— Итак, когда отправление?

Я кивнул и сделал шаг назад.

— Я пришлю тебе билет на пароход.

Сверкнула вспышка портала, и я шагнул в малый кабинет. За моей спиной еще слышалось хмыканье Теодора, но портал закрылся, и звуки отрезало.

Итак, три места уже заняты, наступило время навестить Тиамат.

Вытащив из сумки очередной камень, я шагнул в новый овал, разгоревшийся посреди кабинета.

Свистать всех наверх!

— Ты как ребенок, Макс, — рассмеялась Тиамат, следя за моими потугами из удобного мягкого кресла. — Не спеши, действуй постепенно, и формируй ровно те контуры, которые нужны.

— Легко сказать, — пробормотал я, сходя с опустевшей пентаграммы на полу.

Создавать новые заклинания это, конечно, интересно, но чертовски сложно. Мало того, что нужно правильное начертание, без единого изъяна, так еще и откат такой, что не враз и восстановишься. Каждая проваленная попытка дает дебафф регенерации маны в −99% на 60 минут. И самое сложное — без полного бара можно даже и не пытаться чертить схему, система просто не распознает ее.

— А ты думал, будет легко? — продолжала смеяться архимаг Воды.

— Я думал, будет хотя бы быстрее, — проворчал в ответ, разгибая спину.

— Чем сложнее ты собираешься создать заклинание, тем серьезнее и подготовка, и реализация, — с важным видом заявила хвостатая. — Кстати, ты не думал, что я могу отказаться от билета на архипелаг?

Я пожал плечами и отпил кофе из стоящей на алхимическом столе кружки. Мы разместились в оставленном архимагами здании Совета. Пользуясь отсутствием рассорившихся коллег, Тиамат заняла все свободное пространство, возражать против такого самоуправства все равно было некому.

Хвостатая кицунемими продолжала смотреть на меня с вопросом в глазах, и я решил внести пояснения.

— Я предпочитаю считать, что у тебя нет выбора, — ответил, прихлебывая горячий напиток. — Сама понимаешь, мир стремительно меняется, и нужно быть совсем уж умственно отсталым, чтобы этого не замечать.

— Пока что я вижу, что твоя королева всерьез нацелена захватить Малену, Макс.

— Не без этого, конечно. Но, ты же понимаешь, единственный путь не остаться в самом низу — это двигаться вперед быстрее, чем едет прогресс.

— И зачем тебе я? Почему бы не дать мне остаться в самом низу, где я никому не нужна, и могу жить в свое удовольствие?

Я постучал костяшкой пальца по лбу.

— Дай-ка подумать, архимаг Воды в месте, где вода повсюду, и лишь маленькие клочки суши. Хм... Зачем же ты мне можешь быть нужна?.. Даже не знаю...

— Ой, иди ты! — фыркнув, взмахнула хвостами она. — Я же серьезно!

— И я тоже, — заверил, допив кофе. — Но могу выдать тебе истинную причину, если ты поклянешься унести ее с собой в могилу.

Любопытство сгубило кошку. И, несмотря ни на какое желание держаться подальше от политики и интриг с гонкой за властью, Тиамат вполне была подвержена этому пороку, так она и стала архимагом, а потом и председателем Совета. Именно любопытство и продолжает влиять на хвостатую девушку, вознамерившуюся сопроводить меня в процессе освоения навыка создания новых заклинаний от начала до конца. Впрочем, если бы она отказалась, уверен, я нашел бы себе другого учителя без проблем.

— Ну, так что? — поторопил ее с ответом, заново наполняя кружку.

— Ну, хорошо, Макс, клянусь магией Воды, что никому не сообщу ни словом, ни текстом, и никакими другими средствами передачи информации о том, что ты мне рассказал.

Вокруг фигурки архимага вспыхнула голубая сфера. Она зависла на мгновение в воздухе, наполнив его морской солью, и тут же опала каплями на гладкие плиты пола.

— Я хочу вывезти всех активных лидеров Неверкома старой формации, — сообщил, довольный согласием кицунемими. — Не столько завоевать сам архипелаг, с этим я бы запросто справился и сам. Именно вывезти, удалить нас всех из игры.

— Зачем? — вскинула брови она.

— Мы уже достаточно натворили дел в старом свете. Пора уступать дорогу молодым и горячим. Сейчас здесь есть только два пути для прокачки и развития: порталы в Бездну и Серые Пределы, либо развитие магии, — я кивнул на пол, где недавно горела пентаграмма. — Как ты и сама догадываешься, я уже перешагнул черту, за которой вариантов развития просто не остается. Все, что происходит здесь, в Неверкоме, это просто колода тасуемых карт. Не важно, кто из нас крупье, на столе всегда будет одна и та же комбинация из ограниченных вариантов раскладов.

Тиамат наморщила лоб, на переносице пролегла едва заметная складка. Я ее не торопил, пил понемногу кофе, хрустел печеньем, дожидаясь отката маны.

— Думаешь, мы сами мешаем развитию? — наконец, выдохнула архимаг.

— Думаю, полубогам вроде меня незачем торчать в песочнице, — стряхнув крошки с мантии, ответил я. — Пора переходить в старшую группу. Иначе нас ждет очередной коллапс, вроде того, что случился с моим появлением в игре. Сильные должны уходить, чтобы давать место следующему поколению.

— Тогда зачем админам было открывать порталы?

— Тут все куда проще и сложнее одновременно. Видишь ли, с развитием социального роста все больше и больше становится проплешин, где мобы уже не возрождаются. С открытием архипелага начнется новый приток игроков. И вот для них как раз и созданы порталы: чтобы быстро и качественно прокачаться для путешествия на острова Вульфа. Я сам за один бой в Бездне собрал 100 уровней. И это прыжок с полутысячи! Такие результаты, естественно, будут оставаться исключением, так как большинство туда пойдет на пограничном 350-м, и будут действовать слаженной группой, но ты уже видишь тенденцию, да?

— Буст опыта для перехода в новую локацию, — кивнула Тиамат. — А что останется здесь?

— Здесь останется экономика, Тиамат, останутся учителя и социальный рост. Уже сейчас игрок без репутации воспринимается неписями, как пустое место. А что будет через полгода?

— Что?

— Пропасть между старым поколением и новым будет шириться все больше. Постепенно старые обиды станут накапливаться, и мы вновь развяжем войну между собой. Только на этот раз победителей уже не будет.

— Азурил...

— Азурил не видит дальше своего носа. Я достаточно изучил нашего гладиатора, и пока наблюдал за ним, и пока сидел бок о бок в Бездне. Ему достаточно считаться самым крутым, чтобы потешить свое самолюбие, и ты прекрасно знаешь, что он в любой момент может уйти.

— Все могут, — фыркнула она, взмахивая хвостами. — Но никто же не уходит. Купить себе тело, чтобы ожить в реальности после оцифровки, это даже я могу себе позволить. О тебе и говорить нечего.

Не все, подумал я. Но вслух озвучивать не стал.