— Что-то случилось? — Элис напряглась.

— Эээ… скажем, да, — торжественно объявил её друг. В его глазах был какой-то особый блеск. — В общем, у меня для тебя есть небольшой сюрприз…

— Это касается, — девушка понизила голос до шёпота, — синтеза октаниума?

— Эээ… Нет.

— Кофе сейчас сварится, — немного громче, чем нужно, сказала Эмили. — Юджиния, ты не опаздываешь?

По всему было заметно, что Эмили нервничает. Видимо, на послеобеденный чай у девушки были совершенно иные планы, и в них никак не вписывалось появление третьего лишнего, но сказать об этом прямо у неё недоставало решимости.

— Ты права, Эми, я действительно спешу, — без обиняков заявила Элис. — Мне нужно переброситься парой слов с этим типом… наедине.

— Конечно, — Эмили покраснела ещё сильнее. — Я пока принесу чашки.

— Выкладывай, что у тебя? — нетерпеливо прошептала Элис, как только шаги Эмили стихли на лестнице.

— Я нашёл нечто невероятное, — Роберт, похоже, был не на шутку взбудоражен. — И хочу тебе это показать.

— Показывай.

— Это не здесь, — его глаза забегали. — Я имею в виду, это не вещь, которую можно просто вытащить из кармана…

— Ты издеваешься?! — девушка едва удержалась, чтобы не застонать. Всё-таки иногда её друг был невыносим.

— Элис, послушай! — торопливо проговорил он. — Ты должна это увидеть. Ты сразу всё поймёшь.

— Хорошо, идём.

Берти с тоской посмотрел на горку сладостей. Элис непреклонно качнула головой. Чайник, закипая, тонко засвистел, будто поторапливая их.

— Или идём, или нет, — теряя терпение, отрезала она.

— Ладно, — Роберт расторопно загрузил конфеты в карманы брюк. — Пошли.

Элис шагнула в прихожую и налетела на Эмили, чуть не выронившую поднос с тонким фарфоровым сервизом.

— Вы уже уходите? — опешила Эмили. — Но как же…

— Я на минуточку, мисс Браун, — успел крикнуть ей Роберт, увлекаемый Элис к дверям. — Скоро буду!

Внутренний голос подсказывал Элис, что это его "на минуточку", как и её собственное, в действительности может растянуться на полдня.

Роберт снял рубашку, оставшись в одной майке, и завязал её вокруг пояса.

— Ну? — девушка посмотрела на небо: ни облачка.

— Иди за мной, — ответил он тоном бывалого экскурсовода и бодро зашагал к набережной.

— Мы, что, пойдём по жаре? — возмутилась Элис, вытирая рукавом выступивший на лбу пот.

— Только до моста, — беспечно ответил Берти. С его лица не сходила загадочная улыбка. Если бы Элис не знала своего друга как облупленного, то непременно заподозрила бы, что у него есть какие-то секреты, которые он тщательно скрывает. Но подобное предположение абсолютно не вязалось с его натурой.

— Может, ты знаешь координаты? — предположила Элис, впрочем, без особой надежды.

Роберт сосредоточенно наморщил лоб.

— Кажется, я там видел где-то рядом портальную платформу. Попробую вспомнить. Два-восемь-пятнадцать… а может, шестнадцать? Как же там было…

— Нет уж, спасибочки, — прервала его Элис. — Хочешь, чтоб нас где-нибудь в стене замуровало или что похуже? Пешком пойдём!

— Как скажешь.

— Постой, — девушка нарисовала в воздухе окружность, создавая отражающий экран, и, растянув, накинула его на своего спутника. — Так хотя бы голову не напечёт.

— Лучше б ты солнце убрала, — буркнул Берти.

— Обойдёшься.

Через полчаса они миновали жилые кварталы и вышли к набережной Стоун-ривер. По зелёной поверхности воды плавали тысячи крошечных солнц, сверкая так ослепительно, что от одного случайно брошенного взгляда глаза тут же начинали слезиться. Каменный арочный мост соединял два берега реки.

— И всё-таки куда ты меня ведёшь? — не выдержала Элис.

— Скоро увидишь, — парень загадочно улыбнулся.

Элис ожидала, что искомая точка их пути лежит сразу за мостом, но Роберт прошёл ещё с полсотни метров, повернул налево и принялся считать шаги.

— Здесь, — он остановился посреди дороги и огляделся, — нет ли поблизости сверх меры любопытных прохожих.

Они стояли на вымощенном плиткой тротуаре. От набережной его отделяла линия домов, от проезжей части — цепочка брошенных турбомобилей. Элис вспомнила, что эта часть города называется Пряжкой — за то, что соединяет между собой все острова в дельте реки. Отсюда можно было попасть в любой район, пройдя всего лишь по одному мосту.

— Мы уже пришли?

— Не совсем, — Берти наклонился к техническому люку в земле и не без труда сдвинул тяжёлую чугунную крышку. — Дамы вперёд.

— Ещё чего!

— Да ладно, шучу, — отмахнулся парень и шагнул к колодцу. От круглого отверстия веяло необъяснимой тревогой.

— Нет, — остановила его Элис. — Отойди.

Она вгляделась в колодец, оценивая расстояние, и, сгруппировавшись, ловко спрыгнула вниз.

— Здесь вообще-то лестница есть, — заметил Роберт, спускаясь следом.

После яркого солнечного света глаза привыкали к темноте довольно долго. Элис некстати подумалось, что, поджидай их здесь засада, она бы её просто-напросто не разглядела. От этой мысли ей стало ещё тревожнее, хотя никаких видимых причин для волнения не существовало. Пока.

— Крышку надо бы закрыть, — предусмотрительно сказала Элис. — Не ровен час, ещё упадёт кто.

— Сейчас, — Роберт взялся за перекладину лестницы, но девушка его остановила.

— Стой, я сама, — она подняла руку, выбрасывая невидимую петлю гравитационного поля. С глухим стуком крышка люка послушно легла на место.

На мгновение они оказались в полной темноте, но Роберт достал фонарик, и желтоватый лучик забегал по стенам городского подземелья, постепенно вырисовывая картину действия.

Под ногами был бетонный пол — неровные уложенные встык плиты, из которых торчали кривые петли. По стенам тянулись железные трубы, покрытые толстым слоем антикоррозийной краски, сквозь которую местами проступала рыжая ржавчина. Кое-где можно было заметить обрывки медного силового кабеля, оставшегося с тех времён, когда энергия передавалась только по проводам.

Элис осмотрелась по сторонам. Колодец, из которого они спустились, находился над своеобразным перекрёстком. Отсюда в разные стороны вело пять коридоров; некоторые ветвились на рукава.

— Здесь могут быть спектралы, — её голос звучал гулко, как в пещере. — Так что не убегай далеко, договорились?

Он покладисто кивнул.

— Хорошо, не буду.

В подземном тоннеле было прохладно и сыро. Затхлый воздух с трудом проходил в лёгкие. Должно быть, в весеннее половодье, подумала Элис, когда ветер гонит воду против течения, часть тоннелей затапливает — иначе их давно облюбовали бы крысы.