кусок говядины. А потом воздух прорезал нечеловеческий хриплый крик.

Облако рассеялось, обнажая страшную картину. От противника остался лишь скелет, и на человеческий он совсем не походил. Руки и ноги многосуставчатые (теперь понятно почему эти безликие такие пластичные), вместо ребер какая-то решетка. Позвоночный столб укреплен дополнительными костями. Череп в том месте, где у людей располагались глазные впадины, имел только одну ложбину, и тут не глубокую.

Нити срезали с твари всю плоть, но даже при такой изощренной и жуткой расправе монстр еще некоторое время оставался жив (видимо проникнуть в черепную коробку и уничтожить мозг не удалось) и пытался пошевелить отсутствующими мышцами.

Рассматривание странного зрелища и изучение анатомии иномирцев было ошибкой — заминкой воспользовался второй противник.

Я вдруг почувствовал, как невидимая щупальца присосалась к моему астральному телу и начала высасывать силы. Боль обожгла, страшная, неописуемая.

Я закричал, обернулся. Тварь тут же ловко прыгнула и приземлилась мне прямо на плечи, крепко обхватив голову. Я попытался скинуть противника, но не смог. Злобно шипя, глядя на меня своим жутким лицом, без глаз и рта, монстр пил мою силу. Я с ужасом ощущал, как предательски слабеет мое тело и меня начала охватывать паника.

Удар в живот монстра ни к чему не привел. Еще удал. И еще. И еще.

Бесполезно.

Кровосос выпивал из меня всю силу, не оставляя шанса на спасение. В попытке сбросить с себя гада, я едва не наткнулся на скелет. В глаза бросился позвоночник. В одном месте, где дополнительные кости срастались, у него оставалась слабая точка, не подкрепленная иными наростами.

Выворачиваясь до боли, я смог перехватить противника за руку и чуть стянуть вниз. Сил уже было не так много и потому я не медлил. Одним точным тычком локтя ударил именно в ту точку. Раздался хруст, противник тут же обмяк и отцепился от меня. Повалившись на землю, он принялся махать руками, пытаясь меня сцапать. Но я был на цеку. Смахивая с лица жемчужины пота, из последних я создал еще одно облако тьмы и бросил его на врага.

Вновь крики, чавканье и шипение.

А потом тишина, которая показалось мне приятней любый других звуков.

Я отошел чуть в сторону, глянул на второй скелет. Сомнений в том, что это были иномирцы у меня не оставалось. А значит где-то образовался проход, через который они лезут — уже двое, если не считать Алисы. Все эти катастрофы — землетрясение, извержение вулкана, — и столп, и безликие — это звенья одной цепи. И с этим нужно как можно скорей разобраться. Катаклизмы скорее всего вызывают расслоения в тканях бытия, из-за чего эти стрелки и могут попадать сюда, в наш мир. Хочется верить, что проход вновь закрыт. Но интуиция подсказывает — они еще появятся.

Бросив в скелеты по огненному шару, я выждал, пока пламя полностью не уничтожит и не превратит в пепел, я двинул к машине.

Вернувшись к себе в кабинет, я прежде всего переоделся. Потом позвонил Исаме Васильевичу и сказал, чтобы тот направил в район усиленные отряды полиции и военных. Дал осторожную наводку о том, что вблизи вулкана могут быть враждебные элементы с оружием. В случае опасности не пытаться задержать, а стрелять на поражение. Нужно исключить появление этих безликих на улицах города.

Исаму ответил, что выполнит мое поручение. Но отбой не дал. Вместо этого сказал:

— Александр Федорович. Еще один момент.

— Что случилось.

— Бояре курултай собирают.

— Что собирают? — не понял я.

В голове почему-то представилось, как эти самые бояре ходят по полю и собирают грибы или ягоды. Курултай — это ведь название какой-то местной ягоды?

— Курултай — это собрание, — пояснил Исаму. — Алтайцы так называют съезд важных персон. У нас тоже закрепилось. На этом самом курултае собирается вся местная элита и решаются важные проблемы, которые потом переносятся в официальную повестку. Курултай — это не официальное мероприятие, статуса у него никакого нет. Но неофициально имеет очень важное значение.

— И какое же? Зачем они собрали этот курултай?

— Не могу знать, — виновато ответил Исаму. — Но сказали, что и вас хотели там увидеть.

— Я буду, — ответил я. — Вышлите мне координаты и время проведения.

— Оно проходит прямо сейчас. В главном зале. Вас бы тоже хотели там видеть, но это по возможности.

— А почему заранее меня не предупредили?

— Так вы в отъезде были. Да и организовали его как-то стихийно, сразу и прямо сейчас.

Если так, то значит что-то важное — понял я. Ответил:

— Хорошо, сейчас спущусь.

Я повесил трубку. Двинул в зал. Там, как оказалось, уже собралось множество людей. Со многими я уже успел познакомиться, это были бояре. Исаму стоял в уголке. Сильно не отсвечивал, но увидев меня, быстро ко мне подскочил и принялся подсказывать кто есть кто. Я слушал в пол-уха, больше разглядывая гостей. Вскоре увидел уже знакомого персонажа.

Невзоров…

Он тоже был тут, шутил со всеми, громко смеялся. Увидев меня, махнул мне рукой, словно давнему другу, направился в мою сторону.

— Александр Федорович! Рад видеть вас. А мы тут собраться решили.

— И по какому вопросу?

— По очень важному вопросу, Александр Федорович!

Невзоров продолжал улыбаться и делать вид, что беззаботен. Но его глаза говорили о другом, в них горело пламя ярости и злобы, и злоба эта была направлена на меня.

— Александр Федорович, нам стало известно, что вы забраковали проект нашего указа, не стали его подписывать.

— Не стал, — кивнул я, понимая куда пойдет тема разговора. — И думаю, вы сами понимаете, почему я это сделал. Вы нарушаете закон! Продажа руды в другие страны строго запрещена.

— Ну что вы! — улыбнулся Невзоров. — Формально все в рамках закона.

— Вот именно — формально. Но суть иная. То, что вы хотите продать руду человеку. Который еще год назад был гражданином другой страны — это действительно формальность. Но истина лежит глубже. И я все понимаю и вижу. Поэтому я не подпишу этот указ.

— Вы уверены? — с нажимом спросил Невзоров.

— На все сто процентов.

— Что ж, не страшно.

На мой слегка удивленный вопросительный взгляд Невзоров хитро улыбнулся. Довольный собой, произнес:

— Для этого мы и собрались все тут.

Он окинул рукой людей.

— Курултай — это не только собрание сильнейших. Это еще и Совет Чати. Так что приятного отдыха. А сейчас извиняюсь и откланиваюсь. Мне нужно идти.

— Что еще за Совет Чати? — спросил я Исаму, когда Невзоров ушел.

— Совет — это четыре представителя знати, обладающих кольцами силы.

— Что еще за кольца силы? Ты можешь