— Вы меня удивляете. Вы всегда были в центре и вам нравилось, что люди восхищаются вашей красотой, а сегодня вы словно потерянная.

— Это после травмы — устаю очень быстро, но ничего, восстановлюсь.

— Добрый день, прелестная мисс Лора, как я счастлив, что вы вновь с нами, — незнакомый мужчина подошел ко мне сбоку, и пришлось немного повернуть голову, чтобы увидеть источник прекрасного чуть грассирующего голоса. Его «Р» звучало глухо, но мелодия голоса была восхитительной.

— Мистер Дюбар, мисс Лора хочет выйти, просим прощения, — Льюс вовремя озвучил имя мужчины, который интересовал меня пуще других, представленных в моей новой жизни персонажей мужского пола.

— Мистер Дюбар, идемте с нами на улицу, у меня здесь кружится голова, — я не заметила, как за моим плечом появилась Рита, и пошла слева от меня, не давая шансов встать слева ни одному из мужчин — слева от женщины может стоять только муж, или другая женщина.

— Да, конечно, если мисс Лора позволит присоединиться к вам, — когда он говорил, чуть наклонив и склонив голову, взгляд был направлен из-под приподнятой брови. Я с трудом выдержала его взгляд, но глаза забегали, и я палилась как старшеклассница. Молча кивнув я направилась к выходу.

Дюбар оказался на удивление красивым сорокалетним франтом — ровно постриженные виски, словно вылепленный нос и скулы, четко очерченные губы. В моем представлении так мог выглядеть дьявол, искушающий женщин. В нем сочетались ярко выраженное спокойствие, уверенность в себе, и какая-то интрига. Высокий и статный, и когда я увидела его в рост, вспомнила Кларка Гейбла в роли Рэтта Батлера из «Унесенных ветром». Вот где была порода. И как мне сейчас думать, что он хотел убить меня? Но ведь хотел и жениться… Лора отметала принципиально всех, желая получить место советника сама, или же в каждом из них есть какой-то минус?

Мы спустились с крыльца и отошли в сторону от центрального входа. Мама с подругами выкатили следом за нами, и я видела, как она поворотом головы показывает на нас закатывая глаза.

Нотинг стал не интересен, как только я увидела Дюбара. До встречи у меня было так много вопросов к нему, а сейчас я стояла не в силах открыть рот и сжимала ладони в кулачки, пытаясь набраться смелости и задать вопросы, что так беспокоили меня.

— Даже радостно, что день прохладный, иначе, просто невозможно терпеть здесь такое количество одежды, — он чуть потянул ворот рубашки и облокотился о каменные перила, за которыми было озерцо.

— Мистер Дюбар, что вы думаете о том человеке, что утверждает, будто вы специально пытались столкнуться со мной во время охоты? — эта тема давала мне сил не таять словно мороженное и восстановить самообладание.

— Прекрасная мисс Лора, я не думаю о нем, потому что врунишки, купленные за небольшие деньги — не редкость в нашем королевстве. Я думаю о том, кто мог нанять его, чтобы опорочить мое имя, — похоже, эта тема не поднималась ранее, и тем более, он не ожидал этого разговора от меня — ну, тем лучше — неожиданность может его напугать.

— И вас не беспокоит, что вы в этой истории в любом случае проигрываете?

— Я? В чем же? В том, что буду свободен от подобных сборищ? Я наблюдал за вами с момента вашего приезда. Если бы кто-то умел читать мысли, я поспорил бы при нем на все мое состояние, что в вашей голове еще ярче обозначена ненависть к происходящему, — он замолчал на секунду, но тут же продолжил: — и я впервые вижу в вас это отторжение, — официант, принесший на подносе фужеры, отвлек его, или он замолчал специально. Взял фужер и пытался передать его мне.

— Спасибо, я не буду, — я жестом показала, что ненужно, но это заставило его молча еще раз поднять бровь. Хорошо хоть в этот раз он не озвучил мои странности.

Нотинг заскучал от того, что его присутствие я не замечаю, но терпеливо ждал развязки беседы. Рита, похоже, нервничала немного — я видела это боковым зрением.

— Думаю, нам пора вернуться, спасибо, что составили мне компанию, — мы с Ритой выдвинулись первыми, мужчины последовали за нами.

— Следующий танец — мой, мисс Лора, только если вы не планируете танцевать с мистером Каринсом, который в одном ранге со мной, но я вынужден уступить ему в силу его возраста, — раздалось из-за плеча, Рита чуть ткнула меня пальцем в предплечье, и я передумала оборачиваться и отвечать — только прибавила шаг.

Я была рада, что Нотинг отстал, и танец с Дюбаром был единственным, что понравилось мне на балу. Похоже, отец был прав, или я втюрилась как девчонка. Но было простительно, потому что, как выяснилось, все женские глаза были направлены на него.

Домой мы приехали, когда начало темнеть, и как только я вспомнила, что перед тем, как упасть, нужно разворошить этот муравейник на голове, мне стало только хуже. Рита старательно разбирала переплетения волос и убеждала меня не отказываться завтра от прически.

— Я знаю прическу намного лучше, поверь мне, — я молодая девушка и легкие кудри, волосы, собранные только от ушей, будут прекрасно смотреться со вторым платьем, где грудь была закрыта кружевом, переходящим в воротничок под горло.

Мы помыли голову, на мокрые волосы заплели косы, и я упала спать без мыслей и ворочающихся в голове идей. Перед глазами стоял только Дюбар.

Утром я вызвала новую волну скандала и причитаний моей матушки своим объявлением о том, что парикмахер мне не нужен, и причесываться будем сами с Ритой. Я велела подать карету, чтобы мы могли съездить в галантерею, где можно посмотреть все заколки и украшения для волос. Но встать и догнать меня она не смогла — на ее голове возводили очередной Вавилон. Косы я расплету прямо перед выездом — кудри дольше продержатся на балу.

— Рита, покажи мне, где можно купить все для волос.

— У шляпника есть все для причесок, но это в нижнем городе, за крепостью. Дороги примерно полчаса.

— Поехали прямо сейчас.

Вместе с кучером с нами ехал еще один человек, видимо, это была моя охрана. Деньги мне выдал отец и долго смеялся, радуясь, что наконец я прихожу в себя — его умиляла истерика супруги. Видимо, Лора так и делала всегда, а я как дурочка, пыталась терпеть ее и наладить отношения. Не было у меня мамы, значит она мне не полагается ни в том, ни тем более, в этом мире.

Королевский дворец на этот раз остался левее, и