего управления.

Если кто не понял – здесь это считается очень дорогим подарком. В центральных мирах империи царит универсальность. Ружье должно не только стрелять, но еще помогать рыбачить, почистить и разделать пойманную рыбу, связаться с кораблем на орбите и превратиться в жилой модуль для туриста.

И такие вот неуниверсальные предметы, как ПРОСТО зажигалка, без капли электроники, ценятся достаточно высоко. А уж принятые из рук ее величества… ну, или собственноручно ею оставленные – это очень и очень ценная вещь, которую незазорно будет передать потомкам по наследству.

Но императрица – это нечто! Вначале напугала до икоты, потом подарочек приятный сделала. И уползла в коридор довольная. Сразу видно, какой обширный опыт управления у этой трехсотлетней королевской кобры.

Очень своевременный подарок, кстати – вокруг повсеместно почти магические технологии, а раздобыть открытый огонь так же «легко», как какому-нибудь пещерному человеку в дождливом лесу. А рассчитывать на Розу в плане получения огня теперь уже не приходится – вряд ли я вообще ее когда-нибудь увижу. Впору осваивать работу палочкой и дощечкой, по старинке – спичек и одноразовых зажигалок с прозрачными стенками тут не найдешь. Или вспоминать многочисленные способы получения огня из земного интернета.

Так что подарок приятный. Если б не все сопутствующее.

При этом можно быть уверенным, что эта зажигалка практически неубиваемая, запас топлива в ней – лет на сто-двести, а пламя не задует никаким ветром… Это тоже будет нормальным.

А сейчас… сейчас самое неприятное – подтвердить свои подозрения.

* * *

– Куда ты сейчас? На Реферму?

– Да. Оставляю проблему Альер на тебя. Как ты думаешь, он справится?

– А чего ему там справляться: его дело мальчиковое – прижмем их друг к другу покрепче, запустим генераторы свертки и – доброе утро, дорогая внучка!

– Он мне понравился.

– Ой! – После непродолжительного молчания, несколько неуверенно: – Мам, ты же не принялась за старое? Я только-только почувствовала себя свободной незамужней пташкой!

– Что значит «принялась за старое»? Никогда не прекращала! Надо только решить, кому его отдать. Или кого – ему? Решено! С Альер у него понятные разногласия, но ничего особо дорогого он в той катастрофе не потерял. Стерпится – слюбится. Ее и подсунем – пусть девочка искупает свою глупость собой, так сказать. А можно – дочек Чакры или Вилимы… Чакра, возражения есть?

– Никак нет, Касси! Могу хоть всех отдать! Даже замужних.

– Нет, всех нам не надо. Они его сожрут слишком быстро… И Вилиму тогда напрягать не будем, только твоими девочками обойдемся.

– То есть ты считаешь…?

– А ты не считаешь, доча? Прости, милая, но мне хватило двух минут, чтобы определить очевидный факт – от Кейлина Танилалу там только смазливая мордашка и привычка теребить мочку уха. И я не понимаю, для чего тебе понадобились все эти… «проверки» типа бассейна и сигарет. В шпионы никак не наиграешься или развлекаешься за счет бедного больного мальчика? И за счет имперского бюджета, между прочим. А так все понятно. Кстати, у нас разрешена полигамия – если хочешь, можешь присоединиться к Альер. А если ОЧЕНЬ сильно хочешь, то – вместо… Ты же, если не ошибаюсь, «свободная незамужняя пташка»?