Лишь два года назад снова сел за штурвал. Это случилось на совместных маневрах стран НАТО, куда украинцев пригласили в качестве потенциального партнера, а по сути бедного родственника. И там подполковник сумел отличиться. Американцы то ли в шутку, то ли с желанием подколоть предложили украинцу поднять в воздух их новенький «В-2». Надеялись, что откажется, а он неожиданно согласился. Теоретически эту машину Круг знал. А в две тысячи третьем году наблюдал за полетами удивительного треугольника на авиашоу в Дубаи. Но представить себе, что он получит возможность лично подняться на чуде заокеанской техники, Круг тогда не мог. И вот такое предложение. Было ли оно случайным или хорошо продуманным, подполковник тогда не подумал. Откуда ему было знать, что американские военные давно завели на него секретное досье. Туда было вписано, что он, подполковник украинских ВВС Александр Круг, успешно справился с пилотированием русского «СУ-34». Эта была его секретная командировка в Россию, и американцам подполковник о ней не докладывал. Но, видимо, те умели получать нужную информацию самостоятельно. Командировка являлась чем-то вроде обмена опытом.

Усевшись в кабину диковинной машины, летчик понял – этот опыт ему пригодился. Американский бомбардировщик он в небо поднял, и классно приземлил. Янки устроили в его честь банкет.

С тех пор прошло много времени, и Александр Прокопьевич все реже вспоминал свой шальной экспромт. Вчера ему о нем напомнили. И не где-нибудь, а в Залесском, во время охоты с самим президентом. Приглашение на «царскую» охоту тоже последовало довольно странно и весьма внезапно. Управделами президента позвонил ему накануне поздно вечером и передал приглашение. Подполковник немного растерялся, на следующий день у него имелись другие планы. Но Круг был заядлым любителем пострелять дичь, а в Залесском ее водилось в изобилии, поскольку простому смертному эти места недоступны. Да и как откажешь президенту! И он согласился.

Охотились с собаками на кабана. Александру Прокопьевичу достался номер на опушке, президенту в двадцати метрах от него. Стадо кабанов гончие выгнали как раз между ними. Оба не промахнулись. Президент уложил секача, Круг завалил хрюшку. Глава государства Кругу понравился. Он оказался веселым и хлебосольным мужиком. Прекрасно рассказывал анекдоты, знал множество стишков и прибауток – вполне земной человек, понимающий вкус к жизни. За столом, после охоты, как полагается, крепко погрелись и пошли в баньку. Там тоже выпили. Как получилось, что подполковник остался в бане с министром обороны, генералом Дыбенко, вдвоем, он не отследил. До этого парились большой компанией, в которой присутствовал и президент. Но неожиданно все исчезли. Никола Вениаминович предложил посетить парилку. Круг взял веник и прошелся по высочайшим бокам. Потом и министр его попарил. Когда вышли и охладились в бассейне, Дыбенко вдруг спросил: «Не хочешь в Америку смотаться? Кажется, ты на их самолетах не так давно летал»?

Хмель после холодной воды голову отпустил, но душевное веселье у Александра Прокопьевича сохранялось, и он ответил не задумываясь: «Куда родина прикажет, туда и смотаемся».

Министр усмехнулся и заметил, что в данном случае родина приказывать не может, а может лишь просить. Американским друзьям нужно оказать услугу. И добавил «Не бесплатную. На этой командировке ты сможешь заработать полмиллиона долларов. И сам подбери экипаж. Кого там у вас полагается… Бортмеханика, бомбометателя. Они получат столько же».

«Бомбометателей у нас не бывает, а бывает штурман-оператор», – уточнил летчик.

Что конкретно предстоит делать в Америке, Круг так и не выяснил. Кого и где придется бомбить, министр не сказал. Что за борт представят американцы, тоже. Удалось выяснить только то, что лететь предстоит в Неваду и уже там получить боевое задание.

Припоминая вчерашнюю беседу в бане, подполковник забыл включить под кофейником газ. Поняв свою оплошность, чиркнул спичкой и снова уселся за стол.

Вчера на предложение министра он согласился, а сегодня засомневался, правильно ли поступил? Летчик догадывался, такие деньги ему даром не заплатят. Но подобный гонорар даже рискованный боевой вылет оправдывал. Смущало другое. Министр просил заграничную командировку держать в секрете. Поначалу и это не смутило – близким он и раньше о своих служебных вояжах не докладывал. Но тут ему посоветовали утаить поездку даже от командующего ВВС. А это уже было странно. Александр Прокопьевич предположил, что президент, поскольку он и пригласил летчика на охоту, в курсе. Но его непосредственным начальником оставался генерал Шмытко. С командующим военной авиации Круг имел, помимо служебных, хорошие личные отношения. Обойти генерала при таком ответственном задании, да еще за океаном, означало не только нарушение субординации, но и отдавало хамством.

Но назад пути нет. Он дал слово министру и обязан слово держать. Он уже не мальчик.

Допив кофе и не прикоснувшись к еде, Александр Прокопьевич перебрался в свой кабинет и уселся в кресло. Выбирать кандидатуру штурмана ему не пришлось. Он всегда летал с майором Саратовым и дружил с ним много лет. Это был самый близкий для Александра Прокопьевича человек, на которого он мог положиться, как на самого себя. И специалистов, равных ему, Круг не встречал. Подполковник снял трубку и набрал номер:

– Ванька, бери ноги в руки и ко мне.

– Саня, я же на работе.

– Хрен с ней, с работой. Или тебе приказать, майоришка паршивый?

Приказывать подполковнику не пришлось. Младший по званию заржал на другом конце провода и обещал явиться. Александр Прокопьевич положил трубку, встал с кресла и зашагал в спальню. Сбросив халат, надел форменную рубашку, парадные брюки и выложил китель на спинку стула. Когда Саратов позвонил в дверь, хозяин предстал перед ним при полном параде.

– Ты чего вырядился, Санек? Или юбилей у кого? – Уставился Саратов на друга.

– Ты заходи, а потом вопросы будешь задавать. – Усмехнулся подполковник. Майор, растерянно озираясь, проследовал за хозяином в кабинет и так же растерянно уселся в кресло:

– Не томи, говори, что случилось?

Круг посмотрел товарищу в глаза долгим прищуренным взглядом и спросил:

– Сможем мы с одного захода накрыть цель в полмиллиона долларов?

– Это зависит от сложности и размера объекта… – Неуверенно ответил Саратов.

– Размер объекта я не знаю. Но если мы его накроем, каждый получит по пол-лимона зеленых. У тебя когда-нибудь было столько денег?

– Ты же знаешь мою зарплату?

– Знаю. Представь себе, что у тебя полный чемодан баксов, что бы ты с ними сделал?

– Я бы купил себе новый спиннинг. – Саратов немного помолчал и звенящим от волнения голосом добавил: – С настоящей шведской катушкой.

– Тогда заедем к тебе за заграничным паспортом и прямым ходом в американское посольство. Теперь понял, почему я в парадном мундире?

Иван понял не до конца, но спорить с командиром, хоть тот и был его близким другом, не стал. Полковник Круг по службе числился его непосредственным начальником.