– Зачем?

– Бабку связать. Не хочется с ней драться.

Лусьо молча кивнул. Ему тоже не хотелось драться с бабой-ягой. Тем временем старуха двинулась в сторону дома и потянула за собой Марику. Вдруг навстречу им из дверей шагнул какой-то человек в тёмном плаще и шляпе. В первый миг Лусьо и Нико его не узнали. Но стоило незнакомцу заговорить, как оба разом прошептали: «Асфальто Бетонелли!»

Действительно, это был фокусник. Он помахивал своей палочкой и презрительно смотрел на ведьму.

– Зачем ты притащила мне эту девчонку? – бросил он недовольным тоном.

– Девчонку? Что ты понимаешь? – усмехнулась в ответ старуха, показав длинный острый клык. – А то я не знаю, как выглядит Мак! Рыжая, нос в веснушках. И платье красное. Она только притворяется девчонкой.

– Да говорю тебе: это обыкновенная девчонка! А фея пряталась возле неё под видом куклы, но куда-то ускользнула.

– Куда? – ядовито спросила старуха.

– В неизвестном направлении, – сухо ответил Бетонелли.

– А ты, значит, её прошляпил и решил всё свалить на меня? Это я, мол, привезла не то, что надо?

– Ты хвасталась, что раздобудешь фею. А я тебе поверил.

– Если это девочка, то она сгодится мне на ужин, – проворчала старуха.

– Эй, не спеши! – всполошился фокусник. – Вдруг она что-нибудь знает про фею? Вдруг её захочет допросить сам синьор Монументо? Я ему доложу, а ты пока запри-ка её хорошенько.

Старуха что-то проворчала себе под нос и увела Марику в дом. А Бетонелли подошёл к двери и исчез.

Как только фокусник появился во дворе, Лусьо и Нико замерли, будто их уже коснулась его страшная палочка. Теперь они слегка перевели дух. Лусьо шёпотом предложил:

– Давай посмотрим, что за домом.

Нико кивнул, и они скрылись в зарослях.

Глава 24. В игру вступает Том

Кора вдруг спрыгнула с ветки и встала посреди альбомного листа. Ветер утих, выглянуло солнце, но Кора не радовалась теплу.

– Её из-за меня украли! – Фея была в отчаянье. – У Марики тоже рыжие волосы и красное платье! И теперь старуха её съест!

– Нет, её точно кто-нибудь спасёт, – сказала Тюха. – Давай посмотрим, что делают Дени и мастер Мартин.

Тюха начала рисовать внутренний дворик в доме мастера Мартина и увидела, что за столом возле колодца, закрыв лицо руками, сидит донна Марта. Дени стоит у двери, ведущей в кухню, и застёгивает рюкзак. Сам он уже переоделся в пятнистый комбинезон, собрал волосы в хвост и стянул их зелёной резинкой. Мастер Мартин глядит на него с сомнением и предлагает:

– Может, оставишь здесь часть груза? Зачем тащить такую тяжесть? У тебя в нём камни, что ли?

– Нет, сгущёнка. Важнейший стратегический продукт, – отвечает Дени. – Без него могут возникнуть проблемы.

Тюха оторвала карандаш от бумаги и повернулась к Коре:

– Но там же ведьма и Бетонелли! Дени надо предупредить.

Кора не успела ей ответить: возле них появился Том.

– Что-то случилось? – встревоженно спросила Тюха.

Том помотал головой.

– Просто решил вас проведать.

– Послушай, это очень важно! – быстро заговорила Кора. – Мы видели, кто украл Марику. Это ведьма!

– Наверно, местная баба-яга, – добавила Тюха. – Мы это видели через рисунок, а сами никуда не отлучались.

– Её карета оказалась тыквой, а кучер – крысой! Но главное не это. Ведьма похитила Марику для Асфальто Бетонелли.

– Потому что перепутала её с Корой, – пояснила Тюха.

– Но Асфальто увидел, что Марика – просто девочка, и теперь ведьма хочет её съесть.

– Асфальто сказал, что сначала про неё надо доложить самому Монументо, и куда-то исчез.

– А ведьма повела Марику в дом, чтобы там запереть.

– А Лусьо и Нико теперь, наверно, пытаются выручить Марику – пока там одна старуха, без Асфальто.

Том слушал, едва успевая переводить глаза с Коры на Тюху и обратно. Вдруг они разом умолкли. И Тюха почти шёпотом закончила рассказ:

– Но талисман у Лусьо. Если они попадутся, всё пропало.

– Я всё передам Дени и мастеру Мартину, – кивнул Том. – А сам пойду на ведьмин двор.

– И забери у Лусьо талисман, – сказала Кора. – Да поскорее!

– Если получится. Хорошо, я всё понял. А вы рисуйте дальше, – сказал Том и исчез.

Тюха снова взялась за карандаш. Теперь в альбоме появился задний двор ведьминой усадьбы. Он не был ограждён ничем, кроме колючего кустарника да невысоких сараюшек.

Нико и Лусьо разглядывали стены и окна дома. Стены были неровные, а окна – маленькие. В такие разве что кошка пролезет. Кроме окон в задней стене имелась дверь, причём не запертая, а соблазнительно приоткрытая. Ведьма осталась сидеть на лавке с другой стороны дома. Она привалилась к нагретой солнцем каменной стене и вроде бы задремала. По крайней мере, глаза у неё были закрыты, рот – приоткрыт, а нос выводил рулады.

Убедившись, что ведьма не собирается покидать свой пост, Нико и Лусьо решили действовать.

– Я пойду на разведку, – шепнул Лусьо.

– Лучше я: у тебя талисман, – возразил Нико.

Нико был прав, но Лусьо, прежде чем с ним согласиться, ещё раз оглядел двор и обнаружил прямо посередине куст чертополоха.

– Откуда он тут взялся? – удивился Лусьо. – Его же не было.

– Не было, – согласился Нико. – Значит, теперь нас трое.

Он выбрался из зарослей и проскользнул в приоткрытую дверь. Лусьо напряжённо следил за домом и двором, но пока всё было тихо. По двору гуляли куры и петух с роскошным гребнем и хвостом почти как у павлина. На крыше дома, у трубы, пристроился белый голубь и с интересом наблюдал за тем, что делалось вокруг. Баба-яга не появлялась.

Наконец дверь приоткрылась шире, из неё выглянул Нико и призывно махнул рукой. Лусьо сразу же поспешил на помощь.

Глава 25. Обмен пленными

Внутри дом ведьмы оказался выше и просторней, чем выглядел снаружи. Дверь вела в тёмный коридор. По обеим его сторонам в два этажа стояли деревянные клетки – вроде тех, в которых на базаре держали кур, гусей и уток. Только очень большие.

Клетки были пусты, лишь в одной, стоявшей наверху, словно зверёк, прижалась к запертой двери Марика.

– Наверху нет замка, только задвижка, – сказал Нико. – Я до неё долез, но там не на что встать. И Марику лучше снимать вдвоём. Она боится высоты.

Лусьо кивнул. И так как он был выше и крепче, ему пришлось подставить плечи, чтобы Нико смог добраться до тяжёлого металлического засова. Марика отступила в глубь своей тюрьмы, и Нико открыл клетку. Петли противно заскрипели.

– Тише! – шепнул Лусьо. – Старуха может проснуться.

Нико помог Марике перебраться на плечи Лусьо. Потом соскользнул на пол и ловко подхватил испуганную девочку, едва державшуюся на ногах от потрясений.

– Ну вот, – сказал Нико, – теперь мы уйдём в лес, а оттуда – на дорогу. Ты, главное, не бойся.

Марика ничего не отвечала, только дрожала крупной дрожью.

Лусьо на всякий случай вытащил из ножен кинжал и осторожно пошёл вперёд, к выходу из темницы. Выглянув наружу и не увидев ничего опасного, он подал знак и первым выбежал во