— Ставки заканчиваются, — предупредил комментатор.

Элис сняла жакет и бросила его в толпу, туда, где, по её расчётам должен был находиться Роджер. Перчатки она стянула и сунула в карман брюк.

Арбитры подали знак выйти на середину арены; Элис сделала несколько шагов и остановилась напротив Майкла. Парень хладнокровно кивнул, и девушка ответила ему сдержанным кивком. Они обменялись рукопожатиями и разошлись. Элис отметила про себя, что её соперник выглядит абсолютно спокойным, более того, он едва не зевал от скуки.

Арбитр махнул вымпелом, что служило сигналом начала поединка, и Элис в тот же миг вскинула руки, первой атакуя противника.

Рикошет. Ещё рикошет. И ещё один.

Спокойно глядя на Элис, Майкл держал щит, не предпринимая попыток атаки.

"Что он делает? Хочет, чтобы я выдохлась и устала? Ха-ха, этого не будет!"

Комментатор что-то взахлёб тараторил в микрофон, но Элис не вслушивалась в его болтовню. Весь её мир сейчас был равен нескольким квадратным метрам под ногами, всё её пространство было заключено в арене под куполом, всё ощущения находились на кончиках пальцев, с которых срывались раскалённые искры, всё её внимание было направлено на молодого человека напротив, волею судьбы ставшего её соперником.

Элис предприняла ещё с десяток попыток пробить защиту Майкла, но электрические разряды разбивались о его щит, как волны о скалы, — ни один из них не достиг цели. Она начинала злиться.

Внезапно Майкл стремительно метнулся в сторону и бросил в неё пригоршню плазмы. Элис успела среагировать в последний момент, но огонь всё равно зацепил её. Запахло палёными волосами, и Элис, разозлившись ещё сильнее, обрушила на паренька всю свою ярость. Впрочем, её удары благополучно аннигилировались щитом Майкла.

Паренёк щёлкнул языком, на его губах заиграла насмешливая улыбка.

"Так вот в чём дело! Он намеренно меня провоцирует. Пытается разозлить, вывести из равновесия. Не выйдет!"

Элис улыбнулась в ответ и тут же атаковала, но Майкл не остался в долгу, и две шаровые молнии, столкнувшись в воздухе, взорвались с оглушительным грохотом.

Да, она не ошиблась: этот юноша действительно силён. И всё же сейчас у неё есть некоторое преимущество: она уже видела, на что он способен, а он — нет.

"Скорость — его козырь. Не стоит пытаться устраивать состязание, заставляя его двигаться ещё быстрее. Надо действовать иначе".

Ещё удар — и опять мимо. Защитный купол дрожал от бомбардировавших его разрядов, но Майкл не собирался отступать, очень ловко отбивая все удары, а редкие паузы используя для собственных атак.

Разумеется, у Элис было то, чего не было у Майкла: пентаграмма-трилистник, прямое подключение к эгрегору энергии, но сейчас это не давало особого преимущества: чтобы восполнить запас энергии, нужно остановиться хотя бы на секунду, а этого она себе никак не могла позволить.

Элис притворилась, что отступает, и тут же бросилась вперёд и влево, — однажды с помощью этого приёма ей удалось одолеть Криса Тайлера в учебном поединке. Но Майкл, по всей видимости, ожидал чего-то подобного, потому что вовремя среагировал и успел поставить блок. Зал разочарованно застонал.

"Ах так? Ну, держись".

Волосы прилипли к потному лбу. Ей было жарко, хотя в подвале было довольно прохладно и вдобавок работала мощная вентиляция. Майкл действовал на удивление мудро: тянул время, ловко уходя от ударов, кружил по арене, но при этом старался держаться поближе к центру: так, чтобы Элис не смогла загнать его в угол. Это могло продолжаться бесконечно.

Девушка сердито посмотрела на своего противника, он невозмутимо поднял бровь, блеснув стёклами очков. И тут Элис осенило. Прицелившись, она сцепила пальцы и выстрелила сжатым воздухом, — якобы в Майкла, но с таким расчётом, чтобы парень успел уклониться, и ударная волна, не задев его, устремилась к потолку. Защитный купол в этом месте подвергался атакам чаще всего, поэтому истончившаяся оболочка разрушилась, и заряд энергии достиг цели: галогенного прожектора под потолком. Элис рассчитала силу удара так, чтобы прожектор оторвался от крепления, и, обрывая провода, полетел вниз.

Увидев, что к нему несётся сверкающее нечто, Майкл на секунду потерял концентрацию, щурясь от бьющего в глаза яркого света, и этого мгновения оказалось для Элис достаточно, чтобы перейти в контрнаступление. Защита не выдержала натиск, и очень скоро Майкл Хорнер оказался прижатым к земле.

— Это невероятно, но побеждает… О-о-одинокий Фэрлинг! — взревел комментатор, как и положено хорошему шоумену, умело выдавая наигранные эмоции за настоящие, — которые, впрочем, выглядели достаточно правдоподобно. Пёстрая толпа с готовностью подхватила его крик.

Элис отвесила зрителям шутливый поклон, наслаждаясь пьянящим ощущением победы. Давно она не испытывала такого душевного подъёма, таких искренних эмоций, такой умопомрачительной радости. Как здорово, что Роджеру пришло в голову привести её сюда!

— Ещё раунд, мисс? — широко улыбаясь, осведомился арбитр, и девушка горячо закивала.

— С удовольствием.

— Мы продолжаем! — откашлявшись, объявил комментатор. Похоже, он едва не сорвал голос. — Кто осмелится принять вызов Одинокого Фэрлинга? Кто решится…

— Я.

— Не может быть! — ахнул один из арбитров. — Дракон? Легенда ринга?..

— Н-неистовый Дракон? — потрясённо повторил комментатор, заикаясь от волнения. — Господа и дамы, это в самом деле он!! К-какая приятная неожиданность!

Элис изумлённо ахнула, от неожиданности растеряв весь свой запал.

— Роджер? — сипло выдохнула она.

Один из арбитров мягко тронул её за плечо.

— Шла бы ты отсюда подобру-поздорову, — посоветовал он, с опаской глядя на Роджера. — Дракона ещё никому не удавалось победить. Говорят, он может черпать энергию прямо из воздуха.

— Это правда! — шепнул его напарник, энергично кивая головой. — Откажись от поединка, пока не поздно.

Элис машинально попятилась назад, и чуть не упала, споткнувшись о микрофонный шнур. Она хотела что-то ответить, но перед ней внезапно вырос ведущий, и девушка вновь оказалась в эпицентре внимания.

— Дерзкий Одинокий Фэрлинг против легендарного воина, абсолютного чемпиона ринга, непобедимого и несокрушимого Неистового Дракона! — вскричал комментатор, захлебываясь от избытка чувств. — Прошу, господа, ваши ставки!

Воспользовавшись тем, что комментатору пока не до них, Элис подняла голову на Роджера, и он тут же поймал её взгляд. Она шагнула ему навстречу, стараясь держаться непринуждённо.

— "Неистовый Дракон", значит? — повторила Элис с еле заметным смешком. — Сам придумал или фанатки постарались?