А потом пришло время вскрывать упаковку с презервативами, чтобы аккуратно надеть один на дульный срез ствола, во избежание попадания песка внутрь. Группа истребителей мехов, мои ординарцы и просто те, кто успел, постреляли инертными выстрелами из «Инферно», привыкая к отдаче и проклиная грохот чужих стрельб. Получалось не так уж плохо. Во всяком случае, боеголовки летели в нужном направлении.

После «медицинской процедуры», когда обвешанные оружием и снаряжением матерящиеся бойцы в наскоро пригнанной поношенной форме построились в зале, настало время последних указаний и психологической накачки. Людей разбили по десяткам, «методом тыка» выбрали командиров отделений. Заставили запомнить, кто в каком десятке числится и кому подчиняется, построили поотделенно, и я обратился к ним с речью:

– Значит так, орлы! До тех пор, пока врага не уничтожим, каждый день будете проходить такую полезную для организма процедуру, как клизма! – Тихий стон пронесся по рядам.

– Поэтому в ваших интересах, чтобы все закончилось к утру! ВСЕМ ПОНЯТНО?

– Да, – раздались разрозненные голоса из строя.

– НЕ СЛЫШУ!

– Да! – рявкнул строй.

– ВЫ ЧТО, НЕМЫЕ? ЕСЛИ Я СПРАШИВАЮ: ПОНЯТНО? НАДО ОТВЕТИТЬ…

– ДА!!! – взревел строй.

– ВЕДЬ МЫ ИХ УНИЧТОЖИМ!

– ДА!!!

– И ВСЕ ТРОФЕИ ЗАБЕРЕМ СЕБЕ!!!

– ДА!!!!

– И ВСЕ ДЕВКИ БУДУТ НАШИ!!!!

Рев, раздавшийся из строя, впечатлял. Никогда не думал, что полторы сотни глоток могут издавать звук подобной интенсивности. Вот теперь можно вести их в бой.

– Напра-во! – застучали по полу каблуки сапог.

– Шагом марш!

На ходу закрепляя на лицах противопылевые фильтры, сводный отряд двинулся к выходу. Нас ждали ночь, буря и вражеский отряд.

Тот, кто хочет спасти свою жизнь, потеряет ее.

Новый завет

Предположим, перед вами стоит задача: за фиксированное время переместиться из точки А в точку Б. Занять позиции и изготовиться к отражению вражеской атаки. На первый взгляд – ничего сложного. Если не учитывать ограничения. Во-первых – время суток. Ночные марши заслуженно считаются достаточно сложным заданием даже для опытных солдат. Во-вторых – погода. Ветер, несущийся со скоростью 15 метров в секунду, сам по себе доставляет мало удовольствия для тех, кому он дует в морду лица. А если ветер при этом еще и несет тучи песка… Видимость стремительно сокращается до нескольких шагов. В-третьих – электромагнитная буря. Проходящий сквозь ионосферу челнок существенно изменяет разность потенциалов планеты и магнитных поясов, создавая мощнейшее северное сияние в небесах и чудовищную грозу у поверхности. В это время отключаются все электромагнитные приборы. Радиосвязь, навигаторы и радары не работают из-за чудовищных помех. А стрелка компаса крутится как наскипидаренная, пытаясь указать на «север» во всех направлениях одновременно. Вы и теперь считаете, что пройти четыре лиги из пункта А в пункт Б не заблудившись и скрытно занять позиции проще простого?

На мое счастье, на всех планетах-колониях сталкивались с подобной проблемой каждый раз, когда им приходилось доставлять сырье до космопорта для загрузки в только что севший челнок. Не имеющий возможности определить свое положение в пространстве автопоезд не мог доставить свой груз в пункт назначения до прекращения бури, что порождало простой челнока и немалые финансовые потери для продавцов. Изобретательный разум создал компьютерную программу, которая считывала количество оборотов переднего колеса автопоезда и определяла его направление движения, позиционируя транспортное средство на карте. При прохождении пути в 1000 лиг по маршруту любой сложности разработчики гарантировали относительное отклонение не более 2–3 шагов.

По моей просьбе, во главе колонны добровольцев шел автомобиль геологоразведки, оборудованный аналогичным прибором. В его объемистый багажник было загружено все тяжелое оружие и часть защитных накидок. Сзади, пристегнутые попарно к одному из двух прочных тросов карабинами, неровным четырехколонным строем вытянулись доблестные защитники. Каждый тащил на своем горбу личное оружие, 10 литров воды в герметичных флягах и выстрел «Инферно». Замыкал колонну буксируемый прицеп, в котором находилась часть резервных огнеметных выстрелов. Все это непотребство сейчас двигалось по направлению к месту предполагаемой засады со скоростью спокойно идущего человека.

Я, как и подобает командиру, возглавлял движение, деля сиденье авто с Мюллером-старшим. Центурион Рого сидел за рулем. Наше снаряжение штабелем лежало на заднем сиденье. В отличие от всех остальных, наличие у нашей троицы ясных, незамутненных от усталости голов было необходимым условием успешного боя. Центурион осторожно крутил руль, пытаясь разглядеть в освещаемых зауженными фарами вихрях пыли хоть что-то. Мюллер просто спал, вводя меня в дрему своим мерным дыханием. Казалось, что мы бесконечно кружим на одном месте, заблудившись в пространстве и во времени.

Остановка произошла внезапно. Если верить компьютеру, мы находились в месте, выбранном для засады. Думать о том, что «эта железяка» врет, просто не хотелось. Закрепив на лице фильтры, мы с Рого вывалились наружу и начали навьючивать на себя катушки с нитроволокном, чтобы развести подчиненных в боевое построение. Тоже старый и проверенный метод движения в условиях отсутствия видимости. Катушка с прочным тросиком, внутри которого находятся два проводка, была закреплена на машине не напрямую, а сквозь двойную рамку, внутренние края которой были сделаны в виде упругих пластин. Если пластина внешней рамки касалась провода, проходящего через нее, замыкалась цепь и перед моим лицом загоралась красная лампочка для правого края или зеленая для левого. Интенсивность свечения зависела от степени уклонения. Такой примитивный «навигатор» позволял двигаться по прямой с точностью плюс-минус 3 градуса. Для моих целей – более чем достаточно. Когда я отойду на 300 шагов, заранее закрепленная на катушке планка ограничителя сделает невозможным дальнейшее продвижение. Тут нужно будет ввинтить в землю внушительный кол и закрепить провод на нем, формируя своеобразный «путеуказатель». Центурион аналогичным способом прокладывал путь в другую сторону.

На момент выхода в нашем распоряжении было целых 154 бойца. 90 охранников плюс сам Рого, пользуясь наметенными ветром дюнами в качестве ориентиров для движения, должны были занять позиции параллельно дороге в двухстах шагах от нее на расстоянии примерно полулиги. Семь десятков для расстрела супостата во фланг, шестеро лучших стрелков должны были управляться с крупнокалиберными пулеметами, одна десятка в качестве флангового дозора с удалением еще на триста шагов. Последняя пятерка должна была играть роль личного резерва командира.

61 ополченец подчинялся мне. Из них 43 когда-то носили военную форму. А еще 16 – были потомками солдат, проигравших свою войну. Так что кое-какой опыт мои подчиненные имели. По два десятка бойцов должны были занять позиции на расстоянии в две сотни шагов в стороны от дороги, плюс шестеро пулеметчиков с двумя пулеметами. Две пары «добровольцев» (добровольцами назначаетесь… ты, ты, ты… и вот ты!) с лазерными винтовками должны были занять позиции в ложбине и, когда все начнется, открыть огонь в спину пиратам. Я с пятью наиболее толковыми бойцами в качестве посыльных и «последнего резерва» занимал двухсотшаговый интервал между ополченцами и охранниками. Именно здесь должен был сформироваться этакий коммуникационный центр ополчения из соединенных оптоволокном наладонников, розданных командирам десятков. Мой ПДА играл роль сервера. Быстрым движением пальца выбирался «абонент» и слова, сказанные в микрофон, звучали в наушниках выбранного десятника. Центурион имел такой же «центр связи» и мог связаться еще и со мной. Как и я с ним.