Процесс подготовки последнего заклинания для создания посланника занимал четыре часа. Поэтому Лираэль пришлось ждать дня, когда большинство библиотекарей будут отсутствовать. Если ее застигнут врасплох, вся ее работа за предыдущие месяцы окажется напрасной, а тонкая соединяющая цепь из заклинаний Хартии будет разбита на составные знаки, вместо того чтобы соединиться с помощью последнего заклинания.

Однако возможность представилась гораздо скорее, чем ожидала Лираэль. Как ни старалась Стража, ясности в видениях Клэйр не наступало. Лираэль слышала, как другие библиотекари снова и снова шептались, обсуждая требования обсерватории.

Было ясно, что Стражу Девятого Дня снова увеличивали. И снова большинство библиотекарей были призваны в обсерваторию. В этот раз Лираэль запомнила, когда начался набор, а спустя какое время Клэйр вернулись. От момента, когда все участники Большой Стражи были названы и собрались уходить (под аккомпанемент недовольного ворчания в читальном зале), до их возвращения прошло по меньшей мере шесть часов. Вполне достаточно, чтобы закончить с посланником.

Во время ее занятий каменная собачка всегда сидела на столе Лираэль, словно наблюдая за ее приготовлениями. Девочка разговаривала с ней, предварительно закрыв дверь комнаты с помощью заклинания.

— Вот так, собачка, — весело сказала Лираэль, поглаживая каменную мордочку одним пальцем. Звук собственного голоса удивил ее, но не потому, что был хриплым (это до сих пор напоминало о поврежденном горле), а потому, что показался ей странным и незнакомым. Потом она поняла, что уже два дня ни с кем не говорила. Другие библиотекари спокойно относились к ее молчанию, и к ней давно уже не подходили с вопросами, которые требовали в ответ большего, чем кивок, покачивание головой или просто немедленной готовности выполнить поставленную задачу.

Лираэль нагнулась под стол, сняла ткань и осторожно выдвинула наружу каркас, который сама смастерила. Она протянула над ним руки, ощущая тепло знаков Хартии. Знаки медленно плыли вверх и вниз по тоненьким серебряным проволочкам, из которых был сделан каркас собаки. Это должна была быть маленькая собачка, примерно фут в высоту (размер был ограничен количеством проволоки, которую Лираэль удалось достать). Кроме того, она подумала, что маленькая собака гораздо лучше большой. Девочке нужен был друг, а не охранник.

Кроме каркаса из серебряной проволоки у этой модели собаки были два глаза из блестящих черных пуговиц и черный войлочный нос. Все это уже было наполнено знаками Хартии. Еще у модели был хвост, сплетенный из собачьих волос, тайком состриженных с разных собак, которые заходили в нижнюю трапезную. Хвост тоже был наполнен знаками Хартии.

Во время последней части колдовства Лираэль нужно было дотянуться до Хартии и, набрав там несколько тысяч знаков, пропустить их через себя, а потом вдохнуть в серебряные проволочки каркаса. Это должны быть знаки, которые описывают собаку, и знаки, которые придадут ей видимость жизни, хотя и ненастоящей.

Когда колдовство будет окончено, серебряная проволока, блестящие черные пуговицы и сплетенные собачьи волоски исчезнут. Вместо них появится собака размером со щенка, плоть которой будет состоять из заклинаний. Она будет выглядеть совсем как настоящая собака, пока вы не подойдете достаточно близко, чтобы различить знаки Хартии. Но прикасаться к ней не стоит. Трогать большинство таких созданий все равно что трогать воду: поверхность подастся назад, а потом обовьется вокруг того, что к ней прикоснулось. А все, что почувствуешь от такого прикосновения, — это легкий гул и тепло знаков Хартии.

Лираэль села, скрестив ноги, рядом с каркасом собаки. Девочка начала освобождать свой мозг, вдыхая медленно, но с такой силой, что, когда воздух достигал дна легких, ее желудок опускался.

Лираэль была уже близка к тому, чтобы достигнуть Хартии и начать набирать знаки, когда ее глаза поймали взгляд каменной собачки, стоявшей на столе. Собачка показалась ей одинокой и покинутой. Лираэль взяла статуэтку и поставила ее себе на колено. Теперь казалось, что собачка внимательно разглядывает свою копию из серебряной проволоки. Лираэль несколько раз вдохнула и начала все сначала.

Она заранее записала нужные знаки, используя секретную скоропись. Так поступали все маги, когда им нужно было записать знаки Хартии. Но все эти бумаги сейчас так и оставались сложенными аккуратной стопкой. Первые знаки пришли к девочке легко, и казалось, что следующие сами просят, чтобы их выбрали. Знак за знаком попадали из течения Хартии в сознание Лираэль и так же быстро покидали его, вливаясь в каркас собаки, который теперь окружала арка золотого света.

Чем больше знаков проходило сквозь Лираэль, тем больше она впадала в состояние транса. Она уже не сознавала ничего, кроме Хартии и наполняющих ее знаков. Арка золотого света стала твердым мостом, который протянулся от рук Лираэль до фигурки из серебряной проволоки. С каждой секундой ослепительный свет становился все ярче, Лираэль была не в силах смотреть на него. Девочка закрыла глаза и почувствовала, что скользит к границе сна. Ее сознание с трудом воспринимало образы, возникающие между знаками. Это были собаки, много собак, всех очертаний, цветов и размеров. Лающие собаки. Собаки, бегущие за брошенной палочкой. Собаки, которые не хотят бежать. Щенки, ковыляющие на нетвердых лапках. Дрожащие старые псы. Довольные собаки. Грустные собаки. Голодные собаки. Толстые сонные собаки.

Все больше образов вспыхивало и проносилось в ее сознании, пока Лираэль не почувствовала, что видела мимолетный образ каждой собаки, которая когда-либо жила. Но ее мозг по-прежнему был полон знаков Хартии. Лираэль не вполне понимала, что ей теперь делать и какие знаки будут следующими. Золотой свет слепил, и она не могла понять, какая часть посыльного уже создана.

Течение знаков все продолжалось. Лираэль вдруг поняла, что не только не знает, какой знак ей нужен, но и вообще не знает знаков, проносящихся в ее голове. Странные, неизвестные знаки текли сквозь нее в посыльного. Это были могущественные знаки, и тело девочки содрогалось, когда они покидали ее. Настойчивость, с которой они двигались, заставила ее выкинуть из головы все остальное.

Лираэль без особой надежды попыталась открыть глаза, чтобы увидеть, что делают знаки. Но свет стал совсем слепящим и обжигающим. Лираэль попыталась встать и направить течение знаков в пол или в потолок. Но оказалось, что ее тело не подчиняется разуму. Она чувствовала все, но ее руки и ноги не двигались. Лираэль казалось, что она старается пробудиться от глубокого сна.

Знаки все текли, и вдруг ноздри Лираэль уловили ужасную вонь Свободной магии. Девочка поняла, что происходит что-то страшное, неправильное.

Она попыталась закричать, но не смогла издать ни звука. Только знаки Хартии все слетали с ее губ и стремились к золотому свету. Знаки Хартии стекали с ее пальцев, кружились в глазах, проникали в слезы, и слезы Лираэль превращались в пар.

Все больше знаков протекало сквозь Лираэль, сквозь ее немой крик. Это было похоже на бесконечный полет ярких бабочек, стремящихся сквозь садовую ограду. Но хотя тысячи знаков сливались с сиянием, запах Свободной магии все усиливался. В центре золотого сияния появился белый свет, начинающий принимать какие-то очертания. Лираэль видела этот непонятный свет даже сквозь опущенные веки.