вот уже несколько лет был король Игнацио. Но колдуна подобные ограничения не устраивали, и он озаботился вопросом прокачки своего колдовства, не поскупившись при этом на кругленькую сумму денег. В результате один из лучших столичных мастеров изготовил для него стационарное магическое устройство, после установки позволяющее держать под проклятием до полусотни человек в пределах нескольких километров.

Ещё в первую неделю пребывания в Бихтере Гахен присмотрел подходящее место в канализации, где после взрыва трёхлетней давности в стене образовалась двухметровая ниша. Там он и разместил девайс, после чего нанял рабочих и приказал заделать дыру, доплатив за молчание.

Так началась его священная война против Загеров. Всякий раз, встретив на улице шестёрок банды, он накладывал на них проклятие и через три дня отправлял в вечный сон. Его собственная сила по-прежнему отвечала за проклятие короля, остальных же удерживало во сне спрятанное в канализации устройство. Но очень скоро он осознал неэффективность своей тактики. Ведь по улицам бродили лишь мелкие исполнители, в то время как главарь скрывался на тайной базе, где до него было никак не добраться. А чтобы устранить всю мелочь и оставить банду без рук, лимита в полсотни человек было явно недостаточно.

Тогда он решил изменить стратегию и начал проклинать не Загеров, а их врагов. Причём выбирал наиболее полезных и уважаемых людей, и не только среди знати, но и среди простого люда. Так он рассчитывал подогреть народный гнев и вынудить мэра предпринять решительные действия против банды. Оставалось лишь надеяться, что задумка исполнится раньше, чем иссякнет заряд привезённых из столицы мана-кристаллов.

Какова же была его радость, когда в Бихтер прибыл отряд королевских рыцарей. И каков был испуг, когда присланным отрядом оказался Змеиный клык, по дошедшей до Гахена информации уже не первый месяц работавший на королеву Мелис. Таких важных людей не стали бы отвлекать ради охоты на обычную преступную группировку.

Опасения подкрепились тем, что рыцари не столько расследовали действия банды, сколько интересовались самим проклятием. И тогда Гахен понял, что клык явился не за Загерами, а по его душу. Значит, её высочество Актавия всё же раскололась, и новая королева узнала, что причиной комы короля стало вовсе не отравление? А узнав о загадочном усыпляющем проклятии, гуляющем по Бихтеру, быстро сложила дважды два.

Промашка, досадная промашка. Нельзя было прибегать к этой магии, да ещё и в такой близости от столицы. Но сокрушаться было поздно, нужно было решать, что делать дальше. Затаиться, спрятаться и ждать, пока расследование не зайдёт в тупик, и клык не уедет восвояси? Нет, если перед ними стояла задача пробудить короля, то так просто они не сдадутся. Всё-таки покинуть город? Но стража на воротах наверняка уже получила наводку на сгорбленного старика.

Оставалось одно: принять вызов! Усыпить сильнейший в Мерилоне рыцарский отряд, затем похитить одного-двух его членов и допросить. Выяснить, что им известно и какие шаги они успели предпринять, а затем сориентироваться и составить план дальнейших действий.

Выяснив адрес таверны, где ночует Змеиный клык, Гахен подкупил хозяина, прокрался ночью на второй этаж и проклял всех пятерых. А затем затаился и принялся отслеживать их передвижения. Да, его способность позволяла видеть, где находятся жертвы проклятия, прямо как демоническая приманка. И очень удачно двое из них, не сдавшиеся до самого конца, вырубились аккурат в районе знати, буквально в паре кварталов от его жилья. Ну а дальше...

Дальше его план с треском провалился, и Гахен не только ничего не добился, но ещё и сам посодействовал рыцарям в своей поимке. За свою долгую жизнь он ещё ни разу не встречал людей, способных противостоять его магии, а тут столкнулся сразу с двумя. И вот он сидит в комнате на втором этаже таверны, пойманный и разоблачённый.

— Эм, Гахен, — заговорил Лакрес, когда рассказ подошёл к концу. — Тебе очень не понравится то, что я сейчас скажу, но ровно за полдня до того, как ты нас проклял, мы истребили банду Загеров целиком и полностью, включая их главаря. И если бы ты сам не пошёл в наступление, мы бы ещё долго тыкались по углам, словно слепые котята. И никаких разнарядок страже на воротах мы не давали, ибо боялись, что мэр может быть с тобой заодно.

Мысли колдуна после услышанного были большими буквами написаны на его лице, за несколько секунд сменившем десяток разных эмоций.

— Кайра, ещё раз насчёт проклятия короля, — напомнил я.

— Да, нить совершенно точно уходит в столицу. Можешь уже выключать, Гахен. И всех остальных тоже.

— Да... — обречённо прошептал старик. — Что... теперь со мной будет?

— Твою судьбу решит госпо... кхм, её высочество королева Мелис.

— Мда, интересная выдалась миссия, — протянул Лакрес. — В детективных расследованиях нам участвовать ещё не доводилось. Последние годы только и делали, что демонов истребляли. Так или иначе, цель достигнута, и можно сворачиваться. Пакуем колдуна, забираем его волшебное устройство и шуруем в столицу.

— А с мэром что? — напомнил я.

— Да сдался нам этот мэр. Не наша это компетенция. Как вернёмся, доложим о его делишках, это понятно, но его поимкой и арестом пускай кто-нибудь другой занимается.

* * *

К утру мы уже запрягали лошадей. Пришлось докупить ещё одну для перевозки пленника и устройства, внешне чем-то похожего на фейковый девайс из Карохана. В канализацию за ним мы наведались сразу, как закончили допрос. Сломали стену, демонтировали, принесли в таверну. Нарракт заверил, что работать эта штука может только в стационарном состоянии и в пути будет не опасна.

Уже сунув ногу в стремя, я бросил прощальный взгляд на уходящую вдаль улицу с двумя рядами домов. И увидел знакомое лицо.

— Век бы твою рожу не видеть... — проворчал я.

— Тоже рад встрече, — ответил Люциус тем же недоброжелательным тоном. — Ну и что ты забыла в Бихтере?

— Мы тут по сверхважному и сверхсекретному заданию от королевы, — произнёс я с гордостью.

— И по какому же?

— Сказала же, что по секретному... А, ладно, тебе можно и рассказать.

Подойдя поближе, я прошептал пару предложений ему на ушко.

— Чтооо?! — Лицо братца вытянулось не хуже, чем когда он узнал о союзе Мелис со Змеиным клыком.

— Что слышал. Пока ты занимался на границе непонятно чем, я уже позаботилась о пробуждении короля.

— И?! Как скоро он проснётся?!

— Почём мне знать? Может, уже сейчас попивает чаёк —