Рассмотрев узоры на шлеме, я отложил его в сторону и взялся за доспехи, неожиданно оказавшиеся очень лёгкими, поразившись утончённости мастеров, выковавших такую красоту. И тут обратил внимание на довольно странный изгиб грудной пластины с изображением приготовившейся к прыжку чёрной пантеры, а спустя пару минут размышлений, непроизвольно воскликнул:

– Так это же женские доспехи! Уж не воинственной ли амазонке они принадлежали, в честь которой в зале стоит статуя из белоснежного мрамора?

Замерев на пару минут в задумчивости, я сложил всё обратно в сундук и, захлопнув оба, продолжил изучать библиотечный зал, в результате чего обнаружил невысокую деревянную дверцу, практически сливающуюся с каменной кладкой. Оттянув засов, я открыл её и, нагнувшись в три погибели, проник в очередной туннель, выведший меня в небольшую пещерку, в конце которой виднелся солнечный свет. Пробравшись к краю и внимательно оглядев окрестности, я узнал местность. Это был скалистый выступ на берегу Большой реки в полукилометре от излучины, а сама пещера, хорошо прикрытая свисающими корнями деревьев, находилась на самом выступе метрах в трёх от поверхности воды.

Подышав свежим воздухом, я развернулся и неторопливо направился обратно, хотя опять топать по душным туннелям совершенно не хотелось, но надо было прихватить с собой несколько книг из библиотеки и ознакомиться с их содержанием, особенно с историческими хрониками Большой и Малой Хорты.

Слишком уж много в последнее время у меня появилось вопросов, с которыми следовало бы разобраться во избежание возможных неприятностей. Не зря же говорят: знание – сила, а их отсутствие рано или поздно больно аукнется Божьим наказанием за лень и нежелание учиться и познавать для себя нечто новое.

– Атаман, кузнецы перековали из степняцких сабель первые двадцать шашек! – Ну наконец-то, а то чересчур много хорошего оружия они на свои эксперименты извели, – с удовлетворением ответил я есаулу, захлопнув книгу, поднялся с лавки и вместе с ним направился в кузнечную мастерскую.

Пройдя через всю излучину и оказавшись на отшибе, где кузнечных дел мастера отстроили цех у самой воды, я вошёл внутрь и, поздоровавшись с хмурым Клаймом, поинтересовался:

– И где новые шашки?

– Сейчас принесу, атаман.

Старшина кузнечной артели, что-то бубня себе под нос, нырнул в мастерскую и через пару минут выбрался оттуда с большим свёртком. Подойдя к верстаку, он вывалил на него оружие и, продолжая невразумительно бормотать, отошёл в сторону, предоставляя мне возможность ознакомиться с результатом их кропотливого труда. Развернув грубую холщовую тряпицу и узрев почти точные копии моей шашки, я взял первую подвернувшуюся под руку и внимательно её рассмотрел. Шашка была хороша, пусть и более грубого исполнения. Сделав несколько рубящих ударов и убедившись, что и с балансом всё в порядке, я подошёл к иве и одним махом срубил несколько веток. Удовлетворенно хмыкнув, вернулся к верстаку и, отложив в сторону проверенный экземпляр, взялся проверять остальные шашки.

Пока я размахивал холодным оружием, есаул как заворожённый наблюдал за моими действиями, явно испытывая острое желание завладеть шашкой. Хорошо понимая его состояние, я всё же решил самолично убедиться в качестве работы кузнечной артели. Перепробовав все двадцать экземпляров и убедившись в их пригодности, я подозвал есаула и предложил ему выбрать для себя приглянувшуюся шашку. Он только этого и ждал: накинулся на оружие, словно голодный пёс на кости, и стал с азартом перебирать острые железки, то одну отложит, то другую и так далее, пока не остановился на одной шашке, отличающейся от остальных только более тёмной рукояткой. Сделав несколько выпадов и замахов, есаул, счастливо ухмыляясь, что есть мочи завопил:

– Как для меня ковали!

– Вот и забирай её, а заодно и все остальные шашки и выдай наиболее опытным рубакам. Как всё сделаешь, веди бойцов к моему подворью, и мы начнём тренировки.

– Всё сделаю, атаман!

Схватив в охапку не такие уж и лёгкие шашки, Борислав опрометью выскочил из кузни и чуть ли не вприпрыжку побежал к своим бойцам. Порадовавшись такому задору, я хотел было вернуться к себе, но в этот момент ко мне подошёл кузнечный старшина и негромко заговорил:

– Не спеши, атаман, поговорить надобно без посторонних глаз и ушей.

– Ну, пойдём поговорим, только не долго.

– Не здесь, лучше давай на угольный склад пройдём, там никто не сможет подслушать наш разговор.

«О как… Это что-то новенькое», – подумал я.

Клайм завёл меня за кузнечную мастерскую, где был отстроен из морёного кругляка большой угольный склад, большая часть которого уходила метра на три в землю. Внимательно оглядевшись, старшина отпер боковую дверцу и нырнул внутрь. Я последовал за ним в тёмный, пропитанный угольной пылью склад. Там, пропустив меня вперёд, старшина захлопнул дверцу и запер её на массивный засов. Потом, взяв меня за руку, провёл к лестнице, ведущей куда-то вверх. Поднявшись по ступенькам, мы оказались возле вентиляционного окна.

– К чему такие сложности, Клайм? – с недоумением поинтересовался я, ощущая нарастающую тревогу.

– Да, видишь ли, какое тут дело, атаман… В последние несколько дней послушники Валира, а в особенности брат Туано, слишком настойчиво интересуются всем, что делается на Хортице. Думается, они не те, за кого себя выдают, и нам это очень не нравится.

– То, что они мутные, я ещё во время первого с ними разговора понял, и поэтому доступа сюда они не имеют, да к тому же я несколько человек отрядил за ними постоянно наблюдать, так что всё под контролем, можешь не сомневаться.

– А вот это правильно, атаман, – одобрительно покачал головой старшина кузнечной артели, – таких скользких типов без надзора оставлять не след, но я тебя сюда не из-за них позвал. В общем, ты уже знаешь, что мы нашли довольно приличные залежи каменного угля и железной руды отменного качества. Эту хорошую новость мы передали в совет, но не сказали об обнаруженной давно заброшенной золоторудной шахте. Сам понимаешь, знать всем о такой находке опасно.

– Верно поступили, ещё не хватало, народ алчностью воспылает, и начнётся серьёзная междоусобица, что в нашем положении равносильно гибели, – согласился я и задал вопрос: – Что собой представляет золоторудная шахта?

– Покопались мы там немного и пришли к выводу: золотишко в ней имеется, и немало, но есть одна странность. Покидали её в страшной спешке, весь инструмент брошен где попало. Вход был на скорую руку завален камнями, но со временем эта груда камней частично обвалилась, благодаря чему мы и смогли её обнаружить. Шахта очень старая, может, ей сто лет, а может, больше, но, как ни странно, она до сих пор находится в прекрасном состоянии, хоть прямо сейчас бери и начинай добычу ископаемых, всё для этого есть, кроме надёжных людей, разумеется…

– М-да-а… Дело непростое, с людьми, особенно надёжными, у нас напряжёнка… – задумчиво протянул я, прикидывая в уме возможные варианты. Наличие золотоносной жилы многое меняло, но с бухты-барахты подходить к этому вопросу не следовало. – В общем, так, Клайм, завтра с утра раненько мы с тобой поедем и посмотрим на залежи каменного угля с железной рудой, а заодно наведаемся в шахту и поглядим, что там да как, после чего и будем думать, как наладить добычу.