— Я намеревалась привести ведьм в Другой мир, но, увы, мне не дали главенствовать над ними. Две могущественные правительницы, Снежная королева и Морская ведьма, взяли всё в свои руки, а меня оставили не у дел. Однако благодаря этой неудаче я усвоила ценный урок: ведьмы — не волки и не живут стаей. Как только мы окажемся в Другом мире, то примемся бороться друг с другом, чтобы одержать верх, пока не останется кто-то один из нас. Так что я продумала новый план, который хочу исполнить после того, как ведьмы захватят Другой мир.

Злодеи ухмыльнулись. Теперь им стал понятен замысел Морины, и её намерения были им по душе.

— Ты хочешь их предать! — выпалила Злая ведьма Запада.

— Именно, — кивнула Морина. — Снежная королева и Морская ведьма собираются наложить заклятие на внучку покойной Феи-крёстной — очень могущественную молодую фею по имени Алекс. Они думают, что, если проклятию хватит силы, им удастся обратить девчонку в мощное оружие и с её помощью захватить Другой мир. Но я не уверена, что в этом будет толк. Думаю, завоёвывать новые земли можно и по старинке.

— Тебе нужны наши армии! — догадалась Червонная королева.

Морина радостно хлопнула в ладоши.

— Да! Пускай ведьмы будут марионетками в наших руках. Пускай они захватывают Другой мир и ослабляют его защиту. Как только и те, и другие исчерпают все силы, мы нападём на Другой мир и отнимем его у ведьм! Мы уничтожим Алекс, ведьм и всех, кто встанет у нас на пути!

Такого заманчивого предложения книжные злодеи ещё не получали. Они нетерпеливо ёрзали на стульях, обдумывая замысел Морины. Впрочем, они пока не знали, можно ли ей доверять.

— Откуда нам знать, что ты и нас не предашь? — спросил капитан Крюк.

— Кое-кто уже предал нас здесь, и ещё раз мы этого не допустим! — заявила Злая ведьма Запада.

— В отличие от Человека в маске, я не беру на себя то, что мне не по плечу, — заметила Морина. — Мы поделим Другой мир поровну между нами — и каждый получит земли вдвое больше этого мира. Согласитесь, этого более чем достаточно для каждого из нас. Время поджимает, так что если вам интересно моё предложение, ответ нужен мне сейчас. По рукам или нет?

Книжные злодеи наклонились друг к другу, чтобы обсудить всё между собой, но Морина видела, что они уже приняли решение. Они были алчными и не могли устоять перед соблазном.

— По рукам, — сказал капитан Крюк. — Но если ты пойдёшь против нас, мы прикончим тебя, как Человека в маске!

Морина громко расхохоталась.

— Думаете, вы его убили?

— Конечно убили, — ответила Червонная королева. — Никто не выживет после падения с такой высоты!

— Да, но Человек в маске на самом деле не человек — он всё равно что таракан, — резко сказала Морина. — Даже если вы ему голову отрубите, он вернётся в тот же миг, как трон останется без присмотра. Мы о нём ещё услышим. Но не волнуйтесь, если он попытается помешать нашему плану, у меня есть чем его приструнить.

— И чем же? — поинтересовалась Злая ведьма.

Книжным злодеям было любопытно, какой козырь припасла Морина, но Человека в маске любопытство прямо-таки снедало. У него было всего несколько ценностей — какую из них украла ведьма?

— Даже не чем, а кем, — ответила Морина. — Я похитила его сына, мальчика по имени Эммерих.

— У Человека в маске есть сын? — удивился капитан Крюк.

— Да, но он о нём не знает. Однако если он вздумает встать у нас на пути, мальчик его остановит.

Человек в маске был так потрясён, что даже выронил револьвер. Теперь он не чувствовал ни боли от ушибов, ни бурлящего в нём гнева. Он напрочь забыл о том, что потерял империю и задумал убить книжных злодеев. Сейчас он чувствовал лишь, как кровь стучит в висках и бешено колотится сердце. И думал он только о сыне, о существовании которого даже не подозревал.

— Я должна вернуться к ведьмам, пока они ничего не заподозрили, — сказала Морина.

Ведьма поднялась с каменного трона и, щёлкнув пальцами, вернула валуну прежний облик. Злодеев же теперь одолевало нетерпение. Будь у них возможность напасть на Другой мир сегодня, они сделали бы это не задумываясь.

— Когда мы пойдём в наступление? — спросила Червонная королева. — Мы должны подготовить свои армии.

— Ждать осталось недолго, — ответила Морина. — Когда придёт время, мы нанесём удар. Я дам знак.

Ведьма накинула на голову капюшон, чтобы спрятать рога, и исчезла в лесу, а книжные злодеи приказали Мигунам сопроводить их обратно в Северный дворец.

Поляна опустела, а Человек в маске так и сидел в кустах, не в силах оправиться от потрясения. Узнав, что у него есть родной сын, он понял, что теперь ему открывается мир новых возможностей — возможностей, о которых он и помыслить раньше не мог. И если карта ляжет верно, он получит не только империю — нет, он вернёт всё, что у него отняли.

— Я положила каждому с собой сэндвич с индейкой, чипсы, йогурт, банан, две бутылки воды и печенье, — сказала Шарлотта. — А ещё толстовку, фонарик, армейский нож, аптечку, спички и компас.

Шарлотта протянула близнецам их рюкзаки, набитые всем перечисленным. Алекс и Коннер были благодарны маме за помощь, но путешествие в вымышленные миры сильно отличалось от турпохода.

— Спасибо, мам, — сказала Алекс. — Не стоило.

— Ага, первый раз, что ли, — поддержал сестру Коннер, заглядывая в рюкзак. — Ух ты, круто, шоколадное печенье! Спасибо!

— Мне будет спокойнее, если я буду знать, что всё это у вас с собой, — вздохнула Шарлотта. — Итак, где первая остановка? И как долго вас не будет?

Алекс повернулась к Коннеру — ей, как и маме, тоже было любопытно. Впервые за всю жизнь организация путешествия целиком лежала на брате. Она много раз предлагала ему помочь, но тот твёрдо решил всё сделать сам. Алекс знала, что доверять дело Коннеру довольно рискованно, но брат, казалось, был совершенно уверен, что у него всё схвачено.

— Сначала мы отправимся в мой рассказ «Праворуляндия», — радостно заявил Коннер. — Это про приключения пиратов в Карибском море в начале восемнадцатого века. Там рассказывается про капитана Рыжую Салли и её команду, состоящую только из женщин, которые ищут необитаемый остров, где зарыто сокровище.

Шарлотта улыбнулась, чтобы ребята не заметили её беспокойства.

— Звучит многообещающе.

— Да не волнуйся, ничего с нами не случится, — заверил маму Коннер. — Прототип Рыжей Салли — Златовласка. Мы просто найдём её корабль, объясним ей, что и как, и приведём её и команду к нам домой. Проще простого.