Степняки – дело такое… В любой момент могут появиться и напасть, и поэтому расслабляться не стоило, если, конечно, дорожишь своей жизнью…

Припомнилась мне и найденная библиотека, вполне возможно являющаяся храмовой, хотя далеко не факт, но в любом случае история, рассказанная Клаймом, меня в немалой степени заинтересовала.

– В тех местах мы сейчас находимся или нет, теперь уже точно и не узнаешь, слишком много времени с тех пор прошло, – выдохнул я и задал ему вопрос: – Клайм, а ты и твои кузнецы можете пушки отливать или мушкеты делать?

– И рад бы я тебя, атаман, обрадовать, да нечем. Не обучены мы такому делу. Огневых дел мастера все на пересчёт, и все они за Гильдией числятся, и только она является собственником секретов производства, за которыми ревностно блюдёт. Малейшее подозрение на разглашение секретов Гильдии немедленно карается смертью. Мало того, даже для того, чтобы сделать заказ, надо вести переговоры с гильдейским руководством. Если они дадут добро, тебе пушки отольют, а если нет, ни за какие деньги продавать не будут.

– А что касается пороха? – с любопытством поинтересовался я, уже понимая, что просто взять и купить орудия не представляется возможным, ведь кому ни попадя гильдейцы своё оружие не продают.

– И с порохом, и с боеприпасами та же история. Бывало так, что пушки с боеприпасами какому-нибудь владетелю они поставляли, а во время войны наотрез отказывались, причём в самый неподходящий момент, правда, этим они не злоупотребляют, иначе против Гильдии многие ополчатся.

– И что, ни за какие деньги купить нельзя?

– Ну почему же? Вполне можно, только стоить орудия и боеприпасы будут очень и очень дорого, а это далеко не каждому владетелю по карману, – с усмешкой ответил мне старшина и, немного подумав, продолжил: – Ещё владетели, оказавшиеся в трудной денежной ситуации, могут свои пушки продать или сдать в аренду на какое-то время. Такое случается не так уж и редко.

М-да-а… Чем больше узнаю об этом мире, тем страннее и страннее становится… Хотя, если вдуматься, что я о нём вообще знаю? А знаю я, считай, что ничего.

– Атаман, вот там, за тем самым высоким каменистым холмом, вход в золоторудную шахту, – послышался довольный голос старшины Клайма.

– Очень хорошо, – проговорил я, прикидывая в уме, как могла в нынешних условиях сложиться столь мощная и, по сути, независимая Гильдия. – А кстати, владетели когда-нибудь пытались подмять под себя Гильдию?

– Пытались, и неоднократно, – усмехнулся старшина, – вот только против таких деятелей другие владетели мигом ополчались и были сильно биты. Так что на сегодняшний день желающих это повторить что-то не наблюдается.

Пф… Ну ещё бы! Если кто под себя Гильдию подомнёт, тот и всех остальных раком поставит с таким-то оружием и заставит польку-бабочку танцевать до полной потери сознания. Так что ничего в этом удивительного нет, просто для абсолютного большинства владетелей такое положение Гильдии выгодно, иначе её давно не существовало бы. Задавили бы массой, и все дела.

Медленно подъехав к подножию каменистого холма, я увидел кучи разнокалиберных камней.

– И где здесь вход?

– Тут немного попетлять надобно. Здесь целый лабиринт из камней. Иди за мной, атаман, я тебя проведу.

Пропустив вперёд старшину, я проследовал за ним и спустя минут пять оказался возле бревенчатого входа в шахту.

– Вот мы и на месте.

Клайм спрыгнул с лошади и, прицепив уздечку за стальной крюк, вбитый в бревно, развязал свёрток. Достав из него два факела, подпалил их с помощью кресала и один из них передал мне, после чего вошёл в тёмный зев шахты. Я также прицепил уздечку на крюк, хотя в этом не было никакой необходимости, но, чтобы не вызывать к себе подозрений, следовало щепетильно относиться ко всяким мелочам, так как в первую очередь на них окружающие обращают внимание.

Некоторое время постояв возле входа в шахту, я решительно шагнул внутрь и, подсвечивая себе коптящим факелом, огляделся. Помещение, в котором я находился, было довольно большим, и, что удивило, оно было практически полностью забито кирками, лопатами, ситами и другим шанцевым инструментом. Взяв первую попавшуюся кирку и внимательно осмотрев её, я обнаружил любопытное клеймо, на котором отчётливо была видна воительница с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Изображение было в точности такое, как женская статуя из обнаруженного мной подземного зала, и, похоже, это она сама и была, вот только кому посвящена, я опять же не знал. Вернув на место кирку, я перебрал несколько других разных инструментов и обнаружил на каждом из них одно и то же клеймение. В задумчивости я подошёл к старшине и, показав клеймо, поинтересовался:

– Клайм, ты, случаем, не знаешь, чей это знак?

Старшина кузнечной артели хмыкнул и, несколько мгновений помолчав, негромко заговорил:

– Это клеймо Ордена Девы Спасительницы из главного храма Единого. Его уже очень давно не существует, он был практически полностью уничтожен ордами монстров, но легенда о нём в народе до сих пор жива и передаётся из уст в уста. Согласно ей, наступит день – и на земле Большой Хорты объявится Дева воительница, она бросит вызов Тёмному, наславшему на нашу землю полчище нечестивых монстров, поработивших людей, и победит его с помощью Лихого всадника. И воцарится тогда на нашей земле мир, спокойствие, всеобщее благоденствие и процветание, а Дева воительница и Лихой всадник страстно возлюбят друг друга, и родятся у них дети, и станут они плоть от плоти нашей земли, которым и суждено будет править Большой и Малой Хортой долгие и долгие времена.

Глядя на разгорающийся фанатичный огонёк в глазах старшины, мне как-то в один миг сделалось неуютно на душе. Непроизвольно передёрнув плечами, я оглядел ещё раз помещение и, глубоко вздохнув, обратился к кузнецу:

– Клайм, давай дальше в шахту зайдём и осмотримся.

Кивнув, старшина закинул себе на плечо кирку и спустился на нижний уровень, где помещение оказалось раза в два больше, но инструмента здесь не было. Тут находились грубо сколоченные шкафы, в которых я обнаружил банки мутно-зелёного стекла. Многие из них были пусты, а в некоторых оказался золотой песок и мелкие самородки.

– Вот это да!!! – непроизвольно вырвалось у меня, глядя на такое сумасшедшее богатство.

– Тут презренного металла примерно килограммов на двести, а то и больше, – мрачно отозвался старшина, вовсе не разделяя моего восторга, – вот только почему его здесь бросили, непонятно. Видимо, для этого были очень веские причины, о которых мы ничегошеньки не знаем, а это действует на нервы.

– Не знаем, – согласился я, – но это золотишко ой как нам поможет, главное, его в слитки переплавить, чтобы удобнее было перевозить и расплачиваться.

– Это нетрудно. Переплавим, очистим от посторонних примесей, только клейма надо будет поставить, иначе торговцы его в оплату могут не принять, вот такие дела.

Не думая, я возьми да ляпни: