— Элис, прекрати! — Роджер не отреагировал на колкость. — Откажись от поединка, сейчас же.

— Прости, что?

— Элис, я не шучу, — он обеспокоенно огляделся. — Откажись от поединка, и уйдём отсюда!

— Вот ещё! — фыркнула Элис. — С какой стати?

— С такой! — рассердился Роджер, пытаясь поймать её руку. — Это тебе не игрушки…

— Вот только не надо говорить, что ты за меня беспокоишься, — поморщившись, перебила Элис. — Терпеть не могу, когда со мной обращаются как с младенцем!

— Дело не в этом, — Роджер смутился. — Элис, мы не имеем права напрасно рисковать собой!

— Да что ты говоришь, Неистовый Дракон?! — фыркнула Элис, очень похоже копируя слащаво-наигранную интонацию комментатора. — Ты-то у нас прямо-таки образчик благоразумия!

— Я — другое дело, — возразил агент. — Я старше и опытнее тебя. Но тебе я не позволю тратить силу забавы ради.

— Ты не можешь мне приказывать, — быстро сказала Элис.

Роджер замер с полуоткрытым ртом. На последние слова возразить было нечего: он действительно не мог отдавать ей распоряжения, поскольку не был её прямым начальником. В этот момент, как назло, рядом с ними вырос довольно улыбающийся комментатор, и, с трудом призвав зрителей к тишине, объявил о начале схватки.

Элис отвесила Роджеру преувеличенно галантный поклон и лениво подняла руки. Пентаграмма вспыхнула алым.

— Элис, это неправильно, — пробормотал Роджер, повторяя её движение. — Неестественно. Я не могу. Мы же не враги!

— Да ну? — она задорно хихикнула. — Зачем же ты тогда вызвался на этот поединок? Деньжат решил подзаработать?

Шаг вперёд и шаг в сторону. Хорошо, что зрители не слышат их разговора.

— Чтобы на моем месте не оказался кто-то другой! — Роджер раздражённо закатил глаза. — Я привёл тебя сюда, следовательно, я отвечаю за твою безопасность. А ты полезла на рожон, как… как…

Шаг вперёд и шаг в сторону. На ладони Элис полыхали оранжевые языки пламени, на ладони Роджера — серебристо-синие искры.

— Ну же, договаривай! — Элис расхохоталась. — Как кто?

Шаг вперёд и шаг в сторону. Они кружили по арене, сохраняя между собой одинаковую дистанцию. Никто не решался атаковать первым, даже понарошку.

— Это глупо и бессмысленно! — крикнул Роджер с плохо скрытой досадой. Похоже было, что его аргументы иссякли.

— Совершенно с тобой согласна, — откликнулась Элис. — Между прочим, наши зрители вот-вот помрут от скуки, да и я, честно говоря, тоже. Имей совесть, Дракон! Люди сюда, по-твоему, зачем пришли? Посмотреть на твою новую стрижку?

Роджер ханжески поджал губы, на мгновение став очень похожим на Питера.

— Эй, Дракон, не спи! Давай хотя бы создадим видимость яростного сражения, — Элис взмахнула рукой, и сгустки пламени размером с теннисный мяч полетели во все стороны, рикошетом отскакивая от защитного купола, что привело толпу в щенячий восторг. — А лучше сразу сдавайся. Меня тебе всё равно не одолеть. И не надейся.

Шесть или семь раскаленных добела молний рассекли воздух и рассыпались снопом искр, наткнувшись на невидимую преграду в паре метров от Элис. Похоже, ей удалось подобрать слова и достучаться до настоящего Роджера.

— Ты предлагаешь мне сдаться? — в его глазах сверкнул проказливый огонёк. — Серьёзно?

Прищурившись, Элис метнула в сторону Роджера огненный шар, целясь чуть левее его плеча, но так, чтобы никто не заподозрил игру в поддавки. Роджер кувыркнулся назад, всё больше входя в роль, поймал очередной сполох огня, в его руках ставший сине-фиолетовым, и, прицелившись, отправил его в потолок, испещренный разноцветными пятнами света от прожекторов

— Хорошая попытка, агент, но, к сожалению, безуспешная, — прокомментировала Элис, и голосом известного актёра добавила: — Оператор, ещё один дубль, пожалуйста.

Очередной клубок фиолетового пламени просвистел рядом с ней, девушка метнулась к нему с намерением поймать заряд в воздухе и бросить обратно. Однако задумка не удалась: огонь иссяк прежде, чем она протянула к нему руку, лишь несколько тощих искр упало на носки сапог. В ту же секунду Роджер покачнулся и вскрикнул, будто бы от внезапной боли.

— Эй, ты чего? — удивилась Элис.

Некоторое время Роджер стоял как вкопанный, тяжело дыша и моргая, как человек, которого без предупреждения разбудили среди ночи посредством ведра ледяной воды. Потом медленно поднял правую руку и осторожно посмотрел на пентаграмму. Элис автоматически бросила взгляд на свою. Трилистник предостерегающе светился.

— Роджер, всё нормально?

— Согласна на ничью? — неожиданно предложил он.

Элис удивилась, но кивнула. Не дожидаясь реакции рефери и комментатора, Роджер шагнул к девушке и торопливо пожал ей руку.

— Точно всё в порядке? — настойчиво повторила Элис.

— Да. Идём отсюда.

Небо на востоке уже начинало светлеть. Элис с наслаждением подставила влажные волосы прохладному ночному ветру, вдохнула пахнущий сиренью воздух. Через пару часов после восхода солнца на город вновь навалится душный июньский зной, но сейчас не хотелось думать об этом.

Есть какое-то особое очарование в летней ночи, — что-то отчасти сродни магии. Можно, конечно, поспорить с художниками и поэтами, привыкшими излишне романтизировать самые обыденные вещи, но полностью отрицать это бессмысленно. Человек творческого склада не стал бы вдаваться в подробности, заявив лишь, что главный ингредиент волшебства — дарованная природой благодать, истинную суть которой постичь не дано никому. Человек приземлённый и прагматичный, вероятно, пустился бы в объяснения, что необычайно яркие звёзды — следствие полного отсутствия уличного освещения, а пьянящая свежесть воздуха обусловлена недавно прошедшим дождём. Однако даже закоренелый материалист согласился бы, что иной раз за привычным наименованием тёмного времени суток скрывается нечто большее, чем отсутствие солнца на небе.

— Пентаграмма, — пробормотал Роджер. Элис вздрогнула. Он заговорил первый раз с тех пор, как они покинули клуб.

— Видимо, присяга, которую все мы приносим, как-то запечатляется в трилистнике. Чтобы мы даже нечаянно не могли навредить друг другу. Надо же. А я и не знал.

— Конечно, — кивнула Элис. — Откуда ты мог это знать?

— Я тебя сильно задел?

— Успокойся, ты меня вообще не задел, — Элис рассмеялась.

— Я почувствовал резкую боль где-то внутри, — поколебавшись, признался Роджер. — Как будто бы в меня влили расплавленный металл. Не думал, что это так ужасно.

Вот оно как, подумалось Элис. Вот, оказывается, что бывает с теми, кто пренебрегает клятвой верности, пусть даже понарошку.

Да, предателем стать непросто. Захочешь — да не сможешь. Получается, что все они связаны по рукам и ногам…