Да, с Эбби было значительно проще и понятнее. И все-таки Зак не был уверен, что Эбби такая и есть, какой ему представляется. Его не оставляли сомнения, что ее лояльность — не более чем благодарное отношение облагодетельствованной особы. И это вынуждало Закари Форрестера быть осторожным.

Но то, что их связало этой ночью, он уже игнорировать не мог.

Прежде чем открыть глаза, Эбби уж почувствовала, что она одна. Отсутствие Зака выражалось не только в лишнем пространстве на постели. Не чувствовалось крепости его терпкого аромата, нотки которого остались на подушке. Не было и сильных объятий, нежно сковывавших засыпающую Эбби.

Они провели эту ночь вместе, но так и не стали друг другу ближе.

Закари удивлял Абигейл Сеймур, и прежде всего степенью самоконтроля, чувством ответственности, стойкостью. Ей еще не приходилось встречать таких мужчин. Или же просто она не настолько интересовала его, чтобы идти ради нее на риск? Эта догадка тоже приходила Эбби в голову. Но не расстраивала ее, поскольку сексуальной привлекательностью не исчерпываются положительные качества достойного человека. И если сегодня он устоял перед ней как перед женщиной, то только потому, что еще не успел узнать, какая она славная во всем прочем.

Абигейл Сеймур была уверена в себе и своей счастливой звезде — ровно настолько, чтобы не пасовать перед первыми же трудностями. Она знала наверняка, что Зак рано или поздно капитулирует перед ее обаянием, и обладала терпением, чтобы дождаться этого счастливого дня.

Сложнее всего будет притворяться, словно ничего не было. Эбби вообще не терпела притворства. Она считала его проявлением слабости. Но сейчас готова была пойти и на это, лишь бы не смущать Закари. Она была уверена, что нашла свою судьбу, и не хотела рисковать.

Эбби искренне считала Закари добрым, щедрым, великодушным человеком. А еще он был молод, успешен, красив, богат — что тоже невозможно не ценить. И вместе с тем он задевал ее своей уклончивостью, неуверенностью, непоследовательностью, непостоянством. Эбби пыталась найти этим чертам объяснения. В сущности, она же ничего не знает о прежней жизни своего любимого. Больше всего прочего Абигейл боялась невольно ранить его. И в этой ситуации терпение и настойчивость могли стать единственным средством для достижения цели.

— Доброе утро, — заглянул он к Эбби со своей половины, когда услышал, что она одевается.

— Доброе утро, — улыбнулась она в ответ.

— Сок будешь?

Абигейл кивнула.

— Спасибо… Не помню, как уснула. Даже не пожелала тебе спокойной ночи, — проговорила она.

— Это ты меня прости… Неловко получилось.

— А как ты думаешь, то, что мы ушли, не попрощавшись с Ником и Тиной…

— Я попрощался за нас обоих, — неожиданно объявил Закари.

— Ты?

— Я вернулся на вечеринку, после того как ты уснула.

— Да? — искренне удивилась Абигейл.

Она была явно не готова к такому признанию. Проснувшись, женщина была уверена, что провела первую ночь с любимым.

— Я думала, что ты тоже уснул…

— Увы, твое зелье на меня не подействовало, — иронически заметил Закари.

— Значит, к твоему удовольствию, все разрешилось наилучшим образом, — обиженно заключила она.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Закари.

— Ты меня не соблазнял, у тебя для этого даже презерватива не было, и вместе мы не спали, следовательно, ничего между нами не было! Нечего и обсуждать.

— Эбби, все не так… — возразил Зак.

— А как?

— Прошлая ночь была чудесная.

— Для меня, — тихо сказала она.

— И для меня тоже… Но я сразу должен был тебя предупредить, что не хочу этих отношений.

— Прости, что навязывалась, — уже не скрывая обиды, пробормотала она.

— Я не это хотел сказать, — покачал головой Зак.

— Но так прозвучало.

— Прости!

— Нет, это ты меня прости, что не могу продолжать этот разговор. Я многое могу стерпеть, но, как оказалось, далеко не все, — Эбби поспешно сорвалась с места и схватила косметичку. — Мне нужно в ванную.

Она выскочила за дверь, Зак и слова не успел сказать. Он только с недоумением наблюдал, как быстро исчез из виду ее пестрый сарафан.

Эбби неслась, продираясь сквозь гибискус, старательно сдерживаясь от слез, надеясь никого по дороге не встретить.

Она захлопнула дверцу в ванную комнатку и, забравшись в душевую кабинку, включила воду с напором такой силы, что она заглушила выплеснувшиеся рыдания.

В самых чувствительных для нее вопросах Провидение словно испытывало ее на выносливость. Любовь к Закари Форрестеру была абсолютной ее слабостью. Абигейл считала себя женщиной гордой и независимой и никогда никому не позволяла играть своими чувствами. Но такие самоопределения оказались возможными лишь в отсутствие любви. А Зак постоянно ставил ее перед выбором: любовь или самолюбие.

Отправляясь в Квинсленд, Эбби была уверена, что достаточно самостоятельна для того, чтобы по каждому поводу не обращаться за советом к мудрой Авроре. И она держалась. Держалась до этого момента.

А теперь ей нужно было знать мнение весталки. Казалось, удача отвернулась от нее. Она не в состоянии приблизиться к своей мечте, она спотыкается на ровном месте, увязает, не может продвинуться ни на йоту. Фортуна просто посмеивается над ней, маня, дразня и обманывая. Она выставляет себя посмешищем перед мужчиной, которого успела полюбить, уверенная, что в его лице встретила свою судьбу.

В голове у Эбби царил полнейший кавардак. Она сама была готова смеяться над собой, достаточно было припомнить собственные спокойствие и уверенность минуту назад.

Нелепая рыжая. Неловкая рыжая. Чокнутая рыжая. Именно такой ее видит Закари Форрестер!

Ей давно следовало взяться за ум и начать вести себя, как все приличные люди. Она презирала себя за все те выходки, которыми с самого начала шокировала чопорного Зака. И на что она рассчитывала, видя, как он относится к ее странностям?

Выйдя из душа, подавленная и опустошенная, Абигейл Сеймур брела вдоль бассейна в своем радужном купальнике. Она даже не заметила, что в тени тента параллельно с ней движется Закари, который мучительно подыскивал слова, чтобы начать разговор. Она не заметила и того, что за ней увязалось несколько крупных жужжащих насекомых, привлеченных ее цветочно-фруктовым ароматом.

— Эбби! — окликнул ее Зак.

Эдди вздрогнула от неожиданности и огляделась.

— В воду! — крикнул он, стремительно приближаясь к ней. — В воду, не то сейчас ужалят!

Эбби застыла в полной растерянности, не понимая, что происходит.